Норд обреченно вздохнул, ловко запрыгнул на лошадь и, повернувшись к мальчику, недовольно спросил:

– И долго мне тебя ждать?

Родрик подпрыгнул на месте и опрометью бросился в конюшню. Послышался ужасный грохот и возмущенное «мяу-у!» дворовой кошки, на хвост которой случайно наступил новоиспеченный летописец. Минуту спустя юноша уже выводил из стойла сонную рыжую лошадку.

– Ну, давай, Неудержимая! – умолял он, тихонько дергая уздечку. – Просыпайся же! Я немного побуду твоим хозяином и сразу же верну обратно… Я отдал за тебя все свои деньги! Мне нужно скорее попасть домой!

– Ты не замерзнешь в такой одежде? – поинтересовался северянин, с неодобрением глядя на легкий кафтанчик Родрика. – Если заболеешь и будешь задерживать отряд, нам придется оставить тебя отлеживаться на ближайшем постоялом дворе.

– Нет, – отозвался тот, похлопав ладонью по сумке. – Можно сказать, что я защищен.

– Как знаешь, – пожал плечами наемник. – Мое дело предупредить.

– Ты собираешься взять его с собой? – удивленно поинтересовался Флаэль, свысока наблюдая за торопящимся мальчуганом.

– Да, – кивнул Норд, набивая табаком старую пожелтевшую трубку.

– Кто он? – нахмурился молодой эльф, с непониманием глядя на суетящегося Родрика.

– Мой летописец, – хмыкнул наемник, закуривая.

– Что ж, уважаемый, – проговорил гном, чинно заходя в трактир. – Починил я ваш агрегат. Можете пользоваться.

Весь чумазый и уставший, словно стая гончих псолаков[15], он мечтал о горячей ванне и теплой постели. И все еще лелеял крошечную надежду, что в этом захолустье имеется хоть одна «зеркалка» и ему наконец-то удастся переговорить с гномьим старостой.

Трактирщик, довольно потирая руки, вышел из-за стойки.

– Благодарствую, достопочтимый…

– Нарви, – представился гном, слегка поклонившись, – Нарви Тог.

– Рад. Очень рад, мастер Нарви, – покивал трактирщик и поинтересовался: – Вы к нам надолго?

Нарви задумчиво покачался с носка на пятку, прикидывая в уме:

– Думаю, завтра с утра я вас покину. А позвольте узнать, – все же решил поинтересоваться гном. – Есть ли в вашей замечательной деревеньке помимо механических уборщиков и «музыкальной шкатулки»… – он кивнул в сторону наигрывающего простенький мотивчик аппарата, – «зеркалка»?

– Что, простите? – нахмурился хозяин трактира, непонимающе глядя на Нарви.

– Междугородняя связь, – медленно проговорил Тог. – «Зеркалка».

– Какая связь? – в притворном ужасе округлил глаза толстяк.

– Зеркало! Примерно такое. – Гном развел руки в стороны, демонстрируя его размеры. – С междугородней связью…

– Ах, это те хитроумные устройства, которые продают ваши собратья?

– Да! Точно! – обрадовался Нарви, резко подавшись вперед. – Они! Я так и понял, что вы знаете толк в механике, уважаемый!

– Такие огромные зеркала с ящиками из мигающих огоньков в придачу? – ухмыльнулся трактирщик, уже откровенно издеваясь над посетителем.

– Хм. – Гном скис, сразу пожалев, что затеял этот разговор с язвительным хозяином.

– Такие агрегаты, сильно облегчающие общение родственников из разных городов, помогающие купцам и еще очень много чего полезного делающие, долго перечислять?

– Но…

– Это те аппараты, которые ваши собратья продают за полторы тысячи тарков? – Хозяин трактира улыбался все шире и шире.

– Ну да…

Нарви отвернулся, чтобы не смотреть трактирщику в глаза.

– Так этих нет у нас, очень дорого, уважаемый, – съязвил толстячок, передразнивая гнома. – Мы тут вам не столица!

– И как вы связываетесь с другими городами? – грустно спросил Тог, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Очень просто. – Трактирщик пронзительно засвистел. Дремавший за столиком у лестницы парень дернулся от неожиданности и с грохотом свалился со стула на пол. – Это наш гонец, – сказал толстяк и ухмыльнулся. – Всего неделя или полторы – и ваше послание будет доставлено прямо в Мертоль!

– Да уж. – Нарви рассеянно кивнул усевшемуся обратно гонцу. – Буду знать.

– Значит, комната, обед, ужин и завтрак, – подсчитал хозяин, записывая что-то в видавший виды блокнотик.

– Два завтрака, – поправил его гном, с удовольствием вдыхая ароматы свежей выпечки, доносящиеся из приоткрытых кухонных дверей.

– Славно, – покивал трактирщик, дописывая заказ, и довольно повторил: – Славно.

– И, естественно, скидка! – мстительно хмыкнул Нарви, ловя на себе совсем недружелюбный взгляд хозяина. – За оказанные услуги профильного характера, так сказать. – Он расплылся в улыбке. – Я же все-таки починил вам этот агрегат!

– Десять процентов, – буркнул трактирщик, буравя посетителя немигающим взглядом.

– Тридцать! – назвал свою сумму гном, азартно блеснув глазами.

– Пятнадцать, – поморщившись так, словно его заставили съесть целый лимон, проговорил хозяин.

– Двадцать пять.

– Двадцать, – багровея от злости, выдавил трактирщик.

– Двадцать два и услуга, – поставил точку в торгах Нарви.

– Какая еще услуга? – недоверчиво поинтересовался хозяин трактира у севшего напротив гнома.

– Все очень просто! – Горе-механик достал из внутреннего кармана небольшой деревянный футляр. – У вас есть сейф?

– Есть. – Лицо толстяка расплылось в саркастической улыбке. – Но он тоже гномий, как и вся наша аппаратура. Качество и надежность налицо, так сказать, судя по механическому уборщику. Там. – Хозяин кивнул на дверь, ведущую в подвал трактира. – Не побоитесь рискнуть вашей драгоценностью?

– Святая секира! – вздохнул гном и покорно отсчитал плату.

Снег все шел и шел, засыпая промерзшую за ночь деревеньку густыми белыми хлопьями. Стоило снежинкам упасть на дорогу, как они немедленно превращались в серую жижу под колесами гремящих на ухабах телег. На обочине, слово грибы после дождя, выстроились маленькие домики с покосившимися дырявыми крышами. Они равнодушно смотрели темными провалами криво заколоченных ставен на проходивших мимо закутанных в теплые зимние одежды сельчан. С интересом поглядывая на спешащий к тракту отряд всадников, местные шли дальше, стараясь как можно скорее оказаться дома.

– Почему Полар сразу не вызвал меня к себе, а разыграл весь этот спектакль? – спросил Норд у скачущего рядом эльфа. Поежившись от забирающегося за шиворот снега, наемник накинул на голову капюшон. – Тайные встречи, доверенные люди, мания преследования… Это так на него не похоже…

– Боюсь, наместник сейчас несколько ограничен в перемещениях, – неопределенно ответил Флаэль. – К тому же в последние дни он стал излишне подозрителен. В каждом визитере ему стали мерещиться враги и соглядатаи.

Северянин удивленно посмотрел на своего попутчика.

– Политика меняет людей, – пожал плечами эльф и вдруг заявил: – Я ведь знаю ту историю, которая развела некогда добрых друзей по разным городам. – Он помолчал, подбирая слова. – Ты вытащил из беды бывшего напарника. И фактически нарушил кодекс Гильдии. Что вам за это грозит?

Рядом, навострив покрасневшие от мороза уши, скакал Родрик, с любопытством слушая беседу.

– Для каждого наемника, нарушившего кодекс, уготована своя расплата, – глухо отозвался северянин. – Старые боги не прощают отступников.

– И ты веришь во все эти детские сказки? – Флаэль высокомерно задрал подбородок. – Я никогда не понимал этой панической боязни навлечь на себя гнев мертвых Старейшин. Это так… – он помахал зажатой в руке кожаной перчаткой, – по-детски, несерьезно и глупо.

– Наверное, королевским наемникам нужны некие остерегающие факторы, боязнь которых не дает нам возможности перейти из статуса наемных воинов в статус головорезов-убийц.

– А что, есть ощутимая разница? – хмыкнул эльф, подзадоривая северянина.

Норд не ответил и пришпорил коня.

– Старые боги. Старейшины, – проговорил молодой франт, задумчиво глядя вдаль. – Старые сказки…