– Будешь сопротивляться – я доставлю тебя в замок в кандалах, – процедил эльф.

В груди наемника предательски заныло, и Норд с сожалением вспомнил об оставленном наверху в походной сумке новеньком коротком мече.

– Ты совершенно не умеешь просить, Флаэль. – Он напрягся, медленно отодвигаясь от стола. – Советую над этим поработать.

– Герцоги не просят! – отрезал эльф.

– Так ты вроде не герцог, – нехорошо улыбнулся северянин, оглядываясь по сторонам.

Его взгляд наткнулся на замершего рядом с лестницей трактирщика. Тот медленно кивнул и достал из углубления в пролете между ступенями топор. Наемник сразу же повеселел. Приятно узнать, что ты не один. Почувствовав назревающую драку, теолец демонстративно отвернулся, предпочитая не вмешиваться.

– Ты обязан подчиниться, – добавил Флаэль охрипшим голосом. – Это приказ герцога!

– Я не являюсь подданным этого герцогства. – Улыбка на лице северянина все больше напоминала оскал. – И плевать я хотел на все ваши приказы.

Норд встал и стал быстро обходить стол, стараясь держаться так, чтобы вход в кухню оказался у него за спиной. Ногой подхватив преградивший ему путь табурет, он поймал его и швырнул в ринувшихся к нему стражников. Родрик пригнулся и отскочил к стене, чтобы не попасть дерущимся мужчинам под горячую руку.

Табурет крутанулся в воздухе и врезался в голову первому охраннику. Воспользовавшись секундной заминкой, северянин оказался рядом с Флаэлем. Эльф схватился за меч, но успел вытащить его лишь наполовину. Наемник ладонью вбил меч обратно в ножны, а затем со всей силы ударил Флаэля головой в лицо и сбил с ног. Перекатившись через стол так, чтобы он оказался между ним и его противниками, Ветер краем глаза заметил, как к хозяину таверны подошли еще трое солдат, которые попали внутрь через запасной вход, и попытались отобрать у толстяка оружие. Легко уйдя от захвата, трактирщик со всей силы ударил одного из противников кулаком в лицо. Солдат отлетел к стене и упал на пол. Его сослуживцы молча обнажили клинки.

Тем временем два оставшихся в строю охранника уже выхватили мечи и бросились к Норду. Он рывком перевернул им навстречу стол, чтобы соорудить между собой и врагами подобие баррикады. Один из нападавших зашел со стороны стены, тогда как его напарник – со стороны зала. Сделав выбор, Норд бросился в сторону первого охранника. Солдат размахнулся мечом, случайно задел прибитую к стене полку, и та немного затормозила его удар. Это позволило северянину сократить дистанцию и ухватить противника за руку, в которой тот держал оружие. Норд ударил охранника ногой в колено, развернул скривившегося от боли воина и загородился от спешащего на помощь напарнику солдата. Толкнув свой импровизированный щит навстречу нападавшему воину, Норд оглянулся. Силы были не равны. Тяжело дыша и затравленно озираясь, наемник почувствовал, что загнан в угол.

Обезоруженный трактирщик, оглушенно мотая головой, сидел на полу. Проникшие в трактир через запасной ход солдаты теперь тоже направлялись к Норду. За спиной наемника была стена, до выхода не добраться. Северянин сунул руку в карман, достал оттуда небольшую гномью пороховую шашку и, протянув ее к камину, замер.

– Довольно. – Услышав резкий оклик своего предводителя, солдаты переглянулись и сделали шаг назад. – Мне велено доставить тебя в замок живым. – Флаэль задрал голову кверху так, чтобы на одежду не попадала капающая из разбитого носа кровь, и сел на стул. – Он умирает, Ветер! Наместник Полар умирает, и ты должен помочь ему, – растеряв весь свой пыл, добавил эльф. – Мне было дано указание любыми силами сделать так, чтобы ты приехал в замок.

– Наместник Полар? – ошеломленно переспросил Норд, отводя руку от камина. – Неужели старый лис все же сумел помириться с родней?

– Он приказал. – Эльф замолчал и, поморщившись, поправился: – Попросил привести тебя. Страшная хворь день ото дня все быстрее и быстрее сжигает его изнутри. И во всем этом виноват я, – совсем тихо добавил Флаэль, кусая тонкие губы.

– Что с ним?

– Я не знаю. – Молодой человек шмыгнул носом, совсем отбросив свой повелительный тон. – Никто не знает. Лекари, обследовавшие его, не смогли поставить диагноз. А эта знахарка… Мне кажется, что она делает только хуже. – Он аккуратно потрогал разбитый нос и спросил: – Так ты поедешь?

– Да. – Северянин потер лицо ладонями и повернулся к поднявшемуся на ноги трактирщику:

– Ты как там, живой?

– Да что со мной будет, – отозвался толстяк. – Живой.

– Моя лошадь готова?

– Готова твоя лошадь, – пробурчал в ответ хозяин. Он хмуро смотрел на царивший в его заведении беспорядок.

– Не боишься связываться с воинами герцога? – понизив голос, спросил его Ветер.

– Я был на твоем месте. Гильдия наемников совсем недавно позволила мне уйти на пенсию, – тихо ответил хозяин трактира. – К тому же ты ведь знаешь кодекс… Мы не бросаем своих. А так я хоть немного смог задержать их…

– Спасибо. – Норд пожал протянутую руку бывшего наемника. – За мной должок.

– Забудь, – отмахнулся трактирщик.

Накинув немногословному толстяку несколько тарков за разгром и поддержку в потасовке, северянин пошел наверх за вещами. Уже через несколько минут он спустился в конюшню и приторочил свою сумку к седлу спокойной пегой кобылки. Лошадь сыто фыркнула, приветствуя хозяина, и кокетливо взмахнула головой, чтобы продемонстрировать новые косички на роскошной гриве: похоже, местный домовой, маленький волшебный житель придорожного трактира, ночью решил развлечься. В соседнем стойле мирно спала маленькая рыжая лошадка, забавно прядая ушами во сне. Норд взялся за уздечку и обернулся.

У входа в конюшню, рядом с заготовленными на зиму тюками с сеном, стоял громко тарахтящий механический уборщик, из утробы которого торчали короткие ноги, обутые в блестящие, отороченные мехом сапоги. Со стороны могло показаться, что аппарат проглотил незадачливого механика и теперь не торопясь дожевывал его. Открученная боковая панель агрегата валялась на земле рядом с раскрытой походной сумкой взявшегося за починку гномьей техники посетителя трактира.

– Святая секира! Надо же было тебе сломаться именно сейчас! – прогудел обладатель сапог. – С какой стати я должен ковыряться в этой железяке, а? Ведь хотел пойти морем, так нет же! Пожадничал! Потащился через это забытое всеми богами захолустье!

Дернувшись еще пару раз, коротышка замер, осознав, что плотно и безнадежно застрял.

– Эй, кто-нибудь! – срывающимся голосом завопил он, остервенело дрыгая ногами. Уборщик опасно зашатался. – Помогите мне!

Норд вышел на улицу и неторопливо подошел к странному устройству. Увернувшись от чуть было не выбившей ему челюсть конечности, он участливо поинтересовался: – Что, застрял?

– О, уважаемый! – оживился горе-мастер. – Вытащи меня, будь любезен!

Внезапная слабость, навалившаяся на Ветра, заставила его оглушенно помотать головой.

– Что за наваждение? – прошептал он, делая шаг вперед.

Северянин обхватил переставшие брыкаться ноги, натужно крякнул и, словно пробку из бутылки, вытащил на свет плотного, укутанного в теплую зимнюю одежду гнома с шикарной огненно-рыжей шевелюрой, живописно торчащей в разные стороны. Его лицо, усыпанное задорными веснушками, было сильно испачкано машинным маслом.

– Благодарствуем. – Оказавшись на земле, коротышка расправил пышную бороду, доходившую ему почти до колен, и в сердцах пнул ногой злосчастный аппарат. – Ведро с гвоздями.

Хмыкнув, Норд вернулся в конюшню, лишь кивнув в ответ рассыпавшемуся в благодарностях гному. Тот в свою очередь порылся в валяющейся рядом сумке и извлек на свет огромный разводной ключ.

– Ну, вот и все, Лучик. – Норд погладил кобылу по морде и, перекинув уздечку, вывел ее из стойла. – Пора трогаться.

Флаэль уже ждал его у трактира верхом на нервном, как и хозяин, вороном жеребце. Рядом, окружив эльфа в плотное кольцо, стояли хмурые помятые стражники. На крыльце переминался с ноги на ногу Родрик. Одетый не по сезону легко, он растерянно озирался, прижимая к груди большую полотняную сумку.