— Прасковья Ильина? — спросило меня тщедушное чудо из-за огромного букета алых роз.

— Ага.

— Распишитесь вот здесь, — мне протянули листик, где я поставила закорючку, после этого парнишка мне торжественно вручил этот монументальный веник.

— И что мне с вами делать? — я в руках еле удерживала огромную охапку роз.

Не придумав, куда их приткнуть, задействовала ведро. А что? Самое то, у меня нет вазы таких габаритов. Пристроив розы, я вытащила из букета карточку. 'Ты моя', вот кто б сомневался? Что Рус еще может написать? Я почему-то была уверенна, что розы от него, хоть он и не подписал карточку.

И что мне делать? Позволить ему решать все за себя и плыть по течению? Нет, не смогу, либо его убью, что само по себе проблематично, либо превращусь в растение. Если он не изменит отношение ко мне, нам не быть вместе. Никак. Просто не смогу. Даже если дам ему еще один шанс, а потом еще и еще. Буду прощать его, в надежде на лучшее. Ничего из этого не получится. Когда в паре отдает только один, а второй является потребителем, ничего хорошего из таких отношений не получается. Если я ему и правда нужна, Руслану придется усмирить своего зверя. И никак иначе. С ревнивым, самовлюбленным болваном я не буду, чтобы эта магическая железяка не значила.

Я ткнулась носом в розы, вдыхая их замечательный аромат, как услышала странный шум, который издавали деревья у меня под окном. Они стонали, скрипели и протягивали ко мне свои руки-ветки в немой мольбе о чем-то.

— Внученька, не повторяй моих ошибок, — слышалось мне в стоне ветра.

Господи, Устинья. Именно это она сказала после первой инициации. Она имела в виду Руслана? А что если я не права? Если я сейчас, как и она, отталкиваю единственный шанс стать счастливой? Иметь семью, любящего мужа и кучу деток? А если Руслан не так плох, как кажется и его собственнические замашки, это просто обратная сторона неуверенности? А если ему дать возможность быть уверенным в отношении меня, может он будет другим?

Вопросы-вопросы, кто бы мне на них дал ответы. Единственное, что я поняла, я не буду принимать скоропалительных решений, просто посмотрю, что будет дальше.

Я принялась за подготовку к вечеру, выгладила вещи, вымыла голову, достала туфельки на французском каблучке с ремешком-фиксатором, чтобы не сваливались с ноги. До приезда Антона оставалось еще несколько часов, и я не знала чем себя занять.

Обзвонила всех знакомых, поздравляя с наступающим, проболтала с маман и бабулей, даже Лизке отзвонилась. Разговор с подругой был особенно тяжелым, так как я волей неволей мысленно возвращалась к ее братцу.

— Эй, подруга, что с тобой? — удивилась Лизавета.

— Да ничего особенного, — попыталась я состроить хорошую мину при плохой игре. Но когда это у меня получалось обмануть Лизку? Практически дипломированного мозгоправа.

— Колись, давай! — в ее голосе было столько властности, что мне пришлось ей все рассказать. И про Крюковку с инициацией и днем рождением, и про последующие события в поместье. — … Вот такие дела.

— Вот дурак! — крикнула она в трубку. — Раська, это он не со зла, это его в детстве роняли, и видишь какие последствия. Но ваши дети точно будут нормальными, ты, же их воспитывать будешь, а он только поскольку постольку. Ну, мать, не переживай, клановая метка, это не смертельно. Зато знаешь, как круто быть Русовой невестой? Жуть! Все тебе сразу завидовать будут, представляешь, сколько девиц его захомутать пыталось, а у тебя это получилось! Гордись!

— Лизка, — взвыла я сквозь смех. — Зараза такая, ты чего издеваешься?

— А с тобой только так и нужно. А то когда трубку взяла, было ощущение, что со свеже поднятым зомбиком разговариваю, а не с лучшей подругой. Ну, ничего же страшного не случилось. Ты лучше к Руслану присмотрись, может, не все так страшно как ты мне живописуешь, может у тебя получится на него повлиять в лучшую сторону. Перевоспитаешь его под себя. А то в последние годы бабы его разбаловали, вот результат и на лицо.

— Вот что бы я без твоих ценных советов делала?

— Глупости, как всегда, — засмеялась Лизка в трубку. — Цени малявка, где ты еще найдешь такого грамотного, беспристрастного, а главное профессионального советчика?

— Ой, точно, нигде, — вот умеет же она поднять настроение.

— Когда примешься за окучивание моего братца?

— Чего его окучивать?

— Ладно, не так выразилась, за воспитание.

— Ммм, не знаю, — я на минуту задумалась. — Наверно не скоро.

— А чего так? Сегодня чудесный вечер, до нового года всего ничего осталось. Вообще идеально было бы, если бы вы его вместе провели

— Видишь ли, Лиз, у меня сегодня свидание и не с Русом.

— А с этого места поподробнее, — голос подруги был вкрадчивым и тихим.

— Антона помнишь?

— Это который твоим наставником был? Помню, смазливенький парнишка. Но он мне не нравится, что-то в нем есть не правильное. Но что, понять не могу. Просто моя интуиция в отношении него выдает только нецензурщину.

— Да ладно тебе, брось! Он знаешь, как мне помог? Без него я не достигла бы того уровня, который есть у меня сейчас, — обиделась я за друга.

— Не знаю, не знаю, — она чуть промолчала, явно собираясь с мыслями. — Ты же знаешь, что моя интуиция меня еще ни разу не подводила?

— Угу, и что? Может это именно тот раз?

— Дай-то бог. Ладно, мальчика я вспомнила, и что дальше?

— Так вот, мы с ним сегодня идем на маскарадную вечеринку в клуб.

— О, как! — рыкнула Лиза. — А Рус?

— А Рус не идет! Лиз, я не хочу это обсуждать, дай мне остыть и обдумать ситуацию на свежую голову, может тогда я и взгляну на все, что случилось по-другому. А сейчас мне уже пора собираться, всего час остался.

— Ладно, пока подружка, и помни, ты мне обещала подумать обо всем, на свежую голову. Рус, он хоть и дурак, но свой и хороший.

— Пока-пока, — я со смехом нажала отбой и пошла наводить марафет.

А в это же время в поместье.

Руслан сидел в кресле у камина, потягивая коньяк. На душе у него было муторно, в доме было пусто и даже накричать или как-то выразить свое недовольство возможности не было. Разве что напиться, но с недавнего времени для него это был не выход. После расставания с Ольгой, он пил беспробудно неделю, пока его не привел в чувство дед и Матвей. То, что ему тогда пришлось выслушать от родных людей, он так забыть и не смог. Нет, Руслан на них не обижался, да и за что? Все ведь сказанное было правдой. Только вот менее обидным от этого не становилось. А повторения той сцены он не хотел. Слишком болезненным был урок.

— Ольга. Господи, зачем ты мне ее послал? — шепнул Русла в пустоту.

Повстречал он ее на одной из вечеринок в клубе. Она была прекрасна, высокая стройная, в ней чувствовалась порода. Двигалась девушка с необычайной грацией и чувственностью, даже такого прожженного ловеласа, которым стал Руслан в последние годы, не смогла оставить равнодушной ее красота. Вот он с ней и решил познакомиться, пригласив на медленный танец. Руслан не стал затягивать, сразу взял быка за рога и пригласил ее на свидание. Девушка согласилась, и они встретились на следующий день в кафе. Все было чудесно. Они общались, рассказывали друг другу о себе, смеялись, гуляли. Вот только Руслан скрыл от нее кто он такой и насколько он состоятелен, решив на всякий случай устроить барышне небольшую проверку. Он представился обычным офисным клерком, который зарабатывает зарплату чуть выше средней, и живет в арендованной квартире.

Встречались они несколько месяцев, довольно быстро их отношения перешли в горизонтальную плоскость. Руслан был счастлив. Его Оленька подходила ему идеально, в ней было все именно то, что он так долго искал в женщинах. Мягкость, хрупкость, нежность, умение уступить, отойти в сторону, когда это нужно, а когда нужно настоять на своем. Оленька была само очарование. К концу третьего месяца Руслан был влюблен окончательно и бесповоротно, даря ей всю свою нежность и внимание. Он даже купил кольцо для помолвки, решив ей рассказать о себе всю правду. Только рассказывать оказалось некому. Пока Руслан был в отъезде по делам клана, Ольга нашла себе богатого поклонника и укатила с ним на отдых в Турцию, оставив Руслану небольшую записочку, о том, что она нашла свою судьбу. Когда Рус увидел эту записку, он своим глазам не поверил. Ну не могла его Оленька так с ним поступить, это какая-то шутка неудачная. Решил найти и поговорить. Много времени это не заняло, и уже через день Руслан был в Анталии в пятизвездочном отеле, где отдыхала Ольга со своим кавалером. Когда Руслан их увидел, он не поверил своим глазам. Дедок, с которым связалась Ольга, был ее старше больше чем в два раза и килограмм под сто.