Челюсть у старушки немного отвисла и чувствовалось, что вот сейчас у нее происходит интенсивный мыслительный процесс и до чего она додумается, одному богу известно.

— Надевайте, надевайте, чего замерли? — сказала я.

— Ой, внученька, есть и у меня для тебя подарок! — засуетилась бабуля. — Думала позже тебе его отдать, да видать время то пришло.

Она подошла к серванту и вынула из него небольшую расписную шкатулку.

— Вот держи, это тоже твое наследство. Перстень Устиньи. Она с ним до смерти не расставалась и, когда умирала, взяла с меня слово передать тебе его в назначенный час. Вот видно время то и пришло.

Я вынула из шкатулки перстень, нет, не так — Перстень! Он был настолько великолепен, что у меня не было слов! Представьте небольшую гемму из черного агата с изображением головы рычащего белого тигра. И все это в серебре. Работа была настолько тонкой и искусной, что тигр казался живым. Я сидела и, глупо улыбаясь, гладила изображение тигра на перстне, все, никак не решаясь надеть.

— Надевай внученька, ну что же ты, — бабуля смотрела на меня с улыбкой. — Черный агат — это твой камень. У древних персов он символизировал власть над злом, он отпугиваел темные силы. Это очень сильный оберег, самый сильнодействующий из всех агатов. Он силу колдовскую увеличивает и хранит свою хозяйку, так что надевай не раздумывая.

Кольцо сначала казалось несколько великовато, и я думала, что оно будет слетать с пальца. Да вот только прошла минута-другая, оно немного нагрелось, ужалось, да и стало мне впору. Я его покрутила на пальце, вроде хорошо, попыталась снять, а оно ни в какую!

— Бабуль! А чего оно не снимается? — спросила я растерянно.

— Эх, милая, снять ты его сможешь только перед смертью, когда силу колдовскую преемнице передавать будешь.

— А у тебя тоже такое кольцо есть?

— Нет, у меня серьги. Когда-то давно был целый гарнитур: колье, браслет, серьги и кольцо, все из черного агата в серебре, выполненное в том же стиле, что и кольцо. Его одной из первых ведьм нашего рода подарил глава клана оборотней — белых тигров. Говорили, что он ее очень любил. Мда… — бабуля несколько минут сидела в задумчивости. — А еще говорят, что когда весь гарнитур собран вместе на одной ведьме, он становится очень мощным оберегом и сильным накопителем магической силы. Вот если бы он у нас был, наверно тебе было бы намного проще контролировать обороты. Возможно, даже ты не зависела бы так от рассветов и закатов, а смогла бы оборачиваться по желанию. Ох, да что теперь говорить. Все равно их нет, — она тяжко вздохнула.

— Бабуль, подожди-подожди, — сказала я взволнованно, — не поняла, о каких оборотнях ты говоришь? Они, что существуют?

— Ну да, существуют, или ты думаешь, что среди людей живут только ведьмы, а сказки взялись на пустом месте? Нет, есть оборотни, есть лешие, кикиморы, домовые и т. д. Вот у нас в доме тоже домовик живет. Наверно пора вас познакомить, — бабуля хитро глянула на меня, — Степаныч, нечего от новой хозяйки прятаться, давай, показывайся.

За печью раздалось шебуршение, а потом появился маленький, размером с табуретку, мужичонка в лапоточках, с большой, окладистой бородой.

— Драсти, — сказало это чудо, утерев нос рукавом.

— Привет. А ты все время тут жил? А чего я тебя не видела?

— Не велено было, — сказал он насупившись.

— Кем не велено?

— Мною, — сказала бабуля, — тебе хватило потрясений и с оборотами. Да и не готова ты была правду принять.

— А что сейчас изменилось? Почему решила рассказать?

— Ты с сутью своей ведьмовской свыклась. На собственном опыте убедилась, что ведьмы есть, — она хитро на меня посмотрела.

Пока мы с бабулей разговаривали Степаныч, опять спрятался за печью.

— Эй, куда? — возопила я, — мы же еще как следует, не познакомились.

— Не трогай его, для него это тоже стресс лишний раз на людях показываться, — бабуля мотнула головой в сторону дремавшей Никитичны.

— А, ну тогда ладно. А что там с оборотнями? А где они живут? А они страшные? И, что, правда, в тигров превращаются? А какие они еще бывают? — зачастила я.

Бабуля не выдержала и рассмеялась.

— Давай по порядку: Живут на землях своих кланов. Бывают не только тигры, а еще и волки, рыси и медведи. Ну, это те, с которыми я знакома. Есть еще и другие, но их у нас в стране мало. Они еще делятся на клановых и диких оборотней. С клановыми и так все понятно. А вот дикие, это те, которые своего зверя почти не контролируют. Редко бывают людьми, чаще это звери, но уж если им удастся хоть немного побороть свою звериную суть, то людьми они становятся на редкость жестокими. Не раз банды диких разоряли целые поселения. Кланы с ними борются, но пока безуспешно. Территории между кланами давно поделены. Города считаются нейтральной территорией, там свободно могут пересекаться оборотни даже враждующих кланов, а за стычки в городах оборотней могут очень жестоко наказать. Ну, вот примерно так. Я ответила на твои вопросы?

— А белые тигры, они кто?

— Ну, это сильнейший клан оборотней у нас в стране, только малочисленный. Когда-то давно, они даже возглавляли совет кланов. А это могут только сильнейшие.

— Так это получается, я выбрала кинжал кого-то из белых тигров?

— Да, как и Устинья. Вы вообще с ней очень похожи.

— Бабуль, а что там за любовная история была? Ты только начала рассказывать.

— А ты об этом. У нас в роду эта легенда от матери к дочери передается. Ну, слушай.

Было это очень давно, когда Русь еще Киевской была. В Европе тогда только закончилась одна из кровопролитнейших клановых войн, в которой участвовали как маги, так и простые оборотни. Клан белого тигра тогда был выбит почти подчистую. Уцелели только десяток женщин с маленькими детьми и небольшой отряд подростков, который возглавлял 20-летний сын главы клана — Рогнар. Его оставили охранять самое дорогое, женщин и детей, с задачей он справился превосходно, все подопечные остались живы. Вот только, что делать дальше было непонятно. Клана как такового не осталось, территории белых тигров поделили волки и медведи. Да и помощи ждать было не откуда. Вот и решил молодой Рогнар уйти на север и увести с собой остатки клана. Им повезло в одном, в нужном им направлении со дня на день должен был отправляться торговый караван в Гардарику[2] с пряностями, тканями и вином. Рогнару вместе с отрядом после долгих уговоров удалось наняться в охрану на ладьи купцов. В качестве платы оборотни попросили взять с собой женщин и детей. Пропитание по дороге они должны были добывать самостоятельно. В общем, как ты понимаешь, охота для оборотней проблемой не была. Долго ли, коротко ли, но дорога подошла к концу, Наши герои покинули караван в устье реки Катынь, там, где она впадала в Днепр и, постарались максимально быстро затеряться в лесах.

В тот период в лесах Руси оборотней было совсем немного. Изредка встречались поселения волков и рысей, совсем уж редки были поселения медведей. Села находились друг от друга на большом расстоянии, и не было необходимости сражаться за территории. Остаткам клана тигров удалось за месяц найти земли, которые их полностью устраивали. На несколько недель пути не было ни одного оборотня, а поселения людей хоть и встречались чаще, но оборотней не беспокоили.

Первое, чем пришлось заниматься оборотням — это строительством изб и заготовками к зиме. На остальное времени просто не хватало, была уже осень. На беду осень в тот год была короткой и дождливой, а зима начавшаяся раньше положенного была холодной и вьюжной. Зиму в тот год не пережило несколько малышей, умерли от переохлаждения, болезней и голода. Заготовок было не много, а охота в лютые морозы даже у оборотней не всегда была успешной. Рогнару было особенно тяжело, ведь он нес ответственность за жизни своих соклановцев. К концу зимы начали заканчиваться запасы еды. Каждый день кто-то из его отряда уходил на охоту, но все безрезультатно.