— Позвольте объяснить вам, что здесь происходит.

Эмили сразу же отошла в сторону, оставив их одних. И хотя Мистраль понимала, что столь необычные действия тетки вызовут шквал слухов и комментариев среди великосветского общества, наблюдавшего за каждым их шагом, в то же время она была рада, что тетка не услышит их разговора. Поэтому шепотом она проговорила:

— Прошу вас, ваше сиятельство, не беспокойтесь обо мне. Я знаю, что вам хочется наблюдать за гонкой.

Князь понимающе улыбнулся ей.

— Никогда не поверю, что вашему дракону известна разница между яхтой и гребной лодкой, поэтому вам не придется сдавать ей экзамен после нашего разговора.

Мистраль засмеялась. Ее смех можно было бы назвать вероломным по отношению к тетке, однако то, как князь представил сложившуюся ситуацию, показалось ей очень смешным, к тому же она была убеждена, что его оценка тети Эмили абсолютна правильна. Ее смущение улетучилось, и князь принялся объяснять ей правила. Спустя некоторое время она могла уже разбираться в том, что происходило на море.

Яхта князя пришла первой, и от радости он совершенно по-мальчишески стал кричать и размахивать шляпой, подбадривая свою команду. Своим энтузиазмом он заразил всех стоявших рядом с ним людей, которые тоже стали выкрикивать название его яхты. Князь пользовался огромной популярностью среди светского общества, всем импонировала его молодость и искренняя, ненапыщенная веселость. Как только крики затихли, он повернулся к Мистраль:

— Мне нужно спуститься в гавань и поздравить команду. До свидания, и не дайте дракону пожрать вас до нашей следующей встречи.

Мистраль улыбнулась ему, на ее щеках появились ямочки.

— Я рада, что ваша яхта выиграла, — сказала она.

— И я! — воскликнул князь. — Ребята отлично поработали — я набирал команду из местных рыбаков.

Он ушел, и Мистраль поняла, что он сразу же позабыл о ней. Она чувствовала себя несколько неловко, когда подошла к тете Эмили, которая в тот момент не посчитала нужным объяснить, чего она ждала от встречи с князем. Сейчас же, наблюдая за веселым обществом, собравшимся вокруг князя, она не скрывала своего разочарования.

Девушка вздохнула. Как трудно угодить тете Эмили!

— Князь не говорил, что собирается сюда сегодня вечером, — наконец тихо проговорила Мистраль.

— А у тебя, как я понимаю, не хватило ума спросить его, — отрезала Эмили. — Итак, мне надо приложить все усилия, чтобы исправить положение. Ты вызовешь его к нашему столику, а когда он подойдет, сделаешь так, чтобы он пригласил тебя танцевать.

— Нет, тетя Эмили, я не смогу, — в ужасе запротестовала Мистраль.

— Ты сделаешь так, как я сказала, — заявила Эмили. — Я надеялась, что его привлечет твой невинный вид, но, возможно, он сам еще слишком молод, чтобы обратить внимание на столь юное создание. Придется тебе, моя дорогая, воспользоваться другими методами, и чем быстрее, тем лучше.

— Тетя Эмили, для чего я должна это делать? Почему так важно привлечь князя? — спросила девушка.

— Я уже говорила тебе, Мистраль, чтобы ты не задавала вопросов, а делала все так, как я тебе велю, — ответила Эмили. — Ты обязана очаровать князя, но тебе незачем знать, для чего это делается. Ты просто должна выполнять мои указания. — Внезапно Эмили замолчала, ее глаза превратились в щелочки. — В самом начале он увлекся тобой, — проговорила она. — Ты не можешь этого отрицать. Я поняла это по тому, как загорались его глаза, по его манере разговаривать с тобой. Но дальше он не пошел. Что ты сделала, что ты ему сказала?

— Ничего… совсем ничего, — глухо ответила Мистраль. — Князь всегда очень любезен, всегда обходителен… я не знаю… что еще вы от него хотите.

— Я хочу, чтобы он влюбился в тебя, — ответила Эмили. — Это ясно?

— Я уверена… у него… и в мыслях нет ничего подобного! — запинаясь, сказала Мистраль.

— Так заставь его задуматься об этом! — вскричала Эмили.

Она подозвала официанта и потребовала подать лист бумаги и карандаш. Он протянул ей небольшой блокнот, в который записывал заказы. Эмили передала блокнот и карандаш Мистраль.

— Пиши ему записку! — приказала она.

— Как я могу? — воскликнула девушка. — Умоляю вас, тетя Эмили, избавьте меня от этого, это унизительно.

— Чепуха, — ответила Эмили. — Мужчинам нравится думать, будто за ними бегает красивая женщина.

— Но у меня нет желания бегать за князем, — защищаясь, запротестовала Мистраль. — И меня приводит в замешательство ваша, тетя Эмили, столь явная попытка оставлять нас наедине. Пойдут сплетни — ведь все знают, что князь — единственный мужчина, с которым мне разрешено разговаривать. Надо мной будут смеяться.

Еще не успев договорить, Мистраль поняла, что взывать к тетке бесполезно. Девушка была смертельно бледна, когда брала в руку карандаш.

— Что мне писать? — спросила Мистраль.

— Тебе даже это приходится объяснять? — раздраженно спросила Эмили. — Кажется, ты абсолютно лишена способности думать самостоятельно. Ладно, я подскажу тебе. Пиши:

«Мне необходимо сообщить вашему сиятельству нечто важное. Не могли бы вы оказать мне любезность и подойти к нашему столику?

Мистраль»

Мистраль написала под диктовку письмо и подняла глаза на тетю Эмили.

— Но мне нечего сказать ему.

— Тогда придумай что-нибудь, — посоветовала Эмили.

— Ну о чем я могу ему сообщить? — Мистраль охватила паника, когда она увидела, что Эмили, сложив листок, протянула его официанту и принялась отдавать ему приказания.

— Советую тебе поскорее придумать что-нибудь, — жестко ответила Эмили.

Как будто она в ловушке, из которой нет возможности выбраться, подумала Мистраль, устыдившись своей собственной слабости. Да, действительно, она боится тетки, но гораздо страшнее сознавать, что, согласившись написать князю записку, вынуждая его оказывать ей знаки внимания, она тем самым нарушила свои собственные моральные устои.

Хотя Мистраль и была совершенно неопытна, она понимала, что женщины не должны поступать подобным образом. Они не бегают в открытую за мужчинами и не навязывают им свое общество, особенно таким знаменитостям, как князь Николай.

Как в кошмарном сне Мистраль наблюдала за официантом, который направлялся в противоположный конец зала. Он остановился около столика князя Николая, и Мистраль увидела, что тот протянул руку и взял с подноса сложенный листок. Не в силах смотреть на это, она склонила голову и сцепила пальцы дрожащих рук, судорожно пытаясь придумать, что ему сказать. У нее не вызывало сомнений, что князь сразу же подойдет к их столу: ведь он был очень воспитанным человеком, к тому же он сказал ей, чтобы она обратилась к нему, если ей понадобится помощь. Но когда, он придет, он немедленно сообразит, что ее записка — самая примитивная уловка привлечь его внимание, и будет презирать ее. Панический ужас сковал Мистраль, когда она услышала удовлетворенный возглас Эмили:

— Идет!

Охваченная страстным желанием провалиться сквозь землю, Мистраль с несчастным видом ждала, когда князь, которому приходилось все время останавливаться, чтобы отвечать на приветственные возгласы своих знакомых, сидевших за столиками или танцевавших в центре зала, подойдет к ней. Она так и не подняла глаза, когда раздалось мурлыкание тети Эмили:

— Добрый вечер, ваше сиятельство. Рада видеть вас. Сегодня здесь так весело и интересно!

— Без вас вечер не удался бы, мадам, — галантно ответил князь. — Добрый вечер, мадемуазель. — Он поклонился, и Мистраль, сделав над собой нечеловеческое усилие, заставила себя поднять на него глаза, в которых князь увидел мольбу о помощи. Он ободряюще улыбнулся ей и еще раз поклонился Эмили. — Разрешите, мадам, пригласить мадемуазель на вальс?

— Конечно, ваше сиятельство.

Эмили ответила именно так, как и подобало в таких случаях: и любезно, и снисходительно одновременно. Но Мистраль, поднимавшаяся из-за стола, чувствовала себя бесконечно несчастной, ей было ужасно стыдно. Направляясь к возвышению, предназначенному для танцев, она краем глаза заметила, что за каждым ее движением наблюдают внимательные темные глаза. И в это мгновение она поняла, что ее гордость спасена.