И исчез из сердца страх, пропала робость и смущение. Я вновь почувствовала защиту, испарившуюся вместе со смертью Константина. Почувствовала связь и родство. Моё одиночество, из-за которого сердце обливалось печалью и мёртвой кровью, испарилось, заменившись любовью, верностью, теми эмоциями, в которых я не хотела признаваться, пока была связана со своим создателем.

Теперь Себастьян мой отец.

Возвращение Аннет сопровождалось тёплыми словами и долгими-долгими объятиями. Мы встретили девушку, лёжа на огромном белоснежном диване на улице под навесом, края которого были сделаны из тончайшего льна, мягко колыхавшегося на ветру.

Себастьян в положении сидя читал какой-то научный журнал, я же, положив голову к нему на колени, сладко дремала, то погружаясь в свой любимый сон, то выплывая из него, чтобы улыбнуться такой приятной вечерней атмосфере.

– Вижу обряд связи прошёл удачно? – с неподдельной радостью в голосе проговорила девушка, появившись на веранде.

– Аннет! – радостно воскликнула я, тотчас же снимаясь с места и подобно метеору прыгая на девушку, заключая ту в объятия. – Я так по тебе соскучилась!

– И не говори – чувствую, – рассмеялась она, мягко освобождаясь из моих объятий. – Как вы тут без меня, не соскучились?

Я перевела лукавый взгляд на Себастьяна, поймала его улыбку в ответ и покачала головой.

– Некогда было скучать!

– Рада за вас, – ответила девушка, и устало потянулась, – эх, три пересадки дают о себе знать. Прости, София, но я, пожалуй, отправлюсь спать…

– Позже зайдёшь ко мне? – подал голос с дивана Себастьян, – доложишь, как там обстоят дела.

– Разумеется, Себастьян, – девушка, словно опомнившись, подошла к нему и поцеловала руку. – Думаю, что через пару часиков я тебя навещу.

– Буду ждать, – кивнул вампир и вновь углубился в чтение.

– А потом ко мне, да? – как щенок заискивающе протянула я, вновь обнимая девушку, на этот раз со спины.

– Конечно-конечно, – легко согласилась она, – я нам кое-какую вкусную бутылку привезла. Продегустируем.

– Ура!

– Как там в Северном Государстве?

– Плохо, Себастьян, очень плохо, – печально протянула Аннет, потягивая тёмно-красное вино. – Твоё отсутствие пагубно сказывается на Маркусе.

– Он опять пустился во все тяжкие? – устало проговорил Себастьян, раскуривая трубку из вишнёвого дерева.

– Да, но на этот раз с объектом, что не замедлилось сказаться на результатах. Ты же знаешь, он всегда скрытничает, когда дело касается его увлечений, а тут… у меня просто опускаются руки! – И Аннет картинно опустила их вниз. – Ты должен как-то дать о себе знать, Себастьян, иначе за последствия я не отвечаю. Маркус перестал реагировать на моё влияние, более того, он научился его распознавать, из-за чего жутко злится, когда я пытаюсь его контролировать.

– Хорошо, я подумаю над этим. Лучше скажи, как продвигается работа над объектом?

– Пока объект не привлекается к активным исследованиям, только наружное наблюдение, которое, как ты уже понял, ведёт сам Маркус. Есть некоторые неожиданности, такие, как связь объекта с известной тебе личностью и, разумеется, художник-пророк. Я писала об этом в одном из отчётов.

– Кронос, – задумчиво протянул вампир, – что мы по-настоящему о нём знаем?

– Он колдун, – Аннет напрягла память, из-за чего у неё на лбу прорезались складки, – семья была уничтожена волчьими кланниками, его спас Константин, из-за чего парень попал в зависимость от этого вампира.

– Он или его семья как-нибудь связана с теми ведьмами? – настороженно спросил вампир, не сводя взгляда с Аннет.

– Ты просил заняться этим вопросом Луку, – обворожительно улыбнувшись, проговорила девушка, – спрашивай у него.

– Хорошо. Насколько я помню, пророком занимается сам Маркус? – Аннет кивнула и Себастьян удовлетворённо улыбнулся. – Что-нибудь ещё?

– Ну, я хотела тебя поздравить с успешным установлением связи, – и девушка притворно захлопала в ладоши, – хотя на твоём месте я не стала бы это так затягивать. Маркус уже настоятельно просит познакомить с Софией. Исследования, – тихо пропела вампир, – помнишь, ради чего она нам понадобилась?

– Я помню, – вампир запрокинул голову назад и сделал несколько глубоких вдохов/выдохов, после чего вновь посмотрел на девушку, – да, я уже понемногу подготавливаю Софию к выходу.

– Скоро летний бал, – подсказала Аннет, – как думаешь, хороший способ представить Софию всему свету, вместо того, чтобы носиться по миру? Так всем сразу станет понятно, что ты обзавёлся ребёнком.

– Да, моя первая дочь, – вампир поднял бокал и заслонил им ярко горящую лампу, изучая содержимое на просвет.

– Как ты себя чувствуешь в роли папочки? – ехидно улыбнувшись, поинтересовалась вампир. – Какие-нибудь изменения есть?

– Ты знаешь, да, – серьёзным голосом ответил Себастьян, – я чувствую ответственность за мою девочку и… я не хочу её потерять.

– Себастьян, ты достаточно стар, чтобы не вставать на самые известные грабли в мире, – с лёгким раздражением в голосе проговорила девушка. Она перекинула руку через стеклянный столик и дотронулась до плеча вампира, сильно сжимая его. – Лазарь будет недоволен, если наша "затея" провалиться. Ты же сам знаешь, что будет, если нам не удастся реализовать задуманное и обо всём станет известно? Нас просто убьют!

– Я помню! – стряхивая руку с плеча, горячо воскликнул вампир. Его глубокие глаза опасно сверкнули в тёплом свете ламп, и на мгновение комнату пронзил арктический холод. – Не ты, а я и Лазарь стоят у истоков этой идеи. Это смысл нашей жизни!

– Вот и хорошо, – мгновенно успокаиваясь, девушка примирительно подняла руки в воздух. – Просто я хочу напомнить, что только моё присутствие, а теперь и ваша связь, удерживают её от побега в никуда. Как видишь, она уже становится зависимой от меня, и если ты не хочешь, чтобы она стала наркоманкой, то мне лучше будет надолго уехать отсюда, а тебе нагрузить девушку свежими впечатлениями, чтобы она скорее забыла меня. И лучше будет это сделать до бала, иначе другие решат, что мы её держим насильно, что, в общем-то, так и есть.

– Не говори так, – тихо попросил Себастьян, – она дорога мне.

– А дорога она тебе потому, что вы теперь связаны или из-за другого? – с мягкой грустью в голосе спросила Аннет.

– Не задавай вопросов, на которые ты не хочешь знать ответ, – твёрдо, смотря прямо в глаза, ответил Себастьян.

– Я просто хочу, чтобы моя единственная дочь была рядом со мной. И не важно, почему я этого хочу, из-за связи или из-за чего ещё. Теперь в ней течёт моя кровь, а во мне её. Мы стали близки, по-настоящему близки. И я не хочу терять эту близость. – После непродолжительного молчания, сказал он.

– Но ты потеряешь её, – печально ответила девушка, а потом пригубила вино. – Рано или поздно, но она всё узнает, и ты потеряешь её навсегда.

– Я надеюсь, что этого не случится.

– Бал? – громко выпалила я. – Какой, к чёрту, бал?

– Я думал, ты обрадуешься, – удивлённо протянул вампир.

Мы находились в кабинете Себастьяна, когда он решил поделиться "радостной новостью".

– Мой прошлый бал закончился катастрофой, устроенной моим создателем бог знает зачем! – процедила я, шагая по комнате из стороны в сторону, а затем остановилась и всплеснула руками. – Бал?!

– Мы с Аннет решили, что так будет лучше представить тебя высшему свету вампиров, – ответил Себастьян, игнорируя моё "патетичное" поведение.

– Но я ненавижу подобные мероприятия! – удручённо воскликнула я.

– И на многих ты была? – резонно заметил он.

– На одном, но его мне хватило, – я обречённо опустилась в кресло и сложила руки на груди. Похоже, выбора у меня не было и мне придётся идти на этот чёртов бал.

– Уверен, тебе понравится. А если учесть, какое платье я тебе подобрал…