Кейтлин так и сказала об этом Алеку, когда тот отвозил ее домой.

— Бренде и Чарли повезло, — согласился он. — Но полагаю, что большинству супружеских пар приходится намного труднее приспосабливать работу к личной жизни.

— Вот как? А я ждала, что ты станешь приводить мне Бренду в пример, как легко нынче женщине совмещать карьеру с замужеством и материнством.

Алек улыбнулся.

— Рад, что я не на все сто процентов предсказуем.

Она могла бы, конечно, сказать, что за прошедшие две недели он проявил предсказуемость тигра, решающего, что ему съесть на ужин: оленя или антилопу. Но потом передумала, так как не хотела нарушить установившееся между ними согласие.

— Зайдешь на чашечку кофе? — спросила Кейтлин. — Ведь еще только половина одиннадцатого.

Алек недоверчиво посмотрел на нее, а она рассмеялась.

— Не бойся, просто скажи «да». Ричард — приятель, с которым я обедала вчера, — привез мне банку чудесного кофе в зернах из очень дорогого магазина в Джорджтауне. А еще он купил бутылочку виски и взбитые сливки, так что мы можем приготовить кофе по-ирландски.

— Твой друг большой умник, если успел сообразить, что должен приносить собственный кофе, когда приходит к тебе в гости.

Кейтлин это не обидело, и, засмеявшись, она сказала:

— Он умный, добрый и ужасно скучный… Знаешь, я позавидовала, что вы с Мишель пошли в зоопарк, полюбоваться на обезьян.

Алек припарковал машину и искоса бросил на Кейтлин странный взгляд.

— Хочешь пойти со мной в зоопарк? Там вот-вот должен родиться еще один детеныш — у шимпанзе. Если повезет, мы его увидим.

— Очень хочу.

Кейтлин подивилась той радости, которая охватила ее при мысли провести целый день с Алеком. Ведь с тех пор, как он заявил, что хочет жениться, в их отношениях возникла определенная напряженность. Но слово сказано, отступать уже поздно. Она чувствовала приятную сонливость, поэтому, не желая портить хорошее настроение серьезными мыслями, просто улыбнулась ему.

— Так ты зайдешь выпить кофе?

— Конечно. — Он отворил входную дверь ее дома. — Хотя и угнетает мысль, что я играю в твоей жизни роль друга для чашечки кофе.

Кейтлин напустила на себя серьезный вид и покачала головой.

— Это не главная твоя роль, Алек. Ты умеешь делать и другие вещи, которые я ценю больше.

— Назови хоть одну.

— Ну, есть кое-что еще, но твой главный талант — это приготовление кофе. — Она зевнула и нажала кнопку, вызывая лифт. — Для серьезных разговоров уже поздно. Поверь мне, Алек, в моей жизни ты — самый важный человек.

Слова вылетели сами собой, и она с радостью взяла бы их обратно, если бы это было возможно. К счастью, Алек никак на это не прореагировал. Возможно, не понял, насколько откровенно было ее шутливое замечание, но сама-то Кейтлин знала, что нечаянно сказала правду: Алек действительно был самым важным человеком в ее жизни, и если он женится, то она останется совершенно опустошенной. Стыдно, конечно, что по отношению к нему она вела себя как собака на сене, но мысль, что какая-то другая женщина полностью завладеет его вниманием и узурпирует ее положение лучшего друга Алека, удручала.

Однако его брак — это будущее, и, возможно, весьма отдаленное. Сегодня же Алек по-прежнему ее друг, и Кейтлин была вне себя от счастья. Пока он варил кофе в ее маленькой уютной кухне, они шутили с непринужденностью давних приятелей. Потом она щедро налила виски в чашки, добавила свежесваренный кофе, а сверху положила взбитые сливки.

Алек принес кофе в гостиную и стал искать подставки для чашек, а Кейтлин тем временем пыталась найти конверт с семейными фотографиями, который накануне прислала мама.

Найдя фотографии, она скинула туфли и уютно устроилась с ногами на диване, подложив под спину темно-фиолетовые подушки. Алек бросил пиджак на кресло и развалился на другом конце дивана. Довольно посмеиваясь, он разглядывал снимки Зака и Мэта, рывшихся в песочнице.

— Самую лучшую я оставила напоследок, — сообщила Кейтлин, держа в руке нечеткий черно-белый снимок. — Посмотри.

Алек молча уставился на неясные серые очертания.

— Что это может быть? — спросил он, поворачивая фотографию в разные стороны. — Похоже на статический электрический разряд, снятый крупным планом с экрана телевизора.

Она рассмеялась.

— Ты тоже так подумал? Мы оба с тобой — невежды. Это, мой дорогой, фотография моей будущей племянницы или племянника. Мама считает, что это удивительно четкое ультразвуковое изображение ребенка Мерри.

Вскинув брови, Алек снова вгляделся в снимок и усмехнулся:

— Да, теперь вижу. Очень миловидный малыш. Вот только не ясно: мальчик это или девочка?

— Даже мама с врачом пока этого не знают, но все едины в том, что ребенок — само совершенство и все замечательно: ручки и ножки, пальчики — все на месте.

— А зачем Мерри надо было делать ультразвуковой снимок? Или это новое течение моды?

— Думаю, что так принято. Но в ее случае надо было точно знать, беременна ли она. И оказалось, что срок намного больше, чем думали вначале. Доктор считает, что ребенок родится в конце марта, а не в середине мая.

— Джефф и Мерри счастливы?

— В восторге. Ведь им придется ждать пять месяцев вместо семи. И оба считают уже не дни, а часы.

— У меня тоже хорошие новости из дома, — сказал Алек. — Отец нашел покупателя на свою скобяную лавку, и теперь они с мамой обсуждают, куда бы им поехать отдохнуть. Хотят совершить круиз на Багамские острова.

— Алек, это так замечательно!

— Да, сделка выглядит солидной, и им дают хорошую цену.

— Я так рада за них! Я знаю, как они переживали из-за экономического спада в малом бизнесе и оттого, как трудно получить банковские ссуды.

От радости за своих старых соседей Кейтлин, не думая, что она делает, нагнулась к Алеку и крепко его обняла.

Она слишком поздно осознала, что совершила серьезную ошибку. Раньше их разделяло кое-какое расстояние, но когда она потянулась к нему, то непроизвольно прижалась к его бедру и сквозь тонкий шелк блузки почувствовала твердые мускулы его груди. Сердце Кейтлин затрепетало от невольного ожидания, а Алек медленно, очень медленно сомкнул руки у нее на талии. Не говоря ни слова, он вопросительно глядел на нее.

На мгновение оба застыли без движения. Затем Алек отпрянул назад и, вскочив с дивана, устремился на кухню. В дверях он задержался и, повернувшись, весело улыбнулся.

— Я приготовлю свежего кофе, — сказал он. — И не станем больше обмениваться столь опасными для нашей дружбы поцелуями, да?

— Что? Разумеется, нет. Сама не понимаю, что это нашло на нас в последнее время.

— Зов плоти, видимо, — сухо заметил он. — Такое может случиться с каждым, даже с близкими друзьями.

К счастью, он отправился на кухню и занялся приготовлением кофе, поэтому Кейтлин не пришлось ничего отвечать. Пытаясь унять дрожь, она бессильно откинулась на подушки. Как нелепо, подумала она. Что со мной происходит? Он ведь даже не поцеловал меня, а я вся горю! Это потому, что мне очень хотелось, чтобы он меня поцеловал. Ответ моментально возник у нее в мозгу, и Кейтлин пришлось признать его очевидную правдивость, хотя он ее и ужаснул. Возможно, это безрассудно, но факт остается фактом — она ждала его поцелуя, чтобы снова пережить то восхитительное чувство, когда находилась в его объятиях. Всем своим существом она хотела, чтобы он крепко-крепко прижал ее к себе, чтобы обвил завитки волос вокруг своих пальцев и не отпускал их, а губы дразнили бы ее горячими поцелуями. Ей хотелось лежать, прильнув к нему всем телом. Но более всего она жаждала, чтобы волнение и трепет зажглись от его требовательных и страстных прикосновений.

От осознания вспыхнувших чувств Кейтлин не на шутку испугалась, так как это грозило ее тщательно спланированному будущему, всему тому, что так отличало ее жизнь от жизни ее сестер. Неужели она влюбилась? Если так, то рухнет все: ее карьера, независимость, свобода. Алек с его привлекательностью представляет огромную опасность, и если она хоть раз позволит себе забыться и стать его любовницей, то не сможет по своей воле отказаться от счастья быть рядом с ним. Значит, ей следует обуздать свои чувства и не распускаться. Иначе ее будущее целиком окажется в руках Алека и ее судьбой будет распоряжаться он, и только он один.