Жарко и пусто.

— Сили, — услышала она за спиной голос Кайлы. — Ник просил передать тебе, что он ушел.

— Ушел? — резко повернувшись, переспросила Сили.

— Да. Возможно, на весь день. — Кайла протянула руки, и браслеты у нее на запястьях весело зазвенели. — Он сказал, что сам не знает, когда вернется.

Так, так… Что бы это значило?

— Этого не было в его планах, — беспомощно пробормотала Сили.

— Да. Он выглядел взволнованным. Только сказал мне, что совещание сегодня проведет Сэм. Что-то ты плохо выглядишь, Сили. Ты не хочешь, чтобы я поработала за тебя на совещании? — спросила Кайла.

Сесилия расправила плечи, сжала губы.

— Нет. Со мной все в порядке. Все в полном порядке. Ник наверняка позвонит мне, чтобы узнать, как идут дела. Он не упомянул о том… Он не сказал, по какому делу ушел? По личному?

Кайла выразительно подняла бровь.

— Это было и без слов ясно, — протяжно проговорила она. — Абсолютно очевидно, что это было что-то очень личное.

Однако это ничего не говорило Сесилии.

На совещании Ник так и не появился. Он не позвонил и не пришел на работу на следующий день. Впрочем, когда Сили пришла утром на работу, на автоответчике ее ждали лаконичные инструкции Ника о том, что необходимо было сделать к концу рабочего дня.

— Я так и не видела его с тех пор, — сообщила Сесилия Анне Жарден в субботу.

Анна вместе со своей маленькой Мэйбл зашла к Сили в гости на чашечку кофе.

— Вы очень волнуетесь, — сказала Анна.

— Я просто хотела бы знать, что все это означает. Неужели дочь Эллен так быстро оформила документы на усыновление? Может быть, Картера увозят в Мэн и Ник поехал в Кливленд, чтобы по прощаться с ним?

— Мэн не Северный полюс, — философски заметила Анна.

— И все-таки он находится очень далеко отсюда, — возразила ей Сили.

— А что же наша любезная подруга? Она не по могла вам понять, что происходит? — спросила Анна, явно имея в виду Мастерицу из грез.

— Нет. К сожалению, нет, — ответила Сили, нахмурилась и посмотрела в сторону пыльного зеркала. — Если честно, то на этот раз она мне ничем не помогла. Она по-прежнему пакует какие-то коробки и обводит объявления в газете.

— Похоже на то, что скоро вам придется искать новое жилье. — Анна улыбнулась так, будто вспомнила о чем-то очень приятном, но Сили была слишком поглощена мыслями о Нике и не стала задавать своей гостье лишних вопросов.

Она прикрыла глаза и покачала головой.

— Нет. Мне придется искать другую работу, — грустно произнесла Сили. — Газетные объявления именно это и означают. Кайла спросила меня в четверг, собираюсь ли я уходить. Тогда я еще не думала об этом. Я не хотела терять работу. Но теперь начинаю думать о том, что это единственно правильный выбор. Особенно в том случае, если Ник позволит увезти Картера в Мэн.

Анна с наслаждением сделала большой глоток кофе и снова улыбнулась.

— Неужели наша общая знакомая до сих пор не убедила вас в том, что такой вещи, как «единственно правильный выбор», просто не существует?

— Иногда она куда-то пропадает, и как раз тогда, когда больше всего мне нужна! — пожаловалась Сили.

— Умейте ждать, Сесилия, — посоветовала Анна. Она взяла на руки малышку Мэйбл и поцеловала ее.

— Анна, расскажите мне, как это у вас было, — попросила Сили. — В какой последовательности вам снились сны? Каким образом они повлияли на вас? Мне бы очень хотелось узнать все об этом, если вы, конечно, не против.

Сесилии очень хотелось услышать историю со счастливым концом.

— Я с удовольствием расскажу вам все! Это началось, когда я позировала одному художнику, — начала свой рассказ Анна, но в эту минуту раздался телефонный звонок.

Сесилия рывком схватила трубку. Интуиция подсказывала ей, что это был Ник.

— Ник? — не задумываясь, спросила она.

— Как ты догада… Впрочем, сейчас это неважно. Мне уже давно пора привыкнуть к твоим экстрасенсорным способностям.

Сесилия не стала говорить Нику о том, что на этот раз совсем не интуиция, а скорее отчаяние заставило ее прокричать в телефонную трубку его имя.

— Я сейчас нахожусь в своей машине, — продолжал Ник. — Звоню, чтобы узнать, дома ли ты. Я рад, что ты дома. Могу я заскочить в гости?

— Пожалуйста, Ник. Мне бы очень хотелось узнать…

— Буду у тебя через пять минут.

Анна спросила, продолжать ли ей свой рассказ? Сили ответила:

— Мне очень жаль, но я вряд ли смогу сейчас сосредоточиться.

— Еще бы. Конечно, не сможете, — сказала Анна. — Сейчас я уложу Мэйбл в коляску, и мы удалимся. Теперь ваша очередь прийти ко мне в гости. Я буду очень рада познакомить вас с моим мужем.

— Я с удовольствием приду.

— Я позвоню вам, хорошо?

Анна и Мэйбл встретили Ника, когда он поднимался по ступенькам. Сили представила их друг другу. Знакомство получилось мимолетным. Анна сделала вид, что спешит, за что Сесилия была ей очень благодарна.

Сегодня Ник был совсем другим. Когда он вошел, квартира Сили сразу же стала меньше. Впрочем, так было и раньше. Так что же в нем изменилось? Широкая, лукавая улыбка? Бьющая ключом энергия? Пятно от голубой краски сзади на джинсах? Сили увидела это пятно в зеркале, когда Ник стоял к ней лицом. По какой-то причине сейчас зеркало не казалось ей пыльным. Может быть, свет падал иначе.

— Я даже не знаю, как начать, — пробормотал Ник. Он нервно зашагал по комнате. — Мне нужно кое-что показать тебе.

Сили рассмеялась и протянула Нику руки.

— Как тебе будет угодно.

Она видела, что Ник принял решение и был счастлив. Сердце Сесилии забилось чаще.

— Мне нравится твоя квартира. — Ник осмотрелся вокруг. Затем, понизив голос, произнес: — Сили!

— Да? — отозвалась она.

— Возьми с собой самое необходимое. Сумку или что там еще? Нам пора уходить. Мне здесь действительно очень нравится, но на заднем сиденье моего автомобиля нас ждет лошадь. Ты можешь себе такое представить?

— Лошадь? — Сесилия подхватила свою сумку и в эту минуту почувствовала, что в груди у нее что-то сжалось, будто чья-то сильная рука сдавила ее легкие, как губку, из которой выжимают воду. — Я готова, — рассеянно произнесла она.

— Это игрушечная лошадь, — признался Ник. — Через минуту ты ее увидишь.

Когда они вышли из квартиры. Ник повернулся и закрыл за ними дверь. Сесилия почувствовала, как его рука легла к ней на плечо. Желание и любовь захлестнули ее, как огромная океанская волна. Ей так захотелось прикоснуться к нему, обнять его, рассказать ему все, что она чувствует.

Ник нежно провел рукой по спине Сили.

— Ну, пошли.

— И это все, что ты мне хочешь показать? Игрушечную лошадь?

— Нет. Я хочу показать тебе значительно больше. — Ник пошел вперед по ступенькам. Сили последовала за ним.

На заднем сиденье действительно лежала огромная гнедая плюшевая лошадь с черной гривой и таким же хвостом. Набивное матерчатое седло и сбруя с нашитыми звездами.

— Это подарок Картеру? — спросила Сили, а про себя подумала: наверное, прощальный. Малыша, видимо, скоро увезут в Мэн. Что за груз упал с плеч Ника? Груз ответственности за племянника, которого он почти не знает?

— Правильно, — ответил Ник. Это слово было ответом на вопрос, который задала Сили, и не имело никакого отношения к ее мыслям.

— Что происходит. Ник? — спросила Сили. — Что вы с Эллен решили? — Ник не ответил сразу, поэтому она добавила: — Я понимаю, что это не моего ума дело, но все-таки…

— Сили, нам нужно поговорить, — тихо произнес Ник.

Он галантно распахнул дверцу для Сили. Она села, чувствуя, что с каждой минутой нервничает все сильнее. Ей хотелось позаимствовать хоть немного той энергии, которую сегодня излучал ее босс, но инстинкт самосохранения сдерживал ее.

Сесилия уже достаточно намучилась из-за своего чувства к Нику. Она снова ощутила необходимость держаться от него на расстоянии. Страшно разрушать свою защитную стену только потому, что у Ника сейчас, видите ли, такое настроение! Даже если он принял решение усыновить Картера, какое это все имеет к ней отношение? Ник не пускал ее в свою личную жизнь, за исключением самых отчаянных моментов. Но Сили надоело выполнять роль кареты «скорой помощи», которая прибывает по вызову больного только тогда, когда тому совершенно невмоготу.