О появлении в Польше «царевича Дмитрия» узнали на Дону, где собрались за последние годы тысячи беглых крестьян и холопов, испытавших на себе большие притеснения со стороны правительства Годунова. Донцы отправили к самозванцу гонцов. Они заявили, что войско Донское примет участие в войне с Годуновым — обидчиком «законного царевича». Самозванец немедленно послал на Дон свой штандарт — красное знамя с черным орлом.

Вербуя войска в Польше, самозванец одновременно рассылал через своих лазутчиков «прелестные письма» (от слова «прельщать») и грамоты в Московское государство в каждый город, адресуя их боярам, окольничим, дворянам, гостям торговым и черным людям. Он призывал их целовать ему крест, «от изменника Бориса Годунова отложиться», обещая при этом, что никто не будет казнен за прежнюю службу, что бояр пожалует старыми вотчинами, дворянам и приказным людям будет оказывать милости, а гостям, торговым людям и всему населению даст облегчение в пошлинах и податях. И не случайно, что Отрепьев добился победы не столько оружием, сколько с помощью «царских» своих обещаний.

Хотя правящая верхушка Речи Посполитой всячески стремилась осуществить свои планы захвата Российского государства, однако на открытую вооруженную интервенцию пойти в то время не могла, Причин было несколько. В сейме у короля Сигизмунда, не обладавшего большой властью в стране, не нашлось достаточного числа сторонников: мешал мирный договор с Москвой, заключенный на 22 года. Часть магнатов выступала за его соблюдение. Среди украинского белорусского и литовского населения, нещадно эксплуатируемого польскими вельможами, постоянно вспыхивали волнения и восстания. Против Польши была готова выступить Швеция, на чей престол претендовал Сигизмунд III. Но главное — интервенты боялись силы русского народа.

13 октября 1604 года самозванец начал свое вторжение в Московское государство через Северскую Украину. Область в то время была охвачена волнениями и восстаниями, вызванными крепостнической политикой боярского правительства Годунова. Это предоставляло Лжедмитрию возможность пополнить свое войско казаками и беглыми крестьянами, поскольку местное население поверило воззваниям самозванца и ждало от него, как от «хорошего царя», избавления от непосильного гнета. Кроме того, такое направление движения к Москве избавляло от необходимости штурмовать Смоленск — сильнейшую русскую крепость.

Его обещания через «подметные письма» и воззвания к северским городам сделали свое дело. «Хороший царь» звал «свой» народ к восстанию против узурпатора Бориса и обещал всем тишь и благодать. Северский край был полон людей, бежавших от голода и виселицы. С появлением «законного» царя «злодейственные гады» (так называли беглецов боярские летописцы) взялись за оружие.

Сигналом к повсеместному восстанию, направленному против правления Годунова, послужила сдача Путивля. Восстали мужики обширной и богатой Комарицкой волости, которая принадлежала царю Борису и его семье. Затем Годунову отказались повиноваться многие южные города.

Войско Годунова под руководством князя Дмитрия Шуйского, сосредоточившись под Брянском, бездействовало, ожидая подкреплений. Чтобы усилить его, царь Борис объявил сбор общего земского ополчения в Москве.

Приказ явиться в полки получил и князь Дмитрий Пожарский. По прибытии в столицу он как стольник получил двадцать рублей годового жалованья и прежде всего позаботился о приобретении боевого коня. (В родовой вотчине Мугреево за три года голодного лихолетья не удалось уберечь даже лошадей.) В Конюшенном приказе Пожарский купил за двенадцать рублей отличного иноходца. Но князю Дмитрию не пришлось участвовать в войне против Лжедмитрия I. Следует отметить, что в условиях боярской измены Годунову Пожарский остался верен присяге первому «выборному» царю.

21 января 1605 года в окрестностях села Добрыничи Комарицкой волости произошло решительное сражение. Разгром был полный: войска Лжедмитрия потеряли свыше 6 тысяч человек убитыми, было взято много пленных, захвачены пятнадцать знамен, вся артиллерия и обоз. Сам самозванец случайно спасся от плена. Однако нерешительность некоторых царских воевод, приостановивших погоню, не позволила окончательно разгромить армию Отрепьева.

В этот критический для самозванца период, 13 апреля 1605 года, внезапно скончался от удара царь Борис, и на престол вступил его 16-летний сын Федор.

Бояре не признали нового царя. Был составлен заговор. 7 мая на сторону Лжедмитрия I перешло все царское войско во главе с воеводами Петром Басмановым и князьями Голицыными. Самозванец двинулся к Москве. Заговорщики спровоцировали в столице народное восстание. Царь Федор был свергнут и вместе с матерью задушен.

20 июня 1605 года «царский поезд» Григория Отрепьева прибыл в Москву. В окружении изменников-бояр, под сильной охраной наемников и казаков Лжедмитрий I въехал в Кремль. Так, не выиграв ни одного сражения, он завладел шапкой Мономаха.

С первых же дней царствования Лжедмитрия I широкие народные массы стали убеждаться в жестоком обмане, в несбыточности обещаний самозванца. Вместо «справедливого царя», правящего «по своему царскому милосердному обычаю», они увидели на русском престоле иноземного ставленника. Чужеземцы, наводнившие Москву, вели себя, как в завоеванном городе.

Зимой 1605/06 года положение Лжедмитрия I, окружившего себя в Кремлевском дворце усиленной охраной из иноземцев, резко ухудшилось. Англичанин Джером Горсей писал о том времени: «Поляки — высокомерная нация, заносчивая в счастье, — стали проявлять свою власть над русским боярством, вмешивались в православную религию, нарушали законы, мучили, угнетали, грабили, опустошали сокровищницы». Не только в Москве, но и по всей стране народ открыто заговорил, что на царском престоле находится беглый монах.

Русское боярство, много натерпевшееся от царской власти во времена Ивана Грозного и Бориса Годунова, лишивших их ряда привилегий, желало видеть в Лжедмитрии I игрушку в своих руках или создать свое боярское правительство. Знать составила против самозванца заговор. Возглавили его князья Шуйские, Мстиславский, Голицыны, бояре Романов, Шереметев, Татищев. Их горячо поддержала православная церковь, обиженная крупными поборами.

Чувствуя непрочность своего положения, Лжедмитрий заигрывал с Боярской думой, стремился всячески привлечь на свою сторону служилых людей. Одной из его вынужденных мер была раздача придворных званий и должностей. В числе других и князь Дмитрий Пожарский был повышен «царским» указом: в 1606 году из стольника он стал дворецким.

8 мая Лжедмитрий I праздновал свою свадьбу с Мариной. Католичка была увенчана царской короной православного государства, и это сильно возмутило народ. Недовольство вызывало и нарушение исконных московских обычаев во время церемонии. Столица бурлила.

Восстание вспыхнуло в ночь на 17 мая. В два часа ударила в набат. Москвичи, вооруженные холодным оружием, пищалями и даже пушками, в разных концах города атаковали отряды польских панов, укрывшихся в каменных столичных дворцах. Толпа заговорщиков (до 200 вооруженных дворян во главе с Василием Шуйским и братьями Голицыными) ворвалась в Кремль. После непродолжительного сопротивления иноземцев-алебардщиков из личной охраны Лжедмитрий был убит. Через несколько дней труп его был сожжен. Московские пушкари, зарядив огромную пушку его пеплом, выстрелили им в те ворота, коими он вступил в Москву, чтобы и праха его не осталось. Только одиннадцать месяцев продержался на московском престоле чужеземный ставленник. Пленные поляки были разосланы по русским городам. Пана Мнишека и Марину отправили в Ярославль.

Спустя три дня после гибели Лжедмитрия I царем был «избран» родовитый боярин князь Василий Иванович Шуйский — организатор заговора против самозванца. Бояре, зная, как их ненавидит народ, не решились на созыв Земского собора для избрания нового царя. Они вывели Шуйского на Лобное место к «выкрикнули» его царем перед собравшимися москвичами. По личным качествам современники характеризуют его как коварного и беспринципного политика.