Смутным временем называли русские люди лихую годину конца XVI — начала XVII века, когда страна оказалась в глубоком социальном кризисе. Шел процесс становления крепостнической системы, который вызвал резкий протест широких масс крестьянства и городских низов. Истоки Смуты надо искать и в войнах, и в тирании и репрессиях царя Ивана IV, и в боярской междоусобице, которые подорвали экономику, моральные силы народа. Наследники Грозного не смогли противостоять разрушению сильной государственной власти, натиску ожидавших легкой добычи врагов.

Молодое централизованное Российское государство в результате польской и шведской интервенции было поставлено па грань национальной катастрофы. В течение двух лет его столица находилась в руках иноземцев. Пали главные пограничные твердыни — города-крепости Смоленск и Новгород. Страна, которой изменила правящая боярская верхушка, подверглась страшному опустошению.

Казалось, что России не пережить «великого разорения». Но смертельная опасность заставила граждан забыть свои личные беды, подняться на защиту Отчизны. Преодоление Смуты высветило лучшие черты русских людей — стойкость, мужество, беззаветную преданность родной земле, готовность ради нее пожертвовать жизнью.

Мощная патриотическая волна, родившаяся в Нижнем Новгороде, поставила во главе народного движения простого горожанина Кузьму Минина и князя Дмитрия Пожарского. Во многом благодаря их верности Родине, организаторским способностям и полководческому таланту было создано земское ополчение, освободившее Москву от захватчиков.

Величайшая заслуга двух героев России начала XVII века состоит в том, что в переломный момент развернувшейся исторической драмы они сумели стать у руля созидательных сил, отстоявших государство от польско-шведского нашествия. Тогда (как и двумя веками позже, в 1812 году, а затем в 1941–1945 годах) решалась судьба нашей Родины, завершалась, в сущности, первая отечественная война, в ходе которой народ сумел защитить национальную независимость и право суверенно распоряжаться своей судьбой.

В разные годы было написано немало книг о Кузьме Минине и Дмитрии Пожарском. К их образам обращались С. Ф. Платонов, П. Г. Любомиров, С. В. Бахрушин, В. В. Данилевский, П. И. Березов, Р. Г. Скрынников и ряд других историков и писателей. Однако труды о Минине и Пожарском издавалась весьма ограниченным тиражом. Сегодня они уже не удовлетворяют в полной мере повышенный интерес массового читателя к истории Отечества, вызванный перестройкой всей нашей общественной жизни.

В предлагаемой книге в популярной форме рассказывается о Минине и Пожарском, показывается сложность и противоречивость Смутного времени на Руси, прослеживается борьба нашего народа против польских и шведских интервентов, насыщенная напряженными, порой драматическими событиями.

От Смутного времени нас отделяют почти четыре столетия. Но интерес к тем событиям не ослабевает. Все новые и новые поколения советских людей черпают в отечественной истории образцы мужества и героизма, стойкости и верности воинскому долгу, познают исторические корни глубокого стремления народов России к единению, сплочению перед лицом чужеземных агрессоров.

В 1584 году в Москве умер царь Иван IV Васильевич, прозванный за свой крутой нрав Грозным. С его смертью в истории Российского государства, по определению современников, наступило Смутное время. Под Смутным временем. Смутой, подразумевались события, происходившие на протяжении почти трех десятилетий — до 1613 года, когда на русском престоле воцарился Михаил Федорович Романов.

С именем Ивана Грозного связано укрепление самодержавной власти в Российском государстве, сопровождавшееся решительной борьбой с боярщиной. Крупнейший государственный деятель, Иван IV понимал, что только объединенная страна может рассчитывать на утверждение своей независимости, хозяйственный и культурный рост.

Совершенно естественно, что такой исторически прогрессивный процесс вызвал яростное сопротивление врагов объединения и усиления Российского государства. А их было немало: крымские ханы, поддерживаемые турецким султаном, шведские феодалы, магнаты Речи Посполитой (объединенного польско-литовского государства), немецкие, рыцари. И всегда, и всюду были среди них пронырливые, жестокие, ни перед чем не останавливающиеся иезуиты, воинствующие агенты папы римского, мечтавшего распространить католичество на обширные русские земли.

В постоянном единоборстве с врагами утверждалась национальная независимость Российского государства. Особенно упорная борьба разгорелась за выходы к Балтийскому морю. Ливонскую войну, начатую Иваном Грозным в 1558 году, Российскому государству пришлось вести против мощной коалиции стран — Дании, Швеции и Польши. Силы их комплектовались в основном за счет германских и других наемников. Война велась в условиях жесточайшей и упорной борьбы внутри страны — с боярскими заговорами и изменами, которые были направлены на ослабление самодержавия и восстановление порядков периода феодальной раздробленности.

Ливонская война, длившаяся более двадцати лет, постоянные набеги крымских ханов достигли своей цели: к концу царствования Ивана Грозного Российское государство было сильно экономически ослаблено. С установлением самодержавия шел усиленный процесс закрепощения, разорения и обнищания крестьян.

Запустение центральных областей государства к 80-м годам XVI века приняло катастрофические размеры. В Московском уезде осталось всего лишь 25 процентов жилых крестьянских дворов, в Новгородской области их пустовало до 92 процентов. По всему государству необрабатываемыми было до 40 процентов пахотной земли. Оставшиеся крестьяне и посадские люди вынуждены были платить подати и налоги, нести повинности за бежавших от крепостной неволи. И в деревне, и в городе обостряется борьба между боярами, дворянами, богатыми купцами, которые опирались на царскую власть, с одной стороны, и разоряющимся крестьянством и городской беднотой — с другой.

После смерти Ивана IV Грозного царский престол перешел к его слабоумному, болезненному сыну Федору, который был не способен управлять таким огромным государством, находящимся к тому же в состоянии тяжелого хозяйственного кризиса и надвигавшейся крестьянской войны против феодальной эксплуатации. Всеми государственными делами при Федоре ведали его родственники и приближенные к нему бояре. Особенно большим влиянием пользовался боярин Борис Годунов, на сестре которого (Ксении) был женат царь Федор. Фактически Годунов являлся полновластным правителем России. Он, безусловно, выделялся среди предводителей боярства властолюбием, умом и государственными способностями. Будучи одним из ближайших помощников Грозного в последние годы его жизни, Борис Годунов пользовался поддержкой сторонников сильного централизованного государства, и прежде всего дворянства.

Во времена правления царя Федора вновь усилилась борьба внутри правящей верхушки. Князья и бояре, избежавшие террора опричнины, естественно, решили, что теперь наступил благоприятный момент, воспользовавшись слабостью нового царя, взять реванш, восстановить свое былое могущество, вернуть утерянную при Грозном политическую власть. Свои надежды они связывали с царевичем Дмитрием.

Дмитрий — сын Грозного от последней жены Марии Нагой, а Федор — от Анастасии Романовой. Когда Федор занял царский престол, Нагие с двухлетним царевичем выехали в город Углич, где он и воспитывался. 15 мая 1591 года девятилетний Дмитрий был найден во дворе мертвым, с ножом в горле. Назначенная Годуновым следственная комиссия пришла к выводу, что он погиб в результате несчастного случая. В составленном акте указывалось, что во время игры со сверстниками царевич в припадке падучей болезни сам наткнулся на нож. Так ли было в действительности, по сохранившимся историческим документам установить трудно. По свидетельству же летописцев, Дмитрий погиб от руки наемных убийц, подосланных Годуновым, — Михаила Битяговского, его сына Данилы и Никиты Качалова, которые в тот же день были убиты жителями Углича.