– Все помните? – спросил Соломин у абордажников. Те уже собрались в шлюзовой камере и в своих бронированных скафандрах напоминали закованных в панцири раков, хотя, в отличие от раков, были отменно гибкими и подвижными. Там же стояли штурмовые роботы, но в поле зрения камеры они не попадали и потому на экране в рубке видны не были.

– Не волнуйся, командир. Все сделаем, как надо, – командир десантной группы весело улыбнулся, по-уставному козырнул и обратным движением руки захлопнул забрало гермошлема. Позади него в точности повторили этот жест его подчиненные. Лихие парни, они совершенно не опасались того, что несколько минут спустя им придется вступать в бой. Хотя, с другой стороны, вряд ли кто-то на курьере сможет оказать им достойное сопротивление. Лучшие в мире солдаты с лучшим в мире оружием и в лучшей в мире броне, они готовы были сокрушить кого угодно.

– С богом! – Соломин козырнул в ответ и в очередной раз поймал себя на мысли о том, что, став пиратами, все они начали куда большее внимание уделять внешней атрибутике службы, чем когда были еще матросами и офицерами военного флота. Это была одна из тех немногих ниточек, которая связывала их всех с прошлым, с теми временами, когда они еще не были, если уж называть вещи своими именами, бандитами с большой дороги, а были частью могущественнейшей из империй, и, возможно, как и многие военные, лучшей, хотя и небольшой частью.

Однако предаваться ностальгии времени не было. От «Эскалибура» к плененному кораблю уже тянулся длинный гофрированный шланг абордажного кессона. Еще несколько секунд – и он уперся в корпус курьера, и микророботы тут же намертво приварили его аккурат напротив люка. Все это было сделано как для удобства десанта, так и для того, чтобы не разгерметизировать случайно весь корабль, убив при этом пассажиров, из-за которых и разгорелся, в общем-то, весь сыр-бор. Минуту спустя кессон заполнился воздухом, и по нему, гремя ногами по металлу пола, неторопливо двинулись сопровождаемые роботами десантники.

Вышибной заряд вынес парадный люк курьера аккуратно и точно. Подошедший боевой робот ловко зацепил искореженную броневую пластину, сорванную с креплений, своими клешнеобразными лапами и рывком вырвал ее наружу. Изнутри курьера почти сразу начали стрелять, на броне робота заблестели вспышки попаданий, однако повредить такую громадину из малокалиберного ручного бластера, аналога древних пистолетов, можно было даже не пытаться – все равно бесполезно.

Робот тяжело шагнул вперед. Одновременно наплечный роторный лазер открыл огонь. Идея роторного лазера была почерпнута из древних пулеметов Гатлинга. Бич любого мощного боевого лазера – перегрев ствола, а при вращении стволы успевали хотя бы частично остывать, что заметно повышало скорострельность. Сейчас, когда заработал лазер, казалось, что по нутру корабля ударил поток огня.

Следом за роботом в проем, чуть пригибаясь, с неожиданной для столь громоздких фигур легкостью скользнули десантники. Замыкал процессию второй робот, обозревающий все вокруг и в любом направлении, настороженно поводящий стволом лазера, но пока не стреляющий. Сразу же вслед за этим связь прервалась, экранируемая корпусом курьера, но это было в порядке вещей и беспокойства не вызвало.

Вся операция заняла не более пятнадцати минут, после чего по кессону вновь загрохотали сапоги десантников. На сей раз они шли не одни – между ними шла небольшая группа разномастно одетых людей. Многие были перевязаны, кого-то несли на носилках. Только вот многовато их было что-то для пассажиров.

Командир десантников, чуть помявшись, доложил, что погибших и раненых среди его людей нет, незначительно повреждены два боевых скафандра и покарябана краска головного робота. Среди защитников убитых тоже не отмечалось. Ну, все понятно. Чистоплюйство, конечно, однако вполне логично. Пускай они и бывшие, но все же военные, а не палачи, поэтому все просто. При штурме лупили по ногам, благо в их броне ответного огня можно было не опасаться. Потому, кстати, так долго и провозились. Захватили всех, сейчас запрут в помещении гауптвахты, окажут первую помощь, а потом всем скопом, и пассажиров, и экипаж, сдадут заказчику – пускай сам разбирается, кто ему нужен, а кого и в расход. По сути, то же убийство, но чуть отсроченное и, главное, не своими руками, а значит, вроде как бы совесть чиста. Соломин десантников понимал и решение одобрил.

После того как пленных увели, курьера начали быстро и профессионально грабить. Как и ожидалось, на корабле было не так много груза, однако целый контейнер с картинами старых, еще земных мастеров, коллекция старинного же оружия и изумительной красоты драгоценности в капитанском сейфе были добычей более чем достойной. Оставалось только выгодно их продать. Конечно, настоящей цены перекупщики не дадут, но и того, что удастся выручить, наверняка хватит и на несколько месяцев безбедной жизни, и на профилактический ремонт корабля. Так что даже без тех денег, которые заплатит заказчик, дело оказалось изумительно выгодным. Ну а несколько ящиков с морскими деликатесами, которые обнаружились в рефрижераторе курьера, были торжественно отправлены на камбуз. Конечно, эти ящики тоже стоили немало, но, во-первых, экипаж после трудного рейда стоило побаловать, а во-вторых, всем, включая капитана, до смерти надоели консервы. Так что не все в жизни измеряется деньгами – иногда желудок важнее, как сейчас вот, например.

Ну а после того, как курьера полностью, включая разборку на запчасти и перенос на склады «Эскалибура» многих ценных агрегатов, проведенные куркулем-механиком, выпотрошили, его аккуратненько отстыковали от борта линейного крейсера, оттолкнули прочь, и артиллеристы выстрелили один-единственный раз, но главным калибром. Тусклая вспышка – и все, даже гаек не осталось. Еще один корабль бесследно исчез в глубинах дикого космоса. Вся операция, с момента обнаружения курьера, заняла двенадцать с половиной часов – долго, но и торопиться пиратам было, в общем-то, некуда.

Линейный крейсер плавно развернулся, ложась на курс к Большому Хвату, и начал плавно разгоняться. Сейчас боя уже не было, поэтому не стоило напрягать механизмы – проще затратить несколько часов, чем потом делать долгую и нудную профилактику, ремонт и дорогостоящую замену оборудования. К тому же расстояние было небольшим, а за время полета стоило разобраться с трофеями. Если с грузом курьера все было, в общем-то, в порядке, то со всем остальным, вроде новенького, но маломощного гиперпривода, требовалось определиться – что оставить себе, а что не нужно и, соответственно, можно продать. Хорошо хоть, все было или совсем новым, или в отличном состоянии – курьер как-никак, элита. Механик, конечно, постарается ничего не отдавать – а вдруг пригодится, но его закрома все равно периодически чистить надо. И чистили ведь, иначе «Эскалибур» уже давным-давно превратился бы в филиал летающей барахолки.

Однако человек предполагает, а космос – располагает. Буквально через две минуты после того, как корабль дал ход, радарный пост доложил:

– Наблюдаю корабль.

– Определиться с типом, – ответил Соломин. Он был в благодушном настроении и не собирался грабить сегодня кого-то еще. Нельзя быть слишком жадным, космос таких не любит. Однако определиться с тем, кто попался на пути, стоило обязательно – мало ли что. А оставлять потенциальную угрозу без присмотра чревато – это вам любой капитан скажет. Пост доложил через секунду:

– Выполнено. Цель – курьерское судно.

– Что-о? – все благодушие с Соломина как ветром сдуло. – Вы что там, белены объелись?

– Никак нет! Цель – курьер. Дистанция… курс…

Пошли цифры. Штурманы тут же, без приказа, принялись за обработку данных, несколько секунд спустя над столом загорелась голограмма, и Соломин с первого взгляда оценил ситуацию.

Итак, пока они возились с первым курьером, второй не торопясь шел по другую сторону от звезды. Скорость очень небольшая, но это и понятно – пока нет опасности и если дело несрочное, его капитан старается не жечь зря топливо. Шторм глушит его радары, поэтому он пока пиратов не видит, но увидит очень скоро. А теперь вопрос: а того ли они перехватили?