«Эскалибур» был могуч, огромен, массивен и страшен. Собственно, именно таким и должен быть линейный крейсер, основной задачей которого является наводить ужас на коммуникациях противника. Но даже несколько архаичные обводы корпуса не могли лишить это космическое чудовище некой элегантности, скромного обаяния воплощенной в металле смерти, во все времена присущих кораблям Российской империи.

Увы, сейчас ни его мощь, ни колоссальная масса не могли спасти этот старый корабль от легкой качки. Нестабильное гравитационное поле двойной звезды раскачивало корабль, медленно, но неуклонно, а так как «Эскалибур» находился в непосредственной близости от нее третий день, то половина экипажа старательно блевала, а вторая, уже притерпевшаяся, просто пребывала в отвратительном настроении.

Командиру корабля, бывшему капитану первого ранга Российского императорского флота Соломину, эта ситуация тоже не добавляла оптимизма. Еще бы – половина экипажа, это та, что лежит в обнимку с унитазами, фактически небоеспособна, а вторая настолько зла, что только остатки воинской дисциплины удерживают народ от того, чтобы не сотворить что-нибудь непотребное. А деваться-то, в сущности, некуда – те, кого они ждут, имеют первоклассные системы обнаружения, и скрыться от них под обычным маскирующим полем нечего и думать. Только здесь, в непрекращающемся космическом шторме, вязнут любые радары, и только крупный боевой корабль с мощной системой защиты способен находиться вблизи звезды столько, сколько необходимо, без опасения угробить экипаж, да и сам корабль превратить в радиоактивный гроб.

Соломин, который относился как раз к небоеспособным и держался на ногах только силой воли, зло потер виски. Угораздило же его связаться с этим заказом. Ему не понравился работодатель с первой минуты – ну не любил он вот таких вот самоуверенных, с иголочки одетых хлыщей спортивного вида. Костюм не костюм, ботинки не ботинки, один галстук тысячи на полторы потянет, если в рублях, и вдвое больше в долларах, уж в этом выходец из аристократической семьи Соломин разбирался хорошо. Опять же, фигура идеальная – такую на раз в спортзале не сделаешь. Сам капитан смотрелся рядом с этим чудом пластической хирургии, как необработанная гранитная глыба рядом с античной статуей. Но больше всего ему не понравилось, как лебезил перед этим салагой, которому, похоже, не исполнилось еще и тридцати, его торговый агент, пройдоха с сальными глазами и стальной хваткой акулы бизнеса. Собственно, он и был когда-то акулой бизнеса – до тех пор, пока во время очередной заварушки имперский флот не врезал по Новому Тель-Авиву протонными фугасами, тем самым разорив всех, кто имел дело с банками, расположенными на этой планете. Ну а что поделаешь? Конкуренция подчас выливается в извращенные формы, и жителям этой планеты еще повезло – они умерли мгновенно.

Так вот, Соломину заказчик не понравился, но деваться ему, в общем-то, было некуда – он крепко сидел на мели. Заказов не было уже почти два месяца, а простой такого гиганта, как «Эскалибур», стоит дорого. Да и жрать что-то надо, на корабле восемь десятков здоровенных лбов, а цены на Большом Хвате грабительские. Соломин, по чести говоря, уже думал плюнуть на все, да и свалить куда подальше, благо топлива на корабле было под завязку, а сам он был никому и ничего не должен, но тут подвернулся этот заказ…

Платил заказчик, не торгуясь, хотя Соломин из чистой антипатии завысил стоимость втрое, причем половину авансом, да еще включил в заказ стоимость топлива – торговый агент аж глаза выпучил. А тот заплатил, глазом не моргнув, и у капитана осталось стойкое предположение, что то ли он продешевил, то ли вляпался в такое дерьмо… Ну да что теперь делать, заказ принят – надо исполнять. Кодексы наемников и пиратов в этом отношении абсолютно одинаковы: взял деньги – отрабатывай, а иначе подвергнут тебя всеобщей обструкции. Ну а нравы здесь дикие, и даже если корабль у тебя сильнейший в секторе, жить станет все равно несладко. Эх, знать бы еще, кто он, этот заказчик… Да вот не получилось узнать – тот сразу ушел, и торговый агент тоже свалил, да шустро так, как будто понимал, что иначе его допрашивать с пристрастием начнут. А может, и понимал – вон как блестящая круглая лысина, окаймленная венчиком курчавых волос, вспотела. А по тому, что видел Соломин, сказать что-либо наверняка было сложно. Внешность европейская, без особых примет. По-русски говорит чисто, ну да это вообще не показатель. С нынешними методиками обучения любой язык за полчаса так выучить можно, что лучше аборигенов говорить будешь. Словом, непонятно, на кого работать приходится.

Хорошо хоть, сам по себе заказ был не то чтобы очень сложный – перехватить курьерский корабль, аккуратно изъять пассажиров, а само корыто уничтожить. Про груз – ни слова, то ли не предвидится его, то ли нанимателю нет до него дела. Соломин решил считать, что второе – если так, значит, груз можно присвоить и продать. Пусть выгода будет и невеликая, но деньги лишними не бывают. К тому же курьерские корабли – это вам не каботажники, не грузовики и даже не лайнеры, они если и везут что-то, значит, обязательно небольшое и ценное, иначе не окупаются их рейсы.

Да, лакомый кусочек курьерский корабль, только вот возьми его попробуй – не всякому он по зубам. Да, курьеры невелики и практически безоружны, но все это ерунда, основное оружие курьера – его скорость. Нет кораблей, быстроходнее курьерских, даже торпедоносцы не смогут догнать этого скорохода. Тем более не догонят его пиратские корабли – лоханки, давным-давно выработавшие свой ресурс и летающие на честном слове. Правда, не все пиратские корабли – такое убожество, встречаются и вполне приличные, переоборудованные из старых лайнеров, а то и списанные эсминцы, чаще всего японские, китайские или арабские. Эти страны их продают почти бесконтрольно, да и цены приемлемые, хотя и качество – так себе, особенно у арабских. Только вот для курьера разницы нет, ему что эсминец, что буксир – все едино не догонят.

Среди этой разношерстной братии, постоянно бултыхающейся вокруг Большого Хвата, крупного астероида, изрезанного изнутри рукотворными переходами и пещерами, пристанища пиратов и скупщиков краденого, «Эскалибур» выделялся, как щука среди мальков. Совершенно другой класс корабля, совсем другие возможности, да только за курьером линейному крейсеру тоже не угнаться. Зато у него есть другие козыри.

Маршрут курьера заказчик указал точный. Большей частью проходил он по русскому сектору, в котором устраивать охоту было, мягко говоря, рискованно. Да и устрой попробуй, единственный шанс – сойтись на встречных курсах и врезать по двигателям, при иных раскладах курьер сумеет уйти, просто изменив курс. Его радары чувствительны настолько, что обнаружат опасность издалека, не оставляя охотнику никаких шансов. Но было место, в котором радары – не помощники и, как по заказу, располагалось оно за пределами русского, да и любого другого сектора, в диком космосе. Как раз окрестности этой самой звезды, будь она неладна!

На месте капитана курьера Соломин проложил бы маршрут иначе. С его профессиональной (а в отсутствии профессионализма его никто упрекнуть бы не рискнул) точки зрения, лучше было бы потратить чуть больше топлива и времени, идя как можно дольше по русскому сектору, а потом перейти сразу в шведский, где с пиратами боролись немногим хуже. Спрямление курса – вещь, конечно, хорошая, но экономия может и боком выйти. Хотя капитана курьера Соломин понимал прекрасно – возле двойной звезды долго не сможет находиться ни один пиратский корабль, о том же, что у пиратов может оказаться линейный крейсер, ни одному здравомыслящему военному и в голову не придет. Да чего уж там, Соломин и сам рассмеялся бы, услышь он такое предположение еще пару лет назад. Но вот ведь какая незадача, теперь он сам был пиратом, и у него линейный крейсер был, а это вам не лоханка, защиту которой радиация прошибает на раз. Защиту линейного крейсера не каждое орудие проломить в состоянии, а уж возле какой-то вшивой звезды он и вовсе может висеть годами. Только качает вот…