Внезапно Берта увидела себя со стороны. Увидела жалкую, безропотную лисичку, которая совсем недавно искала карту саблезубых тигров, изображала из себя тайного агента, участвовала в головокружительных авантюрах, пережила Вершину и с честью вынесла все испытания.

Она вскинула голову и тихо, но твердо произнесла:

– Мама, папа, я вас очень люблю.

Родители насторожились. Слова дочери были хорошими, но за ними должно было что-то последовать. Что-то, что им наверняка не понравится.

– Очень люблю, – повторила Берта. – Но вы не можете указывать мне, куда ходить и с кем дружить.

– Что такое?! – возмутился папа.

– Ты мне больше не дочь! – воскликнула мама.

Но Берту это не остановило.

– За прошедшие несколько дней я пережила больше, чем вы за всю вашу жизнь, – уверенно продолжала она. – Я подвергалась смертельным опасностям, спасала друзей, добивалась поставленных целей… Вы не можете что-то приказывать дочке с таким богатым жизненным опытом.

– Что ты мелешь! – закричала мама. – Ты всего лишь школьница!

– Старшеклассница…

– Все равно! Ты должна слушаться взрослых!

– Нет… Я уже не та маленькая Берта, разве вы не поняли? Каждый взрослеет в свое время. Мое время наступило. Я просто не имею права послушаться вас и бросить друзей. Мне очень жаль, что я заставила вас переживать, но это наказание я принять не могу… Я всегда готова выслушивать ваши советы, но решать буду сама. Простите…

Отец стукнул кулаком по столу:

– Довольно! Я не желаю больше выслушивать этот бред! Ты никуда не пойдешь! А ну марш в свою комнату: ты наказана!

Когда папа запер дверь ее комнаты с наружной стороны, Берта вздохнула и сочувственно произнесла:

– Святая простота…

Она переоделась в походную одежду, закинула в рюкзак куртку для Вероники – чтобы девочка не парилась в своем пальто, дни-то стоят совсем не холодные, – и через пару минут уже слезала на землю по веткам дерева, растущего прямо у ее окна.

В правильности принятого решения лисичка не сомневалась ни капли.

Кот Константин был единственным из группы, с кем после возвращения в Градбург ничего плохого не произошло. Он вообще большую часть времени безмятежно проспал, сделав перерывы лишь на завтрак, второй завтрак, третий завтрак и самый последний, маленький завтрак. Зато от обеда он отказался, а поужинать рассчитывал у Улисса.

Когда он явился на встречу, все уже были в сборе, включая даже Марио – коала больше ни за кем не шпионил, однако не считал данный факт веским основанием для отказа от полюбившегося ему общества Несчастных, к которым он в душе причислял и себя.

Друзья пили традиционный чай с пончиками и увлеченно внимали рассказам Вероники о мире сверхобезьянов. Вчера она еще была слишком шокирована тем, что с ней произошло, и почти все время молчала. А сегодня, когда немного освоилась, стала более разговорчива.

Пришелица поведала новым знакомым поразительные вещи.

– Коты у нас поменьше размером. А, например, львы или тигры, наоборот, гораздо крупнее. У вас разница в росте между животными не такая большая, как у нас. Странно, правда?

– На самом деле не странно, – ответил на это Улисс. – В незапамятные времена, когда звери еще были совсем дикие, они различались по размеру, как и в вашем мире. Но потом эволюция и долгая цивилизованная жизнь бок о бок сделали свое дело и немного нас уравняли.

– А снежные барсы у нас не вымерли, – продолжала Вероника. – Только они немного отличаются от того, которого я видела в пещере. У него шерсть совсем белая, а у наших – пятнистая.

– Да уж, – криво усмехнулся Константин. – Наш барс особенный, это точно. Чтоб его… Ну ладно, хорош про зверей рассказывать! Ты давай про сверхобезьянов что-нибудь расскажи!

– Про людей, – поправила девочка. – У нас не говорят «сверхобезьяны». Мы называем себя «люди». А если один, то «человек».

– Целых два слова для обозначения одного и того же вида? – удивился кот. – Слушай, ну и самомнение у вас!

– Никакое это не самомнение! – заступилась Вероника за родное человечество. – Просто человек – царь природы!

– А, ну тогда конечно, – фыркнул Константин, да и остальные заулыбались. – Никакого самомнения, просто обычный рядовой царь природы. Улисс, у меня такое впечатление, что идеи нашей веселой секты, которая тусуется в замке графа Бабуина, в мире Вероники одержали полную победу.

– Так и есть, – ответил лис. – Я же вам вчера рассказывал.

– А, ну да. Загадочный саблезубый старец Ефрат, куча миров… Как же, помню. Ладно, Вероника, давай выкладывай, как вы там, люди, живете, чем занимаетесь, и вообще.

Но Улисс не позволил Веронике исполнить просьбу Константина.

– Прошу прощения, друзья, я понимаю, как вам интересно послушать истории про другой мир, но есть более срочные темы.

– Как вернуть Веронику домой? – догадалась Берта.

– Не только. Есть еще нечто очень важное, что я не успел вам вчера рассказать. Точнее даже, не не успел, а не был готов. Собирался с мыслями, обдумывал, анализировал.

– Ну и? – поторопил лиса Константин. – Шеф, не тяни, интересно же!

Лис Улисс сделал паузу, о чем-то размышляя, а затем выдал фразу, приведшую друзей в изумление:

– Тайник в Долине Сугробов создан не саблезубыми тиграми.

«Наверно, это и называется немая сцена, – пронеслось в голове Евгения. – Надо будет воткнуть в какую-нибудь сценку для гамлетов. Сильная штука».

Сильную штуку разбили одновременные возгласы со всех сторон:

– Как?!

– Кем?!

– Шутишь!

– Улисс, только не говори, что нам опять придется нестись на край света!

Последняя реплика принадлежала Константину, который за последние дни окончательно определился со своей жизненной позицией – да, он очень хочет разбогатеть, но только так, чтобы для этого ничего не надо было делать.

Улисс поднял лапу, призывая друзей к спокойствию.

– Тише, я все объясню. Как вы уже знаете, сокровищницу завалило, потому что Вероника случайно что-то задела. Но вы еще не знаете, что именно…

– Так мы думали, что ты и сам не знаешь! – вставила Берта. – Иначе бы сказал нам!

– При Бенджамине Кроте? Не лучшая идея, согласись. А после – просто времени не хватило. Да и вообще тема серьезная, я хотел дождаться спокойной обстановки. Так вот… Та штука, которую задела Вероника, была кнопка на панели электронной системы безопасности.

Воцарилось недоуменное молчание. Друзья переводили взгляды с Улисса на Веронику, ожидая, что кто-нибудь из них вдруг возьмет да признается в том, что эта новость – всего лишь неудачная шутка. Но Улисс с Вероникой делать подобное признание и не думали.

Первым очнулся Константин.

– А зачем ты притащил в сокровищницу электронную систему безопасности?

– Я тут ни при чем. Она там уже была.

– Во времена саблезубых не существовало электроники, – назидательным тоном сообщила Берта. – Выходит, кто-то совсем недавно побывал в сокровищнице?

– Я тоже сначала так решил, – кивнул Улисс. – Но потом понял – нет. Причина в другом. Это сама сокровищница была построена недавно. Она вовсе не древняя.

– То есть сокровища не настоящие? – спросил Константин в ужасе от мысли, что, возможно, он столько натерпелся в погоне за какими-то фальшивками.

– Настоящие. Только помещены они в пещеру не во времена саблезубых, а гораздо позже.

– Но одной системы безопасности для такого вывода недостаточно, – заметила Берта. – Значит, есть что-то еще?

Улисс замялся и поймал на себе заинтригованный взгляд Вероники: мол, ну и как будешь выкручиваться?

– Да, – осторожно произнес Улисс. – Но об этом не сейчас… Я должен кое-что проверить…

– Эй, шеф, так не честно! – возмутился Константин.

– Зато правильно, – парировал лис.

– Ни фига не правильно! Мы тоже хотим понять, почему пещера современная, а не древняя! А то электронику, знаешь ли, на что угодно прицепить можно!