На пороге комнаты стояла высокая мускулистая женщина с причудливыми чёрными татуировками на предплечьях. Это была их домоправительница Кики из народа маори.

Вайолет проигнорировала замечание и с вызовом уставилась на неё.

— Сколько можно делать вид, будто ничего не случилось?! Мама с папой ещё десять дней назад написали, что едут домой, а потом пропали!

Гувернантка раздвинула шторы на окне, и комнату затопил мягкий дневной свет.

— Твои родители уже не в первый раз задерживаются, — проговорила она своим неподражаемым громоподобным голосом. — Может быть, они решили побыть немного в Тунисе или ещё где-нибудь в Северной Африке. Ты не волнуйся за них, они…

— А я и не волнуюсь! Я и так знаю, что они выкарабкаются, что бы ни случилось! Но что будет, если они, к примеру, приедут завтра, а нас здесь нет?

Кики задумалась, словно не зная, что ответить.

— Или, ещё хуже, вернутся прямо сегодня? — продолжала Вайолет. — Родители Шейлы уехали в Брайтон, за них можно не беспокоиться. Но вот если наши родители вдруг нагрянут…

Не успела она договорить, как в комнату ворвался забавный веснушчатый мальчишка.

— Вот вы где! А я вас по всему дому ищу!

Кики окинула его строгим взглядом.

— Я вижу, Вэлиант, в саду ты уже тоже побывал… И наступил прямо в лужу возле розового куста!

Мальчик растерянно поглядел на свои измазанные грязью ботинки.

— Э-э… А я и не заметил… — Он повернулся к сестре: — Ты случайно не брала с моего стола такую тонкую кисточку? Никак не могу найти.

— Ничего я не брала!

— Хм… Жаль. Значит, она где-то ещё!

С этими словами Вэлиант Твист вылетел из комнаты и помчался вверх по лестнице, оставляя за собой цепочку грязных следов.

— Kãore au e kaha te tatari kia wehe atu koutou! Na te mea koinei anake te ãhuatanga e wãtea ai au mai tõ tungane hõhã nei! — разразилась Кики потоком слов на языке маори.

— Что ты сказала? — спросила Вайолет.

— Это значит, что сегодня вы наконец отправляетесь в свою экспедицию, и я смогу в кои-то веки отдохнуть от этого стихийного бедствия — твоего брата!

Девочка удивлённо посмотрела на гувернантку:

— Разве на этот раз ты с нами не едешь?

— Даже если бы я и хотела… — Кики оборвала себя на полуслове и, развернувшись, заявила: — Пойду, открою дверь! Слышала, кто-то звонил?

Оставшись одна, Вайолет поразмышляла над словами Кики, затем снова подошла к карте; на этот раз её интересовала не Сахара.

— Если бы пару месяцев назад мне кто-нибудь сказал, что нам с Шейлой и Вэлиантом предстоит поехать так далеко, я бы ни за что не поверила! И это вам не просто исчезающие виды…

Она нашла на карте Лондон и пальцем провела линию от него до Тибета в Азии. Затем она прочертила ещё одну линию — на север Шотландии, и ещё одну — к острову Яп в Тихом океане.

— Итак, нас ждёт новое задание…

Четвёртая линия вела от Лондона через весь Атлантический океан и заканчивалась в горах на юге Аргентины.

— Земли на Краю Света! — послышался голос у неё за спиной. — Ты знаешь, что так называли Патагонию первые европейские путешественники?

Рядом с Вайолет стояла Шейла Рао.

— Никогда об этом не слышала… — ответила Вайолет. — Как хорошо, что ты пришла! Нам нужно поговорить.

— А где Вэлиант?

— А как ты думаешь, где может быть этот ненормальный? Он у себя в комнате, забавляется с кисточками и красками, будто всё это его совсем не касается…

Когда Вэлиант Твист нашёл наконец кисточку, затерявшуюся среди хаоса, царившего в его комнате, он обмакнул её в баночку с краской, подошёл к натянутому на мольберт холсту и слегка подправил крепкому пожилому господину усы, напоминавшие изогнутую ручку зонта. Рядом с ним на картине был изображён высокий худой мужчина в ливрее дворецкого.

— Дамы и господа, — продекламировал мальчик. — Позвольте представить вам лорда Кларенса и его дворецкого Дживса!

Вэлиант ещё раз взглянул на холст и подумал, что эти двое так хорошо получились, что кажутся прямо живыми! Мальчик улыбнулся.

Он взял со стола тетрадь в твёрдой обложке, на которой было написано: «Дневник Вэлианта Твиста, или Приключения Трёх Путешественников». На страницах этой тетради, пестревших подробными рисунками, он рассказывал обо всём, что произошло с ним с тех пор, как они переехали в Ред Касл.

Вэлиант пролистал тетрадь и открыл её в том месте, где был нарисован план чердака.

— Никогда не забуду тот день, когда мы нашли на чердаке тайную комнату!

В эту комнату можно было попасть через потайную дверь в платяном шкафу, и уже с давних пор там обитали два эксцентричных призрака).

— Хотя им совсем не нравится, когда их называют призраками…

Мальчик перелистнул страницу и нашёл описание дворецкого: «Финей Юстас Дживс, для друзей просто Дживс. Возраст: 182 года. Призрак (точнее, Синяя сущность — светящийся голубым светом дух, живущий на чердаке Ред Касла). Может превращаться в человека из плоти и крови и принимать форму любых живых существ и предметов. Поразительный талант к изобретению самых необычных устройств, также имеет глубокие познания в области электроники и информатики. Последние сто тридцать пять лет работает у лорда Кларенса».

Следующая страница была посвящена самому лорду Кларенсу: «Лорд Кларенс Вильберфорс Блендинг, двенадцатый граф Уиндсендский. Возраст: 198 лет. Обитает на чердаке Ред Касла вместе с Дживсом. Основал тайное общество „SOS. Криптоживотные“».

Именно эти два призрака уговорили Вэлианта, его сестру Вайолет и её подругу Шейлу стать Тремя Путешественниками — командой, выполняющей опасные задания в самых отдалённых уголках света и имеющей дело с самыми необыкновенными существами, о которых мало кто знает.

Мальчик отложил дневник и набрал на своём компьютере адрес сайта. На мониторе высветилась надпись «SOS. Криптоживотные» (то есть «таинственные», «скрытые от глаз» животные) — фантастические существа, появившиеся на Земле в стародавние времена. Теперь последние из них скрываются в самых труднодоступных уголках планеты.

Вэлиант щёлкнул мышкой по одной из иконок на сайте, и на мониторе развернулось изображение йети.

Именно для того чтобы помочь последним из Белых Отцов (так называли йети тибетцы в своих легендах), Три Путешественника отправились на своё первое задание в Тибет. Выполнить его могли только дети, ведь ни одно криптоживотное никогда не подпустит к себе взрослого.

— Потом была Несси… — проговорил мальчик, щёлкая мышкой по другой иконке. На экране появилось изображение плезиозавра, скрывавшегося в озере Лох-Несс в Шотландии. — А после неё — Повелитель Огня!

Через мгновение фотография Несси сменилась изображением криптоживотного с крыльями, как у доисторических рептилий. Всё его тело было покрыто ромбовидными роговыми наростами.

Коренные обитатели Микронезии называют его Ала Муки, но в средневековой Европе оно было более известно как виверна или дракон.

«Иногда кажется, что в сказках и легендах больше правды, чем в учебнике по биологии», — подумал Вэлиант.

Кто бы мог представить, что драконы не только существуют на самом деле, но и что последний их представитель затаился на маленьком островке посреди Тихого океана? И что два призрака, живущих на чердаке дома Твистов, взялись помогать этим редчайшим животным и защищать их от злых и жадных людей?

Мальчик снова щёлкнул мышкой, и на экране возникло изображение четвёртого существа.

— Наше новое задание, — пробормотал Вэлиант и восхищённо вздохнул.

Существо на картинке было, пожалуй, самым необычным из всех криптоживотных на планете Земля. У него было тело крупного коня, покрытое длинной мягкой голубоватой шерстью; голову зверя окутывало серебристое сияние, а прямо изо лба рос длинный витой рог.