— Тысяча извинений, Благословенный, но вражеские корабли неизвестного типа появились на девятом и одиннадцатом участках обороны. Командир Дарр Байлл привел корабль в боевую готовность и просит вас дать указания.

Когда Найл Спаар поднялся на мостик, он обнаружил, что новый инспектор обороны метрополии яростно спорит с Дарром Байллом за первенство в командовании. Прибытие Найла Спаара разрешило кризис командования, и Тхо Вуута и Дарр Байлл преклонили колени перед вице-королем.

Найл Спаар потребовал:

— Говорите, что такого произошло, что вам понадобилось отвлекать меня от важных дел?

Дарр Байлл указал на экран:

— Вот вражеские корабли, Благословенный.

Это были маленькие беспилотные разведчики то же самого типа, как и те, что регулярно появлялись в системе и уничтожались йеветскими патрулями. Но на этот раз они испускали лазерные импульсы и радиоволны, что и послужило причиной тревоги.

Найл Спаар сказал:

— Дарр Байлл прав. Это означает, что сейчас должны появится еще вражеские корабли. Надо направить «Гордость Йеветы» туда, чтобы атаковать их сразу после их выхода из гиперпространства.

Инспектор обороны возразил:

— Но, Благословенный, если это демонстрация с целью отвлечь нас с орбиты, чтобы разделить наши силы и ослабить защиту родного мира?

Дарр Байлл предположил:

— Тогда они не будут подходить близко, и мы не сможем атаковать их с этой орбиты.

Найл Спаар твердо сказал:

— Здесь достаточно кораблей для обороны Н'Зота. А мой флагман достаточно силен, чтобы не бояться врага. Мы должны двигаться туда, чтобы враг не успел уйти.

Дарр Байлл приказал:

— Сообщить сопровождающим кораблям, что мы покидаем орбиту! Рулевой пост — курс на перехват вражеских кораблей!

Огромный звездный разрушитель величественно развернулся, покидая орбиту. Найл Спаар сел в адмиральское кресло, устремив взгляд на звезды в иллюминаторе. Он думал о мести за своих детей, которые погибли, так и не родившись:

В Гиат Норе была ночь, подобная всем прочим ночам на Н'Зоте, со свежим воздухом и чистым небом. Звезды Коорнахта ярко сверкали в ночном небе, казалось, сама Вселенная осеняет благословением родной мир своих детей:

Тон Раалк, глава совета Гиат Нора, наслаждался покоем, когда часовой, охранявший дом, позвал его во внутренний двор и рассказал, что только что видел три яркие вспышки в небе.

— Они были ярче, чем свет солнца днем и ослепили меня на полминуты. Благородный советник, может быть, там идет бой? Возможно, в целях безопасности лучше отправить вашу семью в укрытие?

Во двор вышли несколько наложниц и подчиненных Тона Раалка, увидевшие вспышки из окон. Чтобы успокоить их, советник громко сказал:

— Я не вижу причин для беспокойства. Вероятно, это наш доблестный флот охотится за осквернителями.

Вдруг кто-то вскрикнул, указывая на небо. Тон Раалк обернулся, подняв голову.

Корабль за кораблем выходили из гиперпространства в треугольнике, образованном тремя зондами. Найл Спаар, откинувшись в кресле, наблюдал за ними с блеском в глазах. «Идите, идите: Что за славную победу вы нам подарите сегодня: Это будет день возмездия. За каждого убитого ребенка:»

Дарр Байлл передал приказ на дредноут-иммобилизатор «Благородство Йеветы» выдвинуться вперед и включить свои генераторы гравитационных полей, чтобы противник не смог сбежать в гиперпространство. «Гордость Йеветы» замедлила ход, чтобы подождать, пока флот с орбиты Н'Зота присоединится к ней.

Тем временем, количество прибывающих вражеских кораблей все увеличивалось и уже превысило две сотни, когда, наконец, новые корабли перестали выходить из гиперпространства. Республиканские корабли начали перестраиваться в боевую формацию. Их неторопливые движения демонстрировали надменную самоуверенность.

Офицер-связист доложил:

— Благословенный, сигнал от осквернителей. Они хотят что-то сообщить:

Найл Спаар усмехнулся.

— Ну, послушаем, что они хотят сказать перед смертью. Это будет забавно. Впрочем, я догадываюсь — они будут хвастаться своей силой, и угрожать, выдавая свою трусость за благородство:

— Говорит генерал Этан А'Бат, командующий соединенными силами Новой Республики в секторе Фарлаз. Это мое последнее предупреждение правительству Дасханской Лиги. Вы совершили тяжкие преступления против мирных народов Коорнахта. Вы должны вывести войска из всех миров, которые вы незаконно захватили. Вы должны отпустить всех заложников:

Сайл Сореннен, сидя в посту управления огнем турболазерных батарей «Гордости Йеветы», наблюдал на голографическом мониторе, как республиканский флот выходит из гиперпространства.

Из этого поста назначались цели для батарей главного калибра СЗР. Решения должны были принимать трое йеветских офицеров, сидевших сейчас у своих консолей. Ответственность Сореннена ограничивалась лишь регистрацией целей и передачей информации о них.

Тем не менее, он рассматривал трехмерное изображение с тем же вниманием, как и йеветские офицеры. Его уважение к республиканцам росло, когда он слушал речь их командира.

— : ваша агрессивность не терпима, и мы положим ей конец любой ценой. Я обращаюсь к командирам йеветских боевых кораблей: отключите ваши боевые системы и генераторы защитных полей, оставайтесь на ваших прежних орбитах, или будете уничтожены. Я обращаюсь к вице-королю Найлу Спаару: прикажите немедленно капитулировать всем йеветским силам, отрекитесь от власти и мы пощадим ваши города. В случае сопротивления вас ждет тотальное уничтожение.

Сореннен восхищенно подумал: «Фронтальная атака превосходящими силами: Сила против силы: Нет больше слабой и трусливой тактики Альянса. Да, вы стали гораздо сильнее с тех пор, как я последний раз встречался с вами».

Пока А'Бат говорил, Сореннен незаметно открыл маленькую панель под своей консолью. Там лежал маленький бластерный пистолет, но Сореннен пока не стал его брать. Он ждал ответа Найла Спаара, хотя он почти не сомневался, какой может быть ответ:

Генерал А'Бат, скрестив руки на груди, наблюдал, как йеветский флот выстраивается в формацию. После прочтения ультиматума мостик «Отважного» наполнился гнетущей тишиной, и тишина становилась все тягостнее с каждой секундой.

— Не отвечают?

— Нет, сэр, если не считать ответом их перестроение в боевую формацию.

А'Бат вздохнул.

— Это, наверное, единственный ответ, который мы получим. Выпустить бомбардировщики. Проверить расстояние до СЗР лазерными дальномерами. Давайте напомним благородному вице-королю, что мы знаем, где он живет:

Пока дистанция между флотами сокращалась, Сореннен достал из кармана расческу и причесал свои рыжие волосы. Он знал, что молчание Найла Спаара было выражением презрения к противнику, но он также полагал, что вице-король не удержится от искушения выразить это презрение более прямо.

Когда оставалась только минута до выхода «Гордости Йеветы» на расстояние выстрела, Сореннен разломил расческу. В ее пустой ручке оказался маленький пульт с темя кнопками. Продолжая наблюдать за йеветами, как будто не замечавшими его, Сореннен взял пульт в правую руку, а бластер в левую.

Как Сореннен и предполагал, Найл Спаар не удержался от публичной брани в адрес противника. Ответ вице-короля транслировался по обоим флотам:

— Вы низкие и нечистые твари, и ваши угрозы для меня ничего не значат. Ваше существование оскверняет совершенство Вселенной и оскорбляет честь Благословенного. Я разорву корпуса ваших кораблей и выставлю их внутренности на всеобщее обозрение. Ваши легкие вывернутся в вакууме наизнанку. Кровь вскипит в ваших венах, ваши вопли никто не услышит. Ваши мерзкие вздувшиеся трупы будут плавать в пустоте, пока их не сожжет солнце Н'Зота.

Сореннен подумал: «Глупо: Они превосходят твой флот в три раза». Не изменяя выражение лица, он нажал первые две кнопки на пульте, потом навел бластер на ближайшего йевету и нажал спуск: