Когда зазвучала сирена боевой тревоги, Эсиге Тукету и Скидс уже сидели в кабине К-бомбардировщика.

Тукету спросил:

— Какой у нас груз сегодня?

— Как обычно — два «яйца», восемь ракет СМ-5.

— Отлично. Начнем предполетную проверку систем:

«Неукротимый» и «Авангард» направились к планете, вокруг них развернулась завеса истребителей — эскадрилья Е-истребителей «FreiTek» и эскадрилья Т-65. Старший офицер Тоббра, взглянув в иллюминатор на истребители, сказал капитану:

— Простите, сэр, но это нарушает все правила. Завеса истребителей для крейсера такого типа должна состоять из трех эскадрилий, а не из двух. Они просто не смогут прикрыть все пространство вокруг крейсера. Если вражеские бомбардировщики прорвутся:

Брэнд недовольно махнул рукой.

— Две другие эскадрильи мне понадобятся для эскорта бомбардировщиков.

Тоббра продолжал протестовать:

— Мы даже не знаем, сколько истребителей может нести «Толстяк»! Их может быть в два или три раза больше, чем мы видели у Доорника-319. Мы не должны атаковать сейчас! Мой долг напомнить вам:

— Что мы не знаем всего, что можем знать? Это не открытие, мастер Тоббра. Исполняйте свои обязанности. Я не намерен спорить с вами во время боя. Если бы тот, кто имеет численное превосходство, всегда выигрывал бой, мы бы никогда не победили Империю.

Брэнд подошел к Тоббре и продолжил, снизив голос до шепота:

— И еще кое-что. Если тяжелый крейсер и канонерка не смогут противостоять одному «Толстяку», штабу флота нужно узнать об этом как можно скорее, потому что у йевет десятки таких кораблей.

Тоббра внимательно посмотрел на командира.

— Понимаю, сэр. Поэтому вы решили не брать «Фольну» в бой:

— Да. Кто-то должен будет остаться в живых и доложить: Впрочем, в бою от нее в любом случае немного толку.

За пятнадцать минут до предполагаемого обнаружения йеветского корабля, Брэнд приказал взлетать бомбардировщикам и истребителям эскорта. Он не упускал из вида опасность быть обнаруженным раньше, и не хотел быть застигнутым в момент взлета истребителей, с полетными палубами, полными боеприпасов и контейнеров с топливом.

Каждое звено бомбардировщиков защищали два звена истребителей. Брэнд наблюдал в широкий иллюминатор, как они выстраиваются в формацию в двадцати километрах впереди крейсера. «Авангард» обогнал крейсер, чтобы иметь более свободный сектор обстрела.

Противник был обнаружен раньше, чем предполагалось. С «Авангарда» доложили:

— «Неукротимый», это «Авангард». Вижу цель на низкой орбите. Обнаружена одна имперская верфь «Тип 2». Три, повторяю, три корабля типа «Толстяк». Прошу разрешения открыть огонь.

Брэнд покачал головой.

— Три: Это я называю дергать ранкора за усы.

Тоббра вскочил со своего кресла.

— Сэр, мы должны отступить! Прикажите бомбардировщикам возвращаться!

Командир не удостоил его ответом.

— «Авангард», это капитан Брэнд. Доложите, ведутся ли какие-то работы на верфи?

— Да, сэр, она вся заполнена. Мы видим шесть почти готовых кораблей и еще три на стадии сборки каркаса.

Брэнд приказал:

— «Авангард», атаковать корабли противника. Весь огонь сосредоточить на «Толстяках».

Тоббра схватил его за локоть:

— Что вы делаете?!

Брэнд резким движением высвободился.

— То, что должно быть сделано. А вас я отстраняю от командования. Идите в свою каюту. Лейтенант Трилд, займите место старшего офицера. Связист, сообщение всем эскадрильям.

— Есть, сэр. Канал включен.

В комлинках шлемов Тукету и Скидса раздался треск, потом голос Брэнда сказал:

— «Неукротимый» всем эскадрильям. Обнаружена имперская верфь «Тип 2» на низкой орбите, ее охраняют три корабля типа «Толстяк». Ваша задача — уничтожить верфь. Мы отвлечем «Толстяков». Пока верфь не уничтожена, не отвлекайтесь на них. Начинайте атаку. Удачи.

Тукету взглянул на тактический дисплей. Было видно, что один «Толстяк» находился впереди верфи на ее орбите, другой — сзади. Третий, вероятно, тот, что они видели до этого в космосе, был пристыкован к огромной верфи.

Скидс прошептал:

— Туки, это безумие. Как мы пройдем мимо этих трех «Толстяков»?

— Можно попробовать снизу, со стороны планеты. Красное звено, это Красныйлидер. Следовать за мной.

В первые же секунды «Авангард» попал под сильный огонь двух «Толстяков», защищавших верфь. От быстрой гибели канонерку спасла только высокая скорость и маневренность. Однако нескольких попаданий из тяжелых турболазеров, не уступавших крейсерским, хватило, чтобы сбить щиты канонерки. Наконец, на дистанцию открытия огня подошел «Неукротимый».

Брэнд приказал:

— Всем батареям огонь по головному кораблю противника. «Авангард», восстановите щиты и атакуйте концевой корабль.

Йеветы немедленно перенесли огонь на крейсер. Два Е-истребителя из завесы, окружавшей «Неукротимый», были уничтожены случайными попаданиями. По приказу Брэнда истребители отошли назад, спрятавшись за крейсер.

Артиллерийский офицер доложил:

— Сэр, их щиты слишком мощные. Расстреливать их придется долго. Предлагаю перенацелить бомбардировщики на «Толстяков».

— Нет. Приоритетной целью для нас является верфь.

— Но, сэр, «Авангард» долго не продержится. Уже сейчас он имеет повреждения. Скоро ему придется выйти из боя. А противник, может быть, уже вызвал подкрепления.

Крейсер встряхнуло от попадания. Брэнд неохотно согласился:

— Хорошо. Перенацелить Зеленое звено.

В это время головной корабль йевет обнаружил бомбардировщики, пытающиеся проскользнуть мимо него к верфи. Обстреляв их, «Толстяк» начал выпускать свои истребители.

Брэнд приказал:

— Легким лазерным батареям — огонь по истребителям.

Лейтенант Трилд доложил:

— Сэр, головной корабль противника запускает ракеты. Цель — наш крейсер.

«Неукротимый» выпустил противоракетные заряды, и только три вражеских ракеты долетели до его щитов. Брэнд покачнулся, когда корпус крейсера вздрогнул от их взрыва.

— Приготовить к запуску шесть, повторяю, шесть ракет СМ-9. Цель — головной корабль противника. Рулевой, подведите нас ближе.

Трилд доложил:

— Сэр, ракеты готовы.

— Огонь!

Через секунду из пусковых установок на бортах крейсера вырвались тяжелые ракеты. Они летели по непрямым траекториям, затрудняя противнику возможность сбить их.

Офицер-тактик доложил:

— Генератор защитного поля № 3 выведен из строя. Зеленое звено потеряло два бомбардировщика и пять истребителей. Синее звено:

Яркая вспышка света заставила всех отвернуться от иллюминатора. Брэнд спросил:

— Это «яйцо»?

— Да, сэр. Но его уничтожили до того, как оно достигло цели. Заградительный огонь противника слишком плотный.

Брэнд прошептал:

— Проклятье:

Лейтенант Трилд крикнул:

— Капитан, Синее звено прорвалось! Они атакуют верфь!

Брэнд взглянул на свой дисплей.

— Хорошо. Черное звено направить на помощь «Авангарду». Мы не можем позволить себе его потерять.

Орбитальная верфь под кодовым наименованием «Черный-9» была безоружна, но не беззащитна. Она была оснащена сильными генераторами защитных полей, сравнимыми с генераторами звездного разрушителя. Отсутствие вооружения верфи более чем компенсировалось охранявшими ее кораблями. Защищали верфь два сферических корабля класса «Арамадия» — «Толос» и «Ризарон». Каждый из них нес кроме восьми турболазерных батарей четыре десятиствольных ракетных установки и сорок истребителей в четырех ангарах вдоль «экватора» корпуса. С таким вооружением и модернизированными щитами имперской конструкции эти корабли были грозным противником.

Главной слабостью «Толоса» была неопытность его командира. Парр Драанн, как и весь его экипаж, еще ни разу не был в настоящем бою, даже не участвовал в Очищении. Поэтому, когда неожиданно появились корабли Новой Республики, первые действия Парра Драанна основывались не на анализе ситуации, а лишь на боевых инстинктах, которыми руководствовались нитакки, сражаясь друг с другом.