Черные тени легли под глазами, заострились скулы, короткая, невозможная для вечно подтянутого офицера щетина. До невозможности мрачный, майор производил впечатление готовой от малейшей неосторожности сорваться пружины. Причем, похоже, ищущей повода сорваться. Косолапов, проявляя чудеса проницательности, повода не давал.

      Майор мрачно обвел взглядом исподлобья своих и пленников. Будто бы мысленно приговаривая: 'Ну же! Дайте повод! Хотя бы намёк!' Немцы, определенно не лишенные инстинкта сохранения, непроизвольно сжались: голову втянули в плечи, ссутулились, прижали руки к туловищу - даже, кажется, слегка присели.

      Так и не найдя мишени для выплеска эмоций, Чемезов сдержался. Дернув щекой от досады, майор лишь небрежно махнул рукой и первый двинулся вперед. И тут началось...

      Вероятнее всего немцы в поселке оказались шальные. Если бы волкодавы, пущенные по следу либо за разведчиками из города, либо засекшие Чемезова, то, вероятнее всего, предпочли проследить да самого расположения. И ушли после незамеченными. А ударили бы не автоматными очередями - точным ракетным залпом.

      Так что пусть немного, а повезло. Немцы, численностью около взвода через оптику камер разглядели своих пленников и лишь троих советских. Конечно, при подобном численном превосходстве не возникло и мысли о неудаче. Какие могут быть колебания?! Молодой младший лейтенант наоборот - обрадовался. И, боясь упустить возможность выслужиться, ринулся в атаку. Перед этим успев мельком, парой фраз передать в город: 'Обнаружены диверсанты из города. С ними двое пленных. Принимаю попытку задержания...' Ответ офицер уже не слушал. Сейчас его волновало лишь одно: вперед, скорей вперед!

      Чемезов, несмотря на мрачную отстраненность, первым почувствовал неладное. Сработали доведенные до автоматизма за годы тренировок рефлексы. Даже не осознавая, что делает, Роберт вдруг разом напрягся, обратившись лицом в сторону опасности. Каких-то пары долей секунды майору оказалось достаточно, чтобы оценить обстановку. Крест накрест окинув местность взглядом, Чемезов рывком подскочил к стволу крупного дерева. Падая на грудь, Роберт проворно сорвал с плеча винтовку, передернул затвор.

      Ничего не понимающий Косолапов поразился до глубины души. Только что майор спокойно вышагивал впереди колонны, мерно работая палками. И вот уже он лежит на снегу, раскинув лыжи в стороны, словно заправский биатлонист. Причем не просто лежит, а что-то тщательно выцеливает.

      Встрепенувшись, Иван вдруг осознал, что из-за нахлынувших размышлений совершенно пропустил мимо ушей остерегающий окрик Чемезова: 'Ложись! Быстрее!! Враг на девять-один!'

      Сержант ещё только пытался осознать, что происходит, когда слева - со стороны поселка - сумерки озарились короткими алыми янтарными всполохами. Через несколько сотых секунды подоспела сухая трель выстрелов.

      Косолапов буквально опешил, потерял ориентацию. Происходящее вдруг стало восприниматься короткими несвязными рывками. Ожесточенно отстреливающийся Чемезов. Майор стрелял одиночными - аккуратно и деловито, однако при этом на изможденном лице проступила торжествующая злорадная гримаса.

      Рывок, всполох. То ли от глупости, то ли от страха, пленники, радостно выкрикивая что-то по-немецки, бросаются по кратчайшей к поселку. И неизбежно попадают под обстрел. С глухим, чавкающим звуком пули ударяют беззащитную плоть. Разогнанный, чтобы убивать, свинец не видит разницы между своими и чужими. И алчно ищет любой жертвы. Из плеч и спин бегущих вырываются мелкие кровяные фонтанчики. На фоне защитных серых маскхалатов и свежего снега кровь кажется багрово-черной, угольной. Ноги подгибаются, уже бессильные нести прежнюю ношу. Изувеченные тела безмолвно оседают на землю...

      Еще один рывок. Снова Чемезов отстреливается, теперь уже на пару с лейтенантом. В отличие от майора, напарник стреляет безо всяких эмоций - словно приставленный к винтовке механизм. Ни одна черта, ни единый мускул не дрогнет на застывшей маске лица.

      Всполох, рывок. Фигуры вдалеке вырисовываются контурами из сумерек, становятся как-то ближе. Пули свистят, оставляя за собой на краткий миг слабые огненные полосы, размазанные трассы. Наконец Иван приходит в себя. Непослушные руки неумело пытаются стянуть с плеча автомат. Косолапов даже успевает припасть на колено.

      И в этот миг тяжелый удар приходится в плечо. Корпус мощным рывком отклоняет назад. Иван с трудом удерживает равновесие. Лишь затем, как оказывается через секунду, чтобы рухнуть лицом в снег - ещё одна свинцовая игла пронзает бедро, выворачивая ногу в сторону. Полностью вновь дезориентированный, Иван пытается встряхнуться, но попытка приподняться на локтях оборачивает острым приступом боли. Левая рука почти не слушается - первая пуля пробила плечо, основательно задев мышцы и кости. Да и правая почти не слушается. Некуда деваться от нарастающего вала - боль лавинообразно нарастает, безжалостно захлестывая сознание. От неё некуда бежать, негде спрятаться.

      Облегчение приходит внезапно. Слабо ворочаясь по земле, орошая снег толчками выбивающейся из ран кровью, Косолапов ощутил на секунду невероятное просветление: мир вокруг содрогнулся, сошел с места и вновь вернулся. Затем все как-то поплыло, утратило резкость. Боль ушла, уступив место необычайной легкости. Пьянящая эйфория совращала сознание хуже всяких страданий. Наконец, бессильный более сопротивляться, Косолапов отдал себя на милость потока. Сознание окончательно померкло и Иван провалился в кромешную блаженную черноту.

      На деле Чемезов краем глаза заметил, как дважды раненный боец неестественно дернул головой и бессильно рухнул лицом в снег. На правом виске алым бутоном расцвела новая рана.

 Глава 45

Фурманов, Ильин. 02.48, 8 ноября 2046 г.

      Наспех выструганная перекладина носилок словно влитая недвижно покоилась на плече Юрия. Фурманов уже четвертую смену продолжал упрямо вышагивать по снегу - на предложение позволить перенять ношу свежему бойцу полковник лишь молча слегка покачивал головой.

      Незнакомые бойцы сменяли друг друга с какой-то мрачной торжественность. Фурманов не замечал лиц - происходящее продолжало плыть дрожащим туманом, - но главное видел. Опасения Ильина и Лазарева не оправдались. Весть о том, что командир без сознания и даже в критическом состоянии неизбежно скоро разнеслась по рядам. Однако бригада не дрогнула, не пала духом. Наоборот: в лицах бойцов проступила угрюмая сосредоточенность, решимость.

      Люди давно перестали относиться к происходящему отстраненно - война показала кровожадный оскал давно и вполне очевидно. Однако сейчас сложилась ситуация, когда к прочим чувством присоединилась может благодарность, а может - совесть. Произошедшее каждому бойцу наглядно показало, что командир не жонглировал словами, не заигрывал и не обманывал. Геверциони на самом деле работал на износ, не жалея себя - наравне со всеми. Теперь же, когда бригаде показалось, что вновь осиротела - уже в который раз - вдруг стало очевидно, как много удалось новому командиру сделать за краткие несколько дней. И как его не хватает сейчас...

      Конечно, кто-то может подумать, что организовать и поддерживать в высочайшей готовности подразделение, разрешая то и дело возникающие проблемы, - не такое геройское дело. Ведь это не бой, не подвиг. Но, конечно, думать так опрометчиво. Безусловно, уметь воевать и воевать геройски - важно. Только ведь война не всегда и уж конечно не только сражения. Не зря бытует ещё с древних времен актуальный по настоящий день афоризм: 'Побеждает подготовленный'. Сохранить силы, обучит и сберечь людей, подготовиться к различным неожиданностям, разработать стратегию - и осуществить всё перечисленное. Вот пример работы - неброской, неочевидной, скрытой за пороховым дымом и огнем войны.