- Как-то всё подозрительно, словно специально сотворённое для нас.- Проворчала Топаз, когда они уже были на месте и осматривались.

   - Вечно ты чем-то недовольная, а ещё на меня говоришь.- Настроение у бывшего разбойника, по непонятной для Топаз причине, резко улучшилось.

   - Да ладно, брось ты, Алгорн, мы же друзья. Зачем нам с тобой сориться?

   - А я и не сорюсь.- Пожал плечами Алгорн и направился собирать хворосту для костра.

   Прутик увязался за ним.

   Как только они скрылись за первым лиственным барьером, Кий подошёл к девушке.

   - Топаз,- сказал он, взяв её за руку.- Я знаю, что из-за меня у вас с Алгорном появилось множество проблем, между вами разверзлась непреодолимая пропасть, так что если тебе и ему так станет проще, я уйду.

   - Уйдёшь?

   - Да.

   - А тебе есть куда идти-то?

   - Ну, как тебе сказать?- Он улыбнулся.- Мест, куда можно пойти много, вот только есть ли желание туда идти.

   - Так тогда не проще ли остаться? Конечно, если есть таковое желание.

   - Останусь, если не помешаю, вот только....

   - Топаз, Топаз.- Из кустов вынырнул Алгорн и с недовольством взглянул на их сомкнутые руки, затем указал на запад.- Посмотри-ка туда. Как никак старые знакомые.

   Топаз обернулась, почувствовав, как Кий отпустил её руку. Это обстоятельство не очень её обрадовало, кажется, за последние месяцы она начала понимать, что прикосновения мужчин могут быть не только ненавистными и причинять боль, но и доставлять какое-то сладостное наслаждение и заставлять томиться в предвкушении чего-то большего.

   С запада двигался небольшой отряд. Конники.

   Своим зорким зрением Топаз разглядела у них на головах рогатые шлема, а на груди изображение чёрной коровы, что являлась зооморфной ипостасью Мораны. Да-да представьте себе, корова может быть не только извечной кормилицей народа, но и перевоплощённой богиней смерти и болезни. Потому-то очень часто нелюди и воины Мораны, сжигая деревни, убивали всех, людей, лошадей, собак, кошек и птицу, но почти никогда не смели трогать коров.

   Итак, никаких сомнений не оставалось, это были её люди, или вернее нелюди, пусть даже и в человеческом обличии. Такие уже встречались им несколько раз раньше.

   - Точно, не может быть никаких сомнений, это они. Вот тебе, чтоб их ядовитые гады расцеловали в трубочку, леший завёл по ягоды, да грибы, а обратную дорогу забыл, чтоб русалки им спели серенаду, а водяной им подпевал.- Выругалась Топаз, стараясь не демонстрировать перед Прутиком слишком уж не хороших слов.

   - Достаточно твоего слова изречения, моя дорогая.- Тихо произнёс Алгорн.- Лучше давай решать, что делать будем. По-моему на этот раз их отряд более многочисленен. Давать бой, не знаю, выстоим ли, а убегать поздно. Они нас заметили, далеко не уйдём, а бой придётся принять, где не попадя. А ведь и сами подустанем и лошадей загоним.

   - Вот скоты, даже пожрать не дали,- процедила Топаз сквозь зубы, словно и не слушая Алгорна. Она достала из сумы кусок хлеба, отломала от него большой ломоть, и только потом заметила, что и Алгорн, и Кий и даже Прутик с удивлением уставились на неё.

   - Что?- Не понимающе спросила девушка.

   - Топаз, ты что, не поняла, нам сейчас бой предстоит.

   - Ну, и что?- Невозмутимо ответила та.- А если я покушать люблю? Раз нельзя честную кашку с мяском, да лучком, так будьте людьми, дайте хоть хлебным куском пустое брюхо набить.

   Алгорн махнул рукой.

   - Ай, с этой бредовой девкой никогда не знаешь, что она выдаст в следующий момент.

   Топаз показала ему язык. От чего-то неожиданное появление войска не очень её испугало. Держа в руке всё тот же пресловутый кусок хлеба, она подняла наиболее ценные их котомки и кивнула мальчишке.

   - Пошли-ка со мной, Прутик.

   - Эээ, Топаз, ты это куда?- Крикнул ей вслед Алгорн.

   - В лес.- Пожала та лишь плечами в ответ.

   - Зачем? И мальчишку туда, зачем волокёшь?

   - Просто жизнь ему спасаю.

   - Я не хочу.- Запротестовал мальчик.

   - А тебя никто не спрашивает.- Топаз схватила его за шкирки и углубилась с ним в лес на несколько деревьев.- Так, смотри, я вот это деревце давно приглядела. По деревьям лазить умеешь или как?

   - Умею.- Насупившись, ответил мальчик.

   - Так вот, даю тебе особое поручение. Залезешь на самую макушку, оттуда тебе всё будет видно, а тебя никто и не заметит. Будешь, наши пожитки стеречь и сиди мне тихо. Понял?

   - Но я тоже хочу драться.- Возмущённо пискнул тот.

   - Будешь драться, только немного попозжа. А сейчас на дерево и замереть.

   - Не хочу, не буду.

   - А обратно в деревню возвращаться хочешь? Будешь?- Вкрадчиво спросила Топаз.

   - Нет, только не обратно, я хочу с вами.

   - А ну быстро марш на дерево и только слезь мне без моего разрешение, быстро в деревню отбуксирую. Понял?- Более строго прикрикнула девушка, от тихой вкрадчивости не осталось и следа.

   Да, Топаз могла быть не только мягкой и пушистой, и Прутик понял это только сейчас.

   - Понял.- Не хотя согласился мальчик и нагружённый сумками быстро стал вскарабкиваться вверх. На пол дороге он остановился, словно что-то вспомнив.- А вы обо мне не забудете?

   - Да, ну ты и придумал. Забудешь тут о тебе. У тебя же и провизия наша и сам ты ещё чего доброго голосить начнёшь на всю округу, леших до смерти напугаешь.

   - А они и вправду существуют?- Вновь остановился мальчик.

   - Кто?

   - Лешие-то.

   - И вправду.

   - А вам видеть их приходилось? Вот мне, например....

   - Прутик, если ты свой ротик сейчас же не прикроешь и вверх снова вскарабкиваться не начнёшь, так я тебя твоим же тёзкой и отхожу, то есть прутиком. Так что давай, давай, пошевеливайся.- Для наглядности Топаз и вправду сделал вид, что примеривается к прутику.

   Мальчишка тяжело вздохнул, нахмурился и полез дальше.

   - Да и ещё, Прутик,- тихо произнесла Топаз, когда мальчишка был уже на самом верху,- если так случиться..., если вдруг..., ну, ведь всякое случается. Ну, в общем, если нас всех не станет, ты дождёшься, пока они уедут, спустишься с дерева и бегом в ближайшую деревню. Понял? И ночь прежде на дереве пережди, мало ли какая нечисть здесь по ночам шастает.

   - Но как так?- Захныкал мальчик.

   - И только слезь мне не тогда, когда тебе велено. Надо будет, с того света достану.- Пригрозила Топаз и растворилась внизу под пышными кронами лиственных деревьев.

   Прутик тяжело вздохнул, уселся поудобнее и стал смотреть. Отсюда ему и вправду было, если не всё, то очень многое видно, почти как на ладони. Сам же он затерялся среди листвы, да и кто обратит внимание на одну из вершин множества деревьев, что стоят вокруг, станет вглядываться в них и искать не весть что.

   Всадники уже подъехали вплотную.

   - Чего изволите, люди добрые?- Гостеприимно спросил Алгорн, снимая котелок с поручня и убирая его подальше от костра и поближе к кустам. Если вдруг выжить придётся, так не грех будет и насытиться.

   - Где девчонка?- Грубо спросил главный из них, посмотрев сначала на Алгорна, потом на Кия хмурым взглядом.

   - А, так вы по женской ласке стосковались? Так думаете вы здесь один такой? Я, например, тоже с ума схожу от месячного воздержания. Как никак мужчина молодой и полный сил.

   - С вами была девчонка. Я последний раз спрашиваю, где она?

   - Да вы шо?- Удивился быстрый разбойник.- Эй, друг, прикинь,- повернулся он к Кию,- я тут по женской ласке стосковался весь, а тут не с того не с сего выясняется, что девчонка-то всё время была с нами. Спасибо, добры молодцы, подсобили, теперь коли её первым найду, первым и оприходую.

   - Кончай блаженных.- Махнул рукой главарь.- И девку мне найдите, девку.- Гневно выкрикнул он.

   - Ой, милок, да коли, ты настолько по женской любви сохнешь, так иди ко мне. Я уж тебя уважу.- Промурлыкала Топаз, выйдя из-за дерева и поглаживая острый клинок.