Че продолжил исполнять обязанности координатора и организатора, но не мог сопротивляться искушению посещать передовую линию.

Из рассказа Висенте де ла О, врача:

«Мы были в Момпье, ... и Че вместе с группой партизан из пяти или шести человек наблюдал за движением войск, захвативших Минас-дель-Фрио. Я вызывал его по телефону, и однажды он сказал мне:

— Послушай, не звони так часто, а сейчас дай отбой, а то нас услышат жандармы.

Он лежал, укрывшись в кустарнике не более чем в тридцати метрах от солдат».

Первое столкновение с силами Санчеса Москераса произошло 28 июня около Санто-Доминго. Лало Сардинас убил сразу Двадцать вражеских солдат, еще двадцать человек с оружием взял в плен. Фидель, выдвинув отряды Камило, Альмейды и Дуке, отрезал армейским частям путь отступления.

Двумя днями позже в этом районе все еще продолжались бои с армейским батальоном, который уже находился на грани уничтожения. Тем временем в зоне Лас-Мерседес Че продолжал сдерживать войска, продвигавшиеся к Лас-Минасу. Гарри Вильегас вспоминал: «Нам скомандовали остановиться перед домом. Прежде чем мы поняли, что случилось, там оказались солдаты и открыли огонь. Мы бросились бежать, они стреляли в нас, а мы бе жали все быстрее, пока не сумели уйти. Я думаю, что Че никогда в жизни так не бегал — как на легкоатлетических соревнованиях».

Сражение при Эль-Хигуэ началось 2 июля, когда армейский батальон попал в засаду, был остановлен и окружен в ходе операции, которой руководил лично Фидель. Че поддерживал давление на Лас-Минас и вел затяжные бои в Санто-Доминго. В тот день мина из миномета попала в дом, где как раз сидели и ели журналисты «Кубано либре»; были убиты Карлитос Мам и Хео-нель Родригес, любимые помощники Че.

В то время как Фидель успешно вел осаду Эль-Хигуэ, армия нанесла решительный удар в районе Минас-дель-Фрио и, оттеснив группу плохо вооруженных защитников, захватила школьное здание. Че, возвращавшийся из Ла-Платы, столкнулся с отступавшими новобранцами. Его первой реакцией было: «Вы просто засранцы, они отобрали у вас Минас-дель-Фрио. Ладно, теперь вам придется отобрать его назад». Позже, остынув, он увидит, что это было бы невозможным делом.

Непрерывное поступление раненых заставило Че снова обратиться во врача. Ему пришлось прямо в лесу делать неотложные операции.

Чуть позже он организовал успешную засаду на реке, где солдаты пытались набирать воду. Повстанцы были не в состоянии отбить школу, но им удалось с помощью мелких засад остановить продвижение армейских сил и не дать им возможности прийти на помощь солдатам, окруженным в Эль-Хигуэ. Минас-дель-Фрио оказался последним пунктом, который смогла занять армия. Фидель написал Че: «Я поздравляю тебя с тем, что ты смог преодолеть этот кризис; наше настроение сильно повышалось благодаря тому, что мы знали — с этого направления нам не угрожает никакая опасность».

А осада продолжалась. Фидель использовал громкоговорители для словесной бомбардировки окруженных солдат, и радио — для передачи ложных сообщений, которые заставили авиацию бомбить позиции своих же собственных войск. 18 июля повстанцы разгромили подкрепление, двигавшееся с морского побережья. В течение нескольких следующих дней правительственные войска предприняли ряд неудачных попыток пробиться к окруженным, а затем Фидель сделал гениальный ход, предложив отпустить окруженных с условием, если те сдадутся при посредничестве Красного Креста. Переговоры начались 20 июля, и Фидель приказал Че выступить в направлении Лас-Вегаса, где ему 23 июля было поручено руководство доставкой двухсот пятидесяти трех совершенно деморализованных пленных.

Когда комиссия, состоявшая из Карлоса Франкини, Фауста но Переса и Орасио Родригеса решала, как же отправить пленных, их глазам предстало «эффектное появление команданте Ге-вары верхом на осле». Несколько часов тому назад Че взял Лас-Вегас в осаду и теперь сделал предложение капитану, командовавшему правительственными войсками: он и его люди могут уйти, если сдадут оружие. Че предупредил, что они не смогут пробиться силой.

Итак, еще одна группа солдат оказалась в окружении, а 25 июля в Санто-Доминго состоялся новый бой: Рамон Пас и Рене Рамос Латур выследили отряд фуражиров, пытавшихся доставить в город провиант и какое-то снаряжение, и разбили их. Однако спустя несколько дней люди Санчеса Москераса сумели прорваться из окружения, хотя и понесли при этом большие потери. Сам Санчес Москерас, которого Че считал своим личным • врагом, получил в отступлении ранение в голову. А повстанцы потеряли в этих боях одного из своих самых храбрых командиров — Рамона Паса.

Фидель начал собирать людей, чтобы усилить осаду Лас-Вегаса. (Камило говорил, что Фидель «молит какого-то неизвестного бота поставить у нас на дороге какие-нибудь войска».) Он мертвой хваткой вцеплялся в батальоны, которые пытались прийти на помощь осажденным. А Че возобновил переговоры с их командиром, капитаном Дураном. По словам Рафаэля Мом-пье, «это была короткая беседа, длившаяся, возможно, минут пятнадцать... Че посмотрел на часы и сказал: «Сейчас десять; в половине одиннадцатого мы снова вступим в бой». Они обменялись рукопожатием и разошлись».

Через непродолжительное время послышались выстрелы, жандармы начали покидать позиции. На вид они казались безоружными. Однако они не только сожгли часть своих запасов, но и пытались тайно пронести оружие. Солдаты попробовали прорваться с помощью легкого танка и под прикрытием с воздуха, которое, как предполагалось, должно было обеспечить их отступление. Повстанцы обрушились на них главным образом ради оружия и боеприпасов. Легкий танк застрял, был брошен и срочно разбомблен с воздуха, чтобы помешать партизанам захватить его. Марк Эрман выстрелом из базуки уничтожил бронемашину. Че был здесь же и во главе своей банды подростков вел атаку.

Некоторые из партизан не стали преследовать убегавших Жандармов, но Че с небольшой группой захватил дюжину солдат и бросился в погоню за беглецами. Одна группа, в которой был и сам капитан Дуран, сдалась Рамону Сильве. В плен попало не Меньше сотни солдат, но Рене Рамос Латур, к тому времени уже Раненный, получил смертельное ранение, когда выводил свой отряд из боя. Когда Че смог добраться до него, преемник Франка Пайса был мертв. Его потеря явилась страшным ударом для партизан, особенно для Че, который так долго и непримиримо спорил с ним, а теперь относился к былому оппоненту с чрезвычайным уважением. Счет к диктатуре все возрастал, и по нему предстояло потребовать расплаты.

Почти сразу же началась новая осада. Теперь ее объектом оказался Лас-Мерседес. Фидель написал Че 31 июля: «Я думаю, что люди способны на гораздо меньшие усилия, чем прежде; все истощены, и так много командиров убито». Погибли Верде-сия и Пас, Рамос Латур и Кевас. Не предвиделось никакой отсрочки. В тот же день Камило сообщил Че, что к правительственным войскам по дороге Сан-Гранде приближается подкрепление, во главе которого идут танки.

Положение на фронте было крайне напряженным. Фидель заинтересовался захваченным танком и попытался выяснить, нельзя ли его починить. Че перестал ездить на своем муле, тот был ранен во время воздушного налета и сбросил наездника с седла. 5 августа произошло сражение с колонной подкрепления, и повстанцам удалось остановить ее. Через два дня армейская колонна отошла. Че, раздраженный тем, что не удалось захватить пленных, узнал, что во время отступления два танка застряли в грязи, и сказал: «Давайте отберем у них эти машины».

Из воспоминаний Андреса Менеса:

«Когда он сказал это, у меня поджилки затряслись, потому что мы отлично знали, на что способны танки. Когда Че повторил: «Следуйте за мной, мы идем захватывать танки», мы сосчитали до десяти. Мы последовали за ним только потому, что он сам пошел, и ни по какой другой причине. Когда мы добрались до ручья и увидели, что танки смогли выбраться самостоятельно и ушли... моя душа вновь присоединилась к телу. Не то чтобы я боялся армии, но именно тогда я испытывал большое уважение к этим железным громадинам».