Ник побарабанил пальцами по столу и сказал:

— То есть от меня в любом случае ничего не зависит. У меня есть два пути: один определили вы, другой — таинственные «они».

В голове будто что-то щелкнуло, и перед глазами начали разворачиваться картины.

…Бурлящая человеческая масса. Разинутые рты, блестящие глаза. Ник стоит перед людьми. Нет, он над ними парит. Это всё — он, его глаза, его руки, его мысли и миллионы его сердец, бьющихся в унисон. Все старое — в руинах и присыпано пеплом, будущее — не определено. Но там, за туманом, за дождями и разрухой — он знает — радость. Свет и свобода…

…Его мир. Длинная череда виселиц, болтаются трупы, а вдоль них прогуливаются солдаты…

…Каторжник корчится на операционном столе — отморозил пальцы, и теперь их ампутируют…

…Улыбающаяся девушка уводит чумазых детей туда, где тепло, светло и сытно…

…Один за другим тянутся к небу здания, возводятся плотины, ракета рассекает пространство, устремляясь в небо…

…Лешка. Глупый, близкий и родной Лешка размахивает флагом. А вот мама — лицо испуганно-удивленное. Никто не посмеет обидеть вас. Никогда. Ник протягивает руку и защищает их огромной ладонью…

…Город присыпан снегом, над домами, закрывая полнеба, разворачиваются багровые перепончатые крылья, похожие на паруса…

Реут смотрел выжидающе. Ник думал. Наконец решил уточнить:

— Как я понял, хозяева «Фатума» — не люди?

Реут кивнул:

— Мы их также называем Хозяевами. Конечно, они изо всех сил пытаются нас убедить, что они эволюционировали из обычных пассионариев, но верится с трудом. Ты сам видел одного из них. Делай выводы. Здесь, — Реут подвинул к Нику папку, — все, что мне удалось нарыть. — Он откинулся на спинку стула. — Образ жизни Хозяев настораживает. Взять нашего Главного: солнечного света избегает, в самом логове его я не был, но там, где он меня принимает, — люминесцентные лампы. Окопался в бункере и никого к себе не подпускает. Свой человек из его охраны подозревает, что Главному вообще не нужна пища, потому что ни разу в бункер не привозили продукты.

Ник притянул к себе папку, открыл: вырезки из газет, документы, письма…

…Карта мира. Пульсируют финансовые потоки кровеносными сосудами. Артерии газопроводов и нефтяных труб тянутся от страны к стране, от органа к органу. Когтистая лапа комкает карту…

…Земля опутана серым мицелием. Он даже на спутниках. Он — повсюду…

— Как вы это делаете? — Ник потер висок.

— Это тоже маленькая награда за преданность. Ты понял, что они повсюду? Понял, что оба твоих пути могут привести к лоботомии? Мы рискуем, очень рискуем, ведь толком не знаем, чему противостоим. Даже природы нашего врага не знаем. Одно утешает — Хозяев немного, а нас — миллиарды.

— Я надеялся, что выход есть… Спасибо. Даже если ничего не получится… Мы сделаем всё, что сможем. — Ник решительно захлопнул папку.

— Значит, так, — продолжил Реут, надев маску безразличия. — Моя задача — обеспечить тыл и подгадать нужный момент, твоя — запустить цепную реакцию. Если я буду тонуть, то, будь уверен, тебя не сдам. Если что-то случится с тобой — сделаю все, что в моих силах. — Реут поднялся. — Я тебя не приглашал, и этого разговора не было. Ты свободен, Олег отвезет тебя домой.

— No pasaran, — откликнулся Ник, переступая порог, и улыбнулся ожидавшему его Олегу и красивой блондинке с опухшим от слез лицом — жене Реута, которая тотчас бросилась в кабинет. Оттуда донеслись ее возмущенные возгласы.

Уезжал Ник спокойный и сосредоточенный. Пусть он — проект, пусть зависит от Реута, не совсем обычного, но все же человека. Теперь появилась надежда на будущее, и даже если суждено умереть, Ник умрет человеком, а не слизнем.

Глава 2

СЕЗОН ОХОТЫ

Когда Тихонов предложил ехать в лес на вездеходе, Тимур Аркадьевич подумал, что генералу хочется похвастаться новой игрушкой, но вскоре выяснилось, что это не так: снег лег недавно, только несколько дней назад ударили морозы — многочисленные речки и ручейки еще не успели замерзнуть, и «амфибия» очень выручала. Правда, ревела она так, что вся дичь разбежалась, и пришлось уходить на несколько километров севернее.

Мужики — три действующих генерала и Борзов, лейтенант в отставке, а ныне известный криминальный авторитет Борзый, — всю дорогу косились на Тимура Аркадьевича с подозрением, но тряска не располагала к откровениям. Все знали, что влиятельность Реута превосходит их возможности вместе взятые и помноженные на отнюдь не раздутое могущество Борзова, и понимали: раз Реут собрал их, значит, разговор предстоит более чем серьезный.

На место — к охотничьему домику — прибыли спустя полтора часа. Лесник предусмотрительно исчез, оставив ключ в замке. Первым на снег спрыгнули собаки Борзова — две снежно-белые мохнатые борзые, затем их хозяин. Прозвище свое — Борзый — он не оправдывал: был невысок, смугл и кряжист, узкое лицо венчал огромный хищный нос, да и хамством бывший лейтенант никогда не отличался.

Компания подобралась, мягко говоря, не по интересам: пузатый Тихонов водил дружбу с грузино-эстонцем Тирликасом, а фэбоса Силина презирал от всей души, считая, что пост в столь юные годы он получил «по наследству». Борзова не любили все.

— Собираемся здесь через три часа, — скомандовал Реут и поглядел на часы.

— Может, сразу к делу? — вздохнул Тихонов, опершись на винтовку. — Что мы тебе, мальчики, по лесу скакать?

— Жди здесь, только водку не пей, — посоветовал Реут. — Я приехал в первую очередь на охоту, а во вторую — по делу. В конце концов, имею я право на отдых?

Борзов сунул в рот сигарету, щелкнул зажигалкой. Затянувшись, обвел собравшихся безразличным взглядом и указал на танцующих собак.

— Приступим уже, господа, а то животные извелись.

Мелкий, подвижный Тирликас первым нацепил лыжи и скрылся в лесу, обступившем хижину темной стеной. Псы Борзова рванули было за Тирликасом, но повиновались команде и легли у ног хозяина, который решил проверить ружье, патроны и лыжи.

Реут жаждал одиночества. Друзья и соратники хорошо его изучили и оставили в покое. Он помнил их мальчишками — перспективными, пассионарными, дерзкими, а они знали его жестоким, расчетливым Тимуром Аркадьевичем, не меняющимся с годами. А еще они представляли, что такое «Фатум». У всех был КП выше шестидесяти, всех ломали, Реут оберегал их, как мог. Видимо, недостаточно. Таких показателей, как у Каверина, не достиг ни один. Тянуть дальше некуда. Никита уже и так привлек внимание.

Реут скользил на лыжах меж огромных сосен, покачивающих темными шапками на фоне белесого, затянутого тучами неба. Будто переговариваясь, потрескивали стволы, скрипел снег, невдалеке журчал ручей. И больше ни звука. Кристальный воздух чуть дрожал. В беззвучии казалось, что мир полнится звоном, и Тимур Аркадьевич погрузился в сладостное состояние недуманья.

За полторы сотни лет ему надоело многое. Сперва — роскошь, у которой миллион личин, но суть одна, потом — женщины, они отличаются друг от друга лишь поначалу. В конце концов присущий Реуту азарт погони за целью сменился холодным расчетом. Лишь охота не надоедала.

В зимнем лесу можно отбросить условности, не выводить в уме формулы успеха, не плести паутину интриг, не следить за подчиненными, расслабить наконец руки, держащие тысячи невидимых нитей. Превратиться в слух, зрение и движение. Стать тем, кем он был изначально, — хищником. И встретиться с дичью на ее территории, перехитрить, догнать, вдавить спусковой крючок. Никаких расчетов, лишь ловкость и скорость реакции.

Здесь не слышно машин и электричек, не ощущаются страсти, даже скорее страстишки людей. Высоко в небе, за облаками, прогудел самолет. Тимур Аркадьевич задрал голову, и на лицо упала снежинка. Реут постоял немного и двинулся дальше, оставляя за собой лыжный след.