— Кого, кого?! — Поперхнулся я пивом.

— Медвежьих наездников. — Невозмутимо повторил император. — Очень, знаешь ли, хорошие ребята. Их атаку практически не возможно остановить и в наездники выбирают самых лучших гномов.

— Впервые слышу о медвежьих наездниках и по этому не имею о них ни малейшего понятия.

— Если коротко, то очень давно гномы делили свои горы с пещерными медведями. И для них эта была серьезная проблема — пещерные медведи очень злобные, выносливые и не терпели никого на своей территории. Гномы не стали идти простым путем и истреблять медведей, а решили приручить их.

— Когда была магия, то возможно это не было большой проблемой. Но как сейчас они управляют ими?

— Гномы никогда не владели магией разума и, у них не было Повелителей зверей. Они смогли приручить их без всякой магии. Правда на это у них ушло очень много времени, точнее пять или шесть сотен лет, но результат превзошел даже самые смелые ожидания. Медвежат забирали из пещер, растили и воспитывали в подземных городах. Вот так и появились медвежьи наездники. Закованные в броню медведи, которые беспрекословно повинуются своим наездникам это очень грозная сила. Кроме того, вы получите отличных кузнецов и строителей в лице гномов — ведь гном не попадет на службу, пока не освоит какое-нибудь ремесло. Теперь ты доволен?

— Доволен. Но ведь гномы не просто так отдают свои элитные войска?

— Когда ко мне пришли старейшины кланов с ультиматумом по поводу скорейшего выдвижения армии империи на оставленные земли, я сначала даже не знал, что им ответить. Но тут вмешался случай — в империю прорвался отряд из княжества Колрис. — Император внимательно посмотрел на меня.

— Я все понял — сейчас мы разговариваем о государственных тайнах. — Правильно истолковал я его взгляд.

— Совершенно верно. — Удовлетворенно кивнул мне император. — Что ты знаешь об этом княжестве?

— Граничит с империей, имеет выход к океану. Прекрасные мореплаватели и кавалеристы. Вот и все. — Ответил я, вспомнив рассказы Корна и Вента об этом княжестве. — Хотя нет. — Вспомнил я еще одну подробность. — Насколько мне известно, из княжества в империю только одна дорога — морем, так как горы не проходимы. И мне не понятно, как попало в империю посольство этого княжества.

— После землетрясений и природных катаклизмов в горах появилась дорога в империю. Живущие в этих горах жители княжества нашли эту дорогу и проверили ее, проведя по ней посольство. Это посольство привезло очень плохие новости — все прибрежные города и корабельные верфи смыты в океан несколькими гигантскими волнами. Побережье княжества ушло под воду, но океан на этом не останавливается, возможно, через какое-то время все княжество может оказаться под водой. Вдобавок к этому княжество постоянно атакуют пиратские кланы. Солдаты княжества захватили пленных и от них узнали, что почти все пиратские острова ушли под воду. На нескольких уцелевших островах все пираты не помещаются, а ближайшая к ним земля — это земля княжества. Флот княжества перестал существовать и соответственно они не могут эффективно отбивать пиратские атаки. Пираты захватывают в рабство мирных жителей, а в первую очередь корабельных мастеров и молодых мужчин — им надо срочно строить корабли и вывозить с островов население.

— Если территория княжества уходит под воду, то почему пираты пытаются ее захватить? — Удивился я.

— Тот же вопрос задавали и пленным пиратам. — Пояснил мне император. — Им нужна ближайшая суша, что бы срочно вывезти туда население островов, собраться с силами, построить как можно больше кораблей и запастись продовольствием. Несколько самых отчаянных капитанов ушли в дальние рейды к другим землям и островам, но пока никто из них не вернулся. Основная масса жителей пиратских островов сейчас живут в старых пиратских кораблях, которые не смогут выдержать дальнее плавание, кроме того, у них сейчас очень серьезные проблемы с продовольствием.

— Не было печали — получили под боком пиратское государство. — Подвел я итог словам императора.

— Империя окажет своему старому и верному союзнику всю возможную помощь. Сейчас к горному проходу перебрасывается два легиона — мы будем эвакуировать мирных жителей на территорию империи. — Сообщил мне император. — А так же помогать войскам княжества отбивать пиратские атаки. Самое главное, что бы пираты не попали на территорию империи. Только еще пиратов нам здесь не хватает для полного счастья.

— Если из княжества в империю всего одна дорога, то я не вижу в этом большой проблемы — надо найти хорошее место, лучше всего в самой высокой точке этой дороги и перекрыть ее хорошей крепостью. Лучше всего если в этой крепости будут нести службу жители гор княжества. Из них можно сформировать… — Я задумался на несколько минут, что бы разложить в голове появившуюся у меня мысль и продолжил. — Назовем это подразделение Горными егерями. Как жители гор, они будут прекрасно нести службу в горах, и выполнять поставленные задачи. А точнее — охранять крепость, что бы незваные гости не пришли в империю и проверять прилегающую территорию на предмет новых горных троп, по которым пираты смогут проникнуть в империю.

— По поводу крепости ты почти дословно повторил слова коннетабля. Но он предлагал отдать крепость гномам или разместить там имперские войска. Ты предложил лучшее решение этого вопроса. Тем более что в этих горах никогда не жили гномы. Все без исключения гномы хотят вернуться в свои родные горы, которые как раз и находятся рядом с оставленной имперской территорией.

— Проще говоря, гномы отказались селиться в крепости и заняться освоением богатств этих гор, так как хотят как можно быстрее вернуться к себе на Родину. — Перевел я дипломатические перлы императора на нормальный язык.

— Абсолютно точно. — Ухмыльнулся император. — Именно после этого предложения от нас, гномы и стали требовать как можно скорее идти на оставленные территории. Еле успокоили их, объяснив, что мы не можем оставить у себя в тылу проблему в лице пиратов, тем более отправлять сейчас войска на освобождение имперской территории, не обезопасив себя от удара в спину. Есть и еще одна причина, хотя как по мне она самая главная — в этих горах практически нет металлов. А так их войска будут идти, когда придет время, в первых рядах. Кроме того гномы очень сильно усилят пограничную стражу, так как принято решение о переброске с границы одного легиона имперских войск, который заменит уходящие на помощь княжеству войска. Соответственно пограничная стража заменит этот легион. — Император махнул рукой. — Всю информацию ты узнаешь от коннетабля, я прошу, а точнее требую — надо навести порядок в пограничных землях. Там творится неизвестно что. Сведения оттуда приходят самые противоречивые, а мне необходима полная и правдивая информация. А самое главное — империи жизненно необходим порядок в пограничье.

— Я понял стоящие перед пограничной стражей задачи. Но я сразу предупреждаю — если понадобиться я буду требовать принятия самых жестких мер к преступникам и предателям. Если этого потребуют обстоятельства, то и казни виновных, не взирая на их титулы и звания.

— Именно по этому с тобой в пограничье отправляется Лерс. Кроме того, Эльвор является имперским князем и ему даны самые широкие полномочия как командующему пограничной стражи в приграничных провинциях империи. Но как я уже и говорил, все подробности узнаешь у коннетабля и канцлера. Мне нужен результат и как можно быстрее. В связи с вышеперечисленными обстоятельствами формирование пограничной стражи будет проходить в два этапа. Первый этап уже идет — Эльвор сколачивает из прибывающих подразделений костяк будущей пограничной стражи.

— Каких подразделений?! — Удивился я, так как мне неоднократно говорили, что никто не даст нам подготовленных солдат. Всех гвардейцев, которых с подачи Быха буквально «оторвал от сердца» император, мы планировали назначить командирами формируемых рот, а сержантов готовить из лучших молодых легионеров.