Кирк внимательно следил за дредноутом и семейством его двойников.

– Ухура, – медленно произнес он, – подключите меня к частоте, на которой обычно посылаются приветствия.

– Они приветствуют нас первыми, капитан, по телеметрическому каналу.

Просят подтверждения биокода, который они специфицировали ранее.

Несколько пар глаз посмотрели в мою сторону. Я почувствовала холодок, пробежавший по моей спине.

– Лейтенант, не будете ли вы столь любезны? Капитан жестом пригласил меня к панели внешней связи.

– Как все же приятно, что они обратились к нам с просьбой, а не с приказом, – прокомментировал Зулу.

Капельки пота побежали по моей щеке, когда Ухура подключила меня сначала к идентификатору голоса, затем сетчатки глаза и, наконец, – пульса и группы крови. Казалось, что этому не будет конца.

И вот долгожданное:

– Биокод принят.

Нежный женский голос компьютерного имитатора речи произнес:

– Пайпер, лейтенант группы командного состава, регистрационный номер в Академии Звездного Флота.1-34, датировано 8180.2 по межзвездному календарю, серийный номер С-61 983-ШВ, верифицирован и проверен.

Я облегченно вздохнула, хотя и до этого хорошо знала, что я – это я.

– «Звездная Империя», мы просим выхода с нами на связь, как это уже было оговорено, – обратилась к ним Ухура и затем посмотрела на Кирка. Они согласны, сэр.

– Чуть позднее. Объясните ситуацию мистеру Скотту, у него будет немного времени на ремонтные работы. А что касается наших авантюристов… давайте посмотрим, что это за публика.

Экран монитора на секунду погас, затем на нем появилось моложавое скуластое лицо, темные глаза, пышная шевелюра.

– Брайан! – выдохнула я. Он начал говорить:

– Послание командованию «Энтерпрайза» от командира Пола Берча.

Дредноут «Звездная Империя» находится в нашем полном распоряжении. Не пытайтесь угрожать нам силой. У нас сугубо мирная миссия.

Брайан откашлялся и продолжил:

– Мы конфисковали «Звездную Империю», думая о судьбе всей нашей галактики. Мы согласны принять вашу делегацию для переговоров в составе трех офицеров, среди которых обязательно должна быть лейтенант Пайпер и хотя бы один вулканец.

Молодое лицо на экране, лицо, знакомое мне до мелочей, ожидало Моих слов.

– Какова цель вашей миссии? – потребовал ответа Кирк.

Брайан побледнел, на лбу у него выступили капельки пота. Я сразу почувствовала его замешательство и испуг, хотя это отразилось лишь легкой дрожью в его бархатистом голосе, когда он заговорил снова:

– Эта информация будет сообщена только вашей делегации. Я повторяю: нашей целью является мир и безопасность галактики. Пожалуйста…

Он вдруг закрыл рот. Чья, интересно, просьба прозвучала последней в его устах? Его собственная? Или «Звездной Империи»?

– Мы не собираемся сотрудничать с террористами, – ответил наш капитан. – Предлагаю вам немедленно сдаться, и после этого мы обсудим все ваши проблемы.

Брайана вдруг начало трясти.

– Капитан «Энтерпрайза», нам нужно переговорить с глазу на глаз. Я еще раз убедительно прошу вас об этом.

Капитан Кирк внимательно посмотрел на своего собеседника, словно тот наяву подошел к нему совсем близко.

– Мистер Спок, – пригласил он. Спок наклонил голову.

– Службе безопасности: приказываю арестовать лейтенанта Пайпер.

Обвинение – сотрудничество с террористами.

Я глубоко вздохнула, но гордость и родственные ей эмоции удержали меня от желания оказать сопротивление двум бронтозаврам в шлемах, которые схватили меня за руки.

Лицо Брайана на экране монитора исказил ужас. За его спиной раздался смущенный шепот.

– Связь прекращаем, – приказал Кирк тоном директора театра.

Экран погас, затем вспыхнул снова точками звезд, на фоне которых мрачно завис в космосе дредноут.

– Пусть они хорошенько задумаются, – пробормотал Кирк. – Отведите лейтенанта на шестую палубу. Пусть она побудет в собственной каюте под компьютерной охраной.

Эти его слова были обращены к охранникам, но смотрел он прямо в мои глаза, передавая какое-то телепатическое сообщение. Капитан чувствовал, что между нами открылся свой, особый канал связи, и я сама стала догадываться об этом после теста Кобаями Мару. Этот канал стал уже довольно широким и глубоким, но я оставалась внутренне холодна, словно стала раковой опухолью в его теле, и теперь моя глупость могла погубить его. А он этого не допустит.

– Сэр, нет!

Служба охраны уже вела меня под руки, и мои слова отозвались гулким безответным эхом. У меня внутри сразу же все похолодело.

У формы, носимой персоналом Звездного Флота, есть своя особая внутренняя гордость, которая ощущается, даже если ты лежишь на собственной койке. Золотисто-черная, с треугольной эмблемой и знаками различия на предплечье, с указанием звания и должности, у меня это была форма кандидата на капитанскую должность.

Я расстегнула застежку-молнию на груди, приспустив куртку с плеч, а затем вообще сняла ее. Вскоре мне, однако, пришла в голову мысль, что я могу попасть в неловкое положение, если кто-нибудь обнаружит меня в таком виде, ведь обстановка меняется так быстро.

Но только я подумала об этом и тут же пожурила себя. Такой красивый костюм, и так много смысла скрывается за ним… Мне вдруг вспомнились все испытания, которые довелось пережить в этой униформе, все препятствия, которые мне удалось преодолеть в жестокой конкурентной борьбе – столько претендентов заглядывалось на мою шею и униформу тоже…

И все же я добилась своего. Пайпер с планеты Проксима оказалась в числе стажеров на капитанскую должность. Пайпер, которая, хотя и дрожала при виде врагов, считавшихся непобедимыми, все же дожидалась момента, когда все они оказывались поверженными своими конкурентами, за место которых боролась я сама. Теперь же осталась та Пайпер, которая, оцепенев, бездельничала в капитанской рубке и не слышала приказов; которую в конце концов оттолкнул какой-то там младший лейтенант, оказавшийся в нужное время в нужном месте, во время, когда следует делать карьеру. Но это, очевидно, не для меня. Моим следующим местом службы теперь станет корабельная прачечная.

Вот так я и сидела на койке, охваченная печальными мыслями. Они не уходили, не менялись, несмотря на все мои попытки найти пристойное объяснение собственному поведению и оправдать его.

Почему же у Кирка все получалось по-иному? Как ему удавалось удерживать в собственном мозгу многомерное изображение космоса, передвижения самих кораблей и то, что происходило на борту самого «Энтерпрайза»? Я не смогла бы даже воспроизвести всего, что творилось там, куда передвигались мы, а куда – Клингоны, что они планировали делать сейчас и что решили оставить до лучших времен. Мне не хотелось даже думать на эту тему. Сам Спок не мог предугадать действий клингонов и был вынужден прибегать к помощи своего библиотечного компьютера. А Кирк словно читал все их мысли и угадывал все движения. Как ему это удавалось? Спок, по идее, уже давно должен был командовать собственным кораблем. Мыслительные способности вулканцев заметно превосходили человеческие и по скорости, и по качеству, и по всем другим параметрам. И все же большинство капитанов в Звездном флоте относилось к человеческой расе. и командованию не оставалось ничего другого, как предлагать эти должности в основном людям.

Здесь тоже были свои предрассудки, очевидно, нечто вроде последствий старомодной этики. Они ненавязчиво препятствовали выходцам с других планет подниматься на слишком высокие посты в Звездном флоте. И все же, если еще у какой-нибудь расы были все задатки для того, чтобы становиться капитанами, так это у вулканцев.

Мое собственное, достойное сожаления поведение, доказывало, что люди бывают непредсказуемыми независимо от степени тренированности их самообладания.

И чем больше я злилась на саму себя, тем сильнее ощущала несуразность многих мелких предрассудков, столь заметных у командования Звездным флотом. В минуты опасности Сарда вел себя просто великолепно, и он, по идее, должен был обязательно стать одним из первых претендентов на капитанскую должность.