— Расскажи мне все, — мягко подбодрил он.

— Не сейчас, Алан. — Мариль перевернулась в его руках, прижалась губами к его губам. — Не сейчас. Просто держи меня крепче и позволь убедиться, что ты действительно здесь.

* * *

Рори закрыл чемодан. Все, что ему нужно взять с собой, внутри, кроме костюма, который он наденет. Он уедет с рассветом, сначала в Атланту, а там сядет на первый поезд в Нью-Йорк.

Поискав, но не найдя Мариль, он решил, что она отдыхает, и не хотел нарушать ее покой. Рори оставил для нее записку, в которой просто сообщил, что неотложные дела вызывают его в Нью-Йорк, и он не уверен, сможет ли вернуться назад, добавив лишь общие слова прощания с Бренеттой и всеми остальными.

Рори налил себе неразбавленного виски и задумался — может, его отец знал больше, чем он считал, — залпом опрокинув жидкость в горло, чувствуя, как она прожигает себе путь вниз к желудку.

* * *

Первой встала Меган, так как она отправилась спать раньше других. Ей пришлось пропустить поздний ужин, и она все еще чувствовала себя обиженной из-за того, что подобным обращением ее относят к категории детей. А ведь у нее мог бы быть выбор из нескольких молодых кавалеров вчера вечером, если бы она захотела. Бренетта не являлась единственной хорошенькой девушкой.

Несмотря на ранний час, в буфетной уже накрыли несколько столиков к завтраку. Присаживаясь за стол, она увидела входящих Мариль и Бренетту. Никто из них не произнес ни слова, пока они наполняли тарелки, но у Меган возникло ощущение, что им обоим есть что сказать.

Бренетта, слегка надкусив колбасу, положила вилку на стол.

— Тетя Мариль, я просто не могу больше ждать, чтобы не сказать тебе. И тебе тоже, Меган. Стюарт вчера вечером просил меня выйти за него замуж. Я ответила согласием.

Меган чуть не подавилась булочкой.

— Ах, я так счастлива! Я напишу сегодня своим родителям и сообщу об этом. Мне так хочется, чтобы они были здесь. Конечно, папа должен встретиться со Стюартом и дать свое разрешение до того, как официально... о, как вы думаете, он ведь согласится, не так ли? Папа полюбит Стюарта, правда?

Мариль улыбнулась.

— Я уверена, что он одобрит Стюарта, Бренетта, и я вижу, что ты очень сильно влюблена. Остается один-единственный путь. — Она закончила довольным вздохом, лицо ее раскраснелось от возбуждения.

Меган едва удавалось сдерживать слезы. Она быстро опустила глаза в тарелку. Бренетта выходит замуж за Стюарта! И это после того, что она говорила вчера насчет надежды, что любовь Меган к нему приведет к счастливому концу. Она — лгунья. И вор! Она украла Стюарта.

— Я с трудом могла заснуть прошлой ночью, — продолжала Бренетта. — Я не могу поверить, что это правда! Подождите, я пока расскажу Рори.

— Рори уехал, — резко сказала Мариль.

— Уехал? — эхом отозвалась Бренетта.

— Мне очень жаль, дорогая. Он оставил записку. Пишет, что его вызвали в Нью-Йорк, и уехал рано утром. Я хотела сказать тебе сразу, но забыла. Особенно после твоей новости.

— Все хорошо, тетя Мариль, но мне так хочется разделить с ним мое счастье.

Меган больше не могла это выносить. Разрыдавшись, она выбежала из комнаты. Она ненавидит их. Ненавидит их всех.

Бедняжка Меган, подумала Бренетта после того, как девушка исчезла. Рори уехал, даже не сказав ей «до свидания».

ГЛАВА 20

Декабрь 1879 — Нью-Йорк.

Рори сидел за большим письменным столом, уставившись на бумаги перед собой. Казалось, все документы собрались здесь, и он, сдавшись, сдвинул их в сторону.

Вот уже больше месяца, как он вернулся в Нью-Йорк, а единственное, о чем мог думать это Бренетта. Почти каждый вечер его видели то с одной, то с другой прекрасной юной особой, которых он выводил в театр и оперу, ходил с ними в ресторан и на частные вечеринки. Человек с состоянием, совершивший немало выгодных сделок со времени приезда в Нью-Йорк в семьдесят пятом, Рори являлся весьма желанной добычей в глазах многих молодых дам и их родственников. Но с кем бы он ни был, в сердце его по-прежнему жила только Бренетта, и он переходил от одного краткого романа к другому.

Вчера вечером, как обычно, он вернулся поздно, и сейчас боролся со сном, давившим на веки. Он не поднял головы, когда услышал, как открывается дверь, надеясь, что посетитель, кто бы это ни был, уйдет.

— Рори, я слышал, что ты безрассудно тратишь свои силы. Сейчас я могу видеть, что это правда.

Рори вскочил на ноги, совершенно проснувшись.

— Мистер Латтимер, когда вы вернулись?

Они обменялись дружеским рукопожатием. Прошло почти пять лет с того времени, как они виделись в последний раз, и они пристально разглядывали друг друга, подгоняя старые воспоминания под новые образы.

— Зови меня Брент. Мы приехали вчера. Тейлор и Карл отдыхают в гостинице. Поездка была не из легких. Почти все время держалась плохая погода.

— Вы, наверное, тоже устали, — сказал Рори. — Давайте сядем.

Они прошли через комнату к стульям возле большого окна, выходящего на оживленную улицу.

— Как Карл? Операция прошла успешно?

Брент резко покачал головой.

— Нет.

— Мне очень жаль, Брент.

Рори не мог придумать, что бы еще сказать, и они погрузились в молчание.

— Рори, я... — Боб Майклз внезапно остановился. — Боже всемогущий. Брент!

Снова пожимались руки и раздавались шлепки по спине. Когда они расселись, Боб откашлялся.

— Я послал тебе телеграмму. Но вижу, что ты ее не получил. Почему ты не сообщил нам, что возвращаешься?

Вместо ответа Брент еще раз покачал головой.

— Операция не удалась, — ответил за него Рори.

— Брент, мне очень жаль.

— Спасибо. Что ты сообщал мне в телеграмме? — спросил Брент, меняя тему разговора.

— Новости о твоей дочери.

— Бренетта? С ней все в порядке?

— О, да. Все прекрасно. Она просто просила меня связаться с тобой, думая, что я смогу добраться до тебя быстрее.

— Что за новость? — нетерпеливо спросил Брент.

— Похоже, она увлеклась одним парнем откуда-то из-под Чарльстона. Она хотела попросить тебя дать «добро» их помолвке. Кажется, она совершенно без ума от него, судя по ее письмам ко мне.

Рори молча слушал, сердце его похолодело в груди.

— Что ты знаешь об этом, Рори? — спросил Брент, переводя на него взгляд.

Каким-то безликим голосом Рори ответил:

— О помолвке я не знал. Это произошло после того, как я уехал. Конечно, я встречался с ним. Он гостил, пока мы там жили.

— Гостил?

— Да, сэр. Он дальний родственник кузенов мисс Меган.

Брент потер глаза, выглядел он совершенно сбитым с толку.

— Что ты о нем думаешь?

Лицо Рори не выражало его истинных чувств.

— Она любит его, сэр. Это во многом говорит в его пользу.

— Нет, Рори. Так не пойдет. Что ты думаешь об этом парне?

— Я не знаю, мис... Брент. Честно говоря, я слишком опекаю Нетту. — И сам влюблен в нее, пронзительно кричало его сердце. — Он парень приятного вида, выходец из хорошей семьи, у него плантация в Южной Каролине, которой он ужасно гордится. Я думаю, вам лучше встретиться с ним и решать самому.

— Да, именно так я и сделаю. И скоро.

* * *

Тейлор сидела в темно-пурпурном, обтянутом ситцем кресле, пристально рассматривая картину на стене, но мысли были далеко отсюда. Она вспомнила, как в первый раз приехала в Нью-Йорк девятнадцать лет назад. Тогда ей было восемнадцать, ее переполняли любопытство, жажда жизни и возбуждение молодости. Ее первый муж, Дэвид Латтимер — отец Брента — привез ее сюда на время длительного, нежного, затянутого путешествия в медовый месяц. Сейчас она улыбалась при мысли о кричащем, безвкусном номере, в котором они останавливались. Ее гораздо больше привлекала теплота этой комнаты. Может быть, потому, что рядом с ней Брент и их сын.