Что-то подобное намеревались тогда провернуть «независы». Они хотели напасть на отряд новичков, но я-молодой сдвинул «дрожь земли» и нейтрализовал противника. Хорошо, что будущий учитель, сосредоточенный на отслеживании меня-молодого, тогда не засёк меня-взрослого. Да, собственно, он и не смог бы интерпретировать невнятные колебания своей чуйки. Благо, что проявленные им чудеса выдержки позволили ему не открыть огонь в стремлении помочь ребятам. Выдал бы он себя с потрохами…

Нежданно-негаданно возникшие «апокалиптики» тем временем изменяют свои намерения. Отказавшись от схватки с отрядом, пусть и состоящим из «зелёного» молодняка, они выбирают целью одиночку. Как говорится, лучше маленький артефакт в руке, чем большая аномалия в заднице. Чёрт, и как они его сумели заметить, опытнейшего старожила?! Вероятно, учитель направил все без остатка силы и внимание на то, чтобы не быть обнаруженным мной-молодым…

Я не придумываю ничего нового. Снайперская винтовка с глушителем. Два выстрела, и трое зонных паразитов с раскуроченными башками валяются в грязи. Третий сектант под вторую пулю попал случайно, но я сам себя мысленно хвалю. Типа, всё так и было задумано. Впрочем, хвастаться-то и не перед кем. Проблема решена, ходка продолжается, никто ничего не заметил.

Именно. Важнейшее условие. Чтобы никто и ничего не замечал! Как будто так оно и надо.

Покинув Новый Бар, сборный лагерь для молодняка, я — новичок иду к Старому Бару. Там разыскиваю кабак «Лихорадка», получаю оставленную для меня флэшку и отправляюсь дальше. К месту встречи, указанному на карте. Всё это время не происходит ничего из ряда вон выходящего. Всё идёт по плану.

Хорошо помню ту ходку. Молодой я тогда ломился фактически напрямую, просто забил на правило прокрадываться зигзагами. Помнится, я тогда полностью отдался чуйке, и она, родимая, не подводила. Маршрут получился оптимальней некуда. А вот учитель, сидевший у меня «на хвосте», совершенно запыхался, нарезая круги, огибая опасные и подозрительные места. И если со мной-молодым уже тогда мутанты предпочитали не связываться, чувствуя и опасаясь будущего «короля горы», то к учителю вся окрестная нечисть притягивалась словно магнитом.

Совсем плохо стало, когда путь ему преградили две псевдособаки. Славно пострелял учитель, мне очень понравилось, я всегда был и остаюсь неравнодушен к мастерскому владению оружием.

Хорошо, что мой будущий наставник так и не узнал: сразу же после нападения той пары зверюг его чуть было не накрыла целая стая слепых псов.

Я отвлекаю их внимание на себя и увожу в ложбинку, аккуратненько псевдогиганту в объятия. А пёсики и рады, всей сворой накинулись на эту кучу мяса. Много их полегло, мясо умеет за себя постоять, но псы всё-таки возьмут массой.

Учитель сильно отстал, увязнув в потасовке с монстрами. Утомился, дядя, не поспевает уже. Хотя, возможно, я ошибаюсь, сейчас наставник вытрет пот со лба и «врубит» второе дыхание. Но на всякий случай, опередив его, подкидываю чуть ли не ему под ноги «снежинку» и «светляка». Полегче всё-таки будет. И правильно делаю. Старший будто заново рождается после того, как находит артефакты. Быстренько нагоняет меня-молодого. Воздействие радиации старожилу не повредит, опытный сталкер знает, как его нейтрализовать…

Помню, я-новичок тогда фактически проигнорировал оставленную старшим инфу и наметил маршрут по своему усмотрению. И двинул по нему смелей некуда! Ну совсем уж прямо-ровно. Я-взрослый гляжу на учителя, и жалко человека становится. Это ж как он теперь, на открытой местности, будет маскироваться?! А дальше? Он же рассчитывал на то, что я-молодой воспользуюсь маршрутом, проложенным старшим товарищем и переданным на флэшке. Выполню задание и пойду по удобной для слежки тропе.

Не сложилось, извини, дядя.

Но чего уж там. Справился мой незабвенный наставник, и помогать не пришлось. Он даже умудрялся забегать наперёд, расчищая молодому путь. Всё-таки что ни говори, а был у меня напарник лучший из всех возможных… В общем, быстро и верно он вёл меня-зелёного. Крысой по травке, псевдорыбкой под водой, слепой белкой по деревьям, используя весь свой опыт и навыки. Оберегал, изучал, присматривался к кандидату в наследники.

Воистину мастерски учитель положил подвернувшуюся по пути шайку бандюков, жадных до халявного хабара. И что самое главное — тихо положил. Даже я-нынешний обзавидовался, как славненько у него это получилось. Не часто увидишь настолько виртуозную работу ножом. Но молодой я секунду спустя после того, как был убит последний бандит, что-то почувствовал и обернулся. Помню, я тогда приложился к оптике и заметил остатки мозгов, практически неразличимые на серой поверхности грунтовой жижи. Притом, что самих трупов абсолютно не было видно. Теперь ясно почему. Наставник, несмотря на сложность ситуации, укладывал преследователей в аккурат под кустики. Так, чтобы молодой я, обернувшись, даже в бинокль не засёк тела.

Мне помнится тот момент очень явственно. Не подал я-молодой виду и дальше пошёл, но уже знал, какой такой хвостик увязался за мной, и думал, как бы пообиднее разоблачить коварного «дядю». Мне самому тогда было обидно до умопомрачения. Ужасно неприятно осознать, что тебя водят за нос и держат за пацана. Пацану — особенно неприятно, само собой.

И вот финал всей этой «псевдоходки», организованной ловчим-патриархом для проверки новичка-потенциала. Старожил выпрямляется во весь рост, в бинокль высматривая на каменистой возвышенности потерянную цель, и вдруг… находит её.

«Цель» в упор смотрит на него самого через оптический прицел тяжёлой снайперской винтовки, «баррета» моего, в не меньшей степени незабвенного. Того самого, который позднее вместе со мной стал одной из зонных легенд.

Всё, мне уж точно здесь больше нечего делать. Миссия выполнена.

Луч прекрасно, лучше кого бы то ни было, позаботится о развитии потенциала Несси.

— …мне пришлось побывать участником странного преследования. Я взял след и крался за Другим. Тот, в свою очередь, тоже куда-то прокрадывался, чесал по Зоне, рыскал и лавировал. Коротко говоря, двигался в режиме типичной сталкерской ходки. Для разнообразия — не напролом, как часто делал, а зигзагами. Только артефакты не собирал, да ему они ни к чему. Вот и хорошо, мне больше досталось, по дороге неплохой хабар случился. Мне самому приходится на жизнь зарабатывать, попутно. Меня же некому держать на довольствии, спонсировать, как некоторых других, не буду показывать пальцем… В общем, крался это я за ним и вдруг понял, что он тоже кого-то выслеживал. Кому он сел на хвост, я сразу не засёк, не было возможности разглядеть. Ну, думаю, этот супершатун кого-то сейчас выследит и замочит. И я, как уже не раз бывало, буду просто наблюдать, кусая губы от бессилия. При желании даже имею возможность в память рекордера видеотрек записать, для протокола зафиксировать очередную расправу. Могу, конечно, и помечтать о том, что когда-нибудь дождусь вожделенного удобного момента и ка-ак вдарю по нему! А потом ещё и контрольным выстрелом закреплю победу… Каково же было моё изумление, когда я распознал цель Другого! Честно сказать, я даже растерялся в момент, когда обнаружил, что его жертвой является никто иной, как мой незабвенный первый напарник, он же наставник и друг! Ещё одного сталкера я обнаружил позже, вначале мне просто было не до этого. Живой Луч, до боли знакомо бегущий по Зоне, застил моё восприятие, и тот молодой парень ускользнул от внимания. А вот сейчас я всё пытаюсь сообразить, кого мне напомнил этот здоровяк, вооружённый здоровенной винтовкой… Мы с Лучом явно проигрываем габаритами другим участникам странного, как я сказал, многоступенчатого преследования. Да, в свою очередь Луч тоже следил, тоже преследовал. Он выпасал молодого сталкера, хотя убивать не собирался явно, и в ловчие вербовать не спешил. Я бы сказал, что старожил подстраховывал новичка, такое у меня сложилось впечатление… А уж в чём я неожиданно убедился наверняка, так это в том, что Другой тоже подстраховывал! Луча. Он сопровождал патриарха, охранял от напастей. Удивительно, но факт. Шёл за ним не с целью отнять жизнь, а желая уберечь от смерти. Поэтому эффективно убирал все грозившие Лучу опасности. Ещё на подходе, стоило ему их только засечь. И благодарность с занесением в личное дело Другой не стремился получить. Благополучно довёл своих подопечных до финиша и моментально свалил. Я тоже вынужденно почесал за ним вслед, хотя очень хотелось притормозить и ностальгически полюбоваться моим первым зонным учителем. И заодно всё-таки припомнить, что ж это за ценное пополнение, почему тот парень с большущей винтовкой удостоен особого отношения… Очень надеюсь, остальные трое не заметили, что в комбинации имелся четвёртый ходок. Сил у меня далеко не достаточно, чтобы схватиться с самой Зоной и супершатуном, проводником её воли. Но уж что я умею без дураков, так это прятаться и маскироваться. Не то слово! Супермастак. Хочешь жить — умей растворяться в атмосфере… Ага-а! Я наконец вспомнил, кого мне напомнил этот молодой бродяга! Если не ошибаюсь, собственной персоной юный ловчий, подававший фантастические надежды. Ничего себе. Вот это действительно многоходовка так многоходовка. Неужели до такой степени важной персоной окажется этот питерский увалень, прославившийся на всю Зону своей чудовищной снайперкой и нестандартным словосочетанием удивления, прочно вошедшим в зонный слэнг… Самый что ни на есть Несси!