- Зачем же ты врала раньше? - прошипел Томас.
- Я?
- Ты. Именно ты. Ты говорила, что любишь только меня, а теперь...
- Мистер Кингстон, - попыталась воззвать к нему Алексия. - Вы путаете меня с кем-то. Я никогда не говорила вам ничего подобного...
Она не успела договорить, потому что уже в следующий момент Томас схватил её за горло, перекрыв доступ кислорода. Алексия открыла рот, пытаясь поймать воздух, но эффект, как и ожидалось, был нулевой. Девушка задыхалась, но Кингстон не торопился освобождать её. Наоборот, сдавливал горло сильнее. Хейворт старалась разжать его руки, но лишь беспомощно расцарапывала кожу. Её противник на эти жалкие попытки сопротивления никакого внимания не обращал. Ему нравилось видеть страх в глазах жертвы, упиваться им и беспомощностью.
Таким образом он мстил. Мстил за свою разбитую любовь.
* * *
Элли Лаветт была самой красивой девочкой в школе. На нее заглядывались все мальчишки, а она не обращала на них внимания, считая, что рядом с ней должен быть самый достойный. Человека, способного составить ей достойную пару, девушка в своем окружении не видела, потому и оставалась одна.
Впрочем, никто долго её выходки не терпел. Постепенно, одного за другим, она растеряла всех своих поклонников. Несмотря на то, что местная принцесса нравилась многим, тратить время на длительные ухаживания, никто из школьников не стал. Они находили себе другие, более доступные, не столь привередливые варианты и выглядели вполне счастливыми. Элли, живущая в своём, выдуманном мире, всё никак не могла понять, что идеалов не бывает, а потому, перебирая, она может остаться одна.
В школе она одна и осталась. На выпускном вечере, когда все пришли на торжество, разбившись по парочкам, она в гордом одиночестве стояла у стены и смотрела на то, как менее разборчивые подружки танцуют со своими кавалерами. У всех на лицах цвели улыбки, и только Лаветт была чернее тучи.
Как же так? Она достойна самого лучшего. Она должна быть окружена вниманием. Что же происходит на деле? На самом деле, она стоит зале и едва сдерживается, чтобы не заплакать от злости и зависти, смешанных в равных пропорциях и украшенных сверху вишенкой бессилия. Ведь, по сути, ей некого винить в своих проблемах. Она сама виновата в том, что осталась в одиночестве в столь важный для себя день.
О чем девушка точно не задумывалась, так это о том, что стоит немного снизить планку, и тогда поиски будут успешнее. Она не готова была повиснуть на шее у первого встречного только потому, что хочется быть с кем-то, а не в одиночестве.
Поступив в университет, она продолжала придерживаться всё той же линии поведения, что и в школе. Разборчивая невеста, которая мечтает получить самое лучшее, а на меньшее просто не согласна. Она рождена для того, чтобы жить в королевской роскоши, а не для того, чтобы поджаривать тосты на завтрак мужу, стоя в какой-нибудь убогой кухне.
Однако судьбе было угодно распорядиться иначе. Жизнь не спрашивала, чего хочет девушка, она сразу же подхватила её, как ураган подхватил тезку Лаветт из сказки "Волшебник страны Оз", и бросила в самое пекло. Что по поводу происходящего думает сама Элли, никого особенно не волновало. Её просто поставили перед фактом.
Она училась не на самом престижном факультете, какой только можно представить. Изучала литературу и уж кого-кого, а своего принца в университете встретить не ожидала. О каком принце речь, если тут одни девушки. Редко среди них встречаются представители сильного пола, да и те давно приватизированы более пробивными, не гоняющимися за идеалами.
Она же продолжала ждать принца на белом коне.
Сколько Элли себя помнила, столько мечтала она об одном - богатстве, которое никак не желало идти к ней руки. У нее был ум, красота, но не было средств для того, чтобы обеспечить бриллианту достойную оправу. Никто не знал, сколько усилий ей приходится прилагать для того, чтобы держаться особняком, идти по жизни с гордо выпрямленной спиной, когда единственное желание расплакаться. Горько-горько, навзрыд. Причем причина для слёз всегда одна - зависть. Кому-то купили новое платье или туфельки? Конечно, они могут себе позволить такую роскошь, в то время как она, Элли, вынуждена донашивать обноски за своей старшей сестрой. И вещи переходят к ней в таком виде, когда на них уже смотреть больно, настолько они затасканные. Впрочем, Элли не отчаивалась. Она чем-то напоминала себе Скарлетт О? Хара, готовую ради обеспеченного будущего пойти на что угодно. Гордость - это прекрасно, но, умирая от голода, вряд ли захочется продолжать кичиться этим качеством. Иногда приходится поступиться принципами.
Нередко она повторяла фразу своей любимой героини. Сжав руки в кулаки, она лежала на кровати в студенческом общежитии и, как заклинание, повторяла:
- Видит Бог, я никогда не буду голодать.
Неудивительно, что при таком раскладе Элли мечтала найти себе богатого ухажера. Но богатые мальчики не смотрели в сторону красивой, но нищей девчонки. Большинство предпочитала держаться рядом с равными себе, а те, кто решался подойти к Элли, обычно оказывались не слишком хороши в её понимании. Она готова была продать свою гордость и честь, но не за мизерные подачки. Не за обед в дешевой забегаловке и пару фунтов в кошельке. Нет, если продаваться, то только по высшему классу, когда деньги, выданные "на булавки" могут обеспечить безбедную жизнь.
- Я не буду любовницей, я буду женой, - часто говорила она, а однокурсницы смеялись.
Они пребывали в твердой уверенности, что рано или поздно найдется тот человек, который заставит Лаветт отказаться от своих глупых мечтаний. Какой-нибудь сердцеед разобьет ей сердце и покажет изнанку жизни, доказав, что на таких, как она не женятся. Такие, как она, чаще становятся именно любовницами. Игрушками на время, развлечением для взрослых мальчиков, которые предпочитают живых кукол.
Элли отмахивалась от них, показывала язык и снова погружалась в учебу с головой.
Помимо жизни любовницы ей пророчили и ещё один вариант развития событий, казавшийся ещё более нереальным, чем предыдущий. Ей пророчили влюбленность, ради которой она забудет о планах по соблазнению миллионера и оценит правдивость фразы о том, что с милым рай в шалаше. Слыша такие заявления, Элли смеялась ещё заразительнее, чем раньше.
- Глупости. Я никогда не влюблюсь в человека, у которого нет ничего за душой, - говорила она.
- Это ты сейчас так говоришь.
- Ничего подобного. Я хочу, чтобы мой мужчин водил меня по шикарным ресторанам, покупал одежду и аксессуары в бутиках, дарил мне украшения и при этом ещё и наличные деньги мне давал. Вот такого я смогу полюбить. А какой смысл любить нищего?
- Ты любишь только деньги, - качала головой очередная собеседница.
- Да. И я этого не скрываю.
- И ты будешь любить человека даже, если он будет старым и уродливым?
- Если у него будут деньги, несомненно.
- Ты дура.
- Да нет. Дуры как раз большинство девушек. Какой смысл любить человека, не способного обеспечить достойный уровень жизни? Представь себе такую картину. У тебя красивый, молодой и очень-очень бедный муж, не способный дать вам ничего, кроме своей красоты. Да, каждый день ты любуешься его лицом, слушаешь его рассказы о том, какой он замечательный, но не понятый обществом, а потому бедный. Живешь с ним в квартирке с обшарпанными стенами, краны подтекают, электричество вы экономите, потому даже телевизор смотрите раз в неделю, а по выходным выбираетесь разве что в парк, потому что ни в кино, ни в кафе сходить не можете. Да и в парке чувствуете себя обделенными, ведь то тут, то там проходят дети со сладкой ватой или мороженным в руках, а вы и этого себе не позволяете. Одежда на вас старая, ведь новую купить не на что, зато парень, идущий рядом, любимый и единственный. И это вроде бы должно перечеркивать все недостатки. Но не для меня. Я не представляю себе такой жизни. Я не хочу, глядя по ночам в потолок, глотать слёзы, думая о том, что есть нам нечего, белье на кровати несколько раз заштопанное, занавески на окнах слова доброго не стоят. Не хочу. Я знаю такую жизнь, потому что всю жизнь я жила так. Моя мама клюнула на одного красавчика с пустым кошельком. И мое детство было мало похоже на сказку, в которых живут принцессы. А я - принцесса. Я хочу одеваться в бутиках, ездить на дорогом автомобиле, носить бриллианты и ужинать в дорогих ресторанах. Я хочу роскошную жизнь, а не существование. Не желаю знать, сколько стоит литр молока или пачка печенья. Желаю лишь сорить деньгами направо и налево, не задумываясь о том, сколько у меня осталось, потому что каждый потраченный фунт для меня будет незначительной тратой. Понимаете?
