Чайна не сопротивлялась. Уткнувшись лицом в его плечо, она горько заплакала, и вскоре на его белой рубашке расплылось мокрое пятно. Сквозь рыдания она слышала его успокаивающий голос, ощущала прикосновения его рук, гладивших ее волосы, и губ, касавшихся ее виска и щеки. Измученная и несчастная, она позволила утешать себя, и только тихий смех Джастина заставил ее опомниться и высвободиться из его объятий.

– Ну вот, – сказал он, протянув ей платок. – Теперь вам станет легче. Высморкайте носик, как хорошая девочка, посушите глазки. Я пришел с единственной целью: удостовериться, что с вами все в порядке, и, как оказалось, весьма кстати. Посидите у огня, вы дрожите как осиновый лист.

– Это все из-за вас. – Чайна судорожно вздохнула. – Со мной все в порядке, пока вас нет. Но стоит вам появиться, как все катится кувырком. В половине случаев я даже не понимаю, что происходит, пока не оказывается, что я увязла по уши и слишком поздно оправдываться. Все, что бы я ни сказала, оборачивается против меня.

Джастин с трудом сдержал улыбку.

– Зато я целиком и полностью на вашей стороне.

– О, как мило! – Она устремила на него обвиняющий взгляд. – Как приятно сознавать, что я могу рассчитывать на защиту… разбойника и ловеласа.

Джастин выгнул брови:

– Вам нужна защита, миледи?

– Вам чертовки хорошо известно, что да! – воскликнула Чайна и прикусила губу, смущенная собственной несдержанностью. – Во всяком случае, она мне понадобится. Если я не ошибаюсь, это называется пособничеством: знать, кто совершил преступление, и молчать об этом.

Джастин вздохнул:

– Я подозревал, что вы что-то видели, но не знал, что именно.

– Конечно, видела! Неужели вы думаете, что я не только наивная, но и слепая?

– Я думаю, вы чересчур доверчивы. Это может доставить вам кучу неприятностей в здешнем окружении.

– Не в здешнем, – поправила она, презрительно хмыкнув, – а в вашем. Вам следовало выбросить этот нелепый плащ где-нибудь по дороге, а не тащить его сюда.

– Плащ как плащ, не понимаю, чем он вам не понравился. – Он пожал плечами.

– А капюшон как капюшон, полагаю? – сухо поинтересовалась Чайна. – Не потому ли вы пытались спрятать его в кустах, когда я проходила мимо? А затем поспешили увести меня в сад на эту дурацкую прогулку?

– Значит, вы не отнеслись к тому, что произошло в саду, серьезно?

– Не морочьте мне голову! Я имею право знать…

Она резко замолкла, когда крепкая ладонь зажала ее рот. Глаза Чайны округлились. В наступившей тишине явственно прозвучало легкое дребезжание, словно кто-то пытался повернуть ручку ее двери. Хватка Джастина ослабла, и она снова смогла дышать.

– Миссис Биггз, – шепнула она.

Кивнув, он приложил палец к губам и бесшумно пересек комнату, направившись к двери. При всем драматизме ситуации Чайна не могла не отметить ловкости, с которой он обошел поскрипывающие половицы. Это явилось последней каплей. Это и ухмылка, игравшая на его губах, когда он вернулся к камину.

Размахнувшись, она отвесила ему звонкую пощечину.

– Это были вы! – прошипела она и занесла руку для следующего удара.

– Хватит! Постойте! О чем, к дьяволу, вы толкуете?

– Вы знали, куда нельзя ступать! Вы знали, какие половицы скрипят!

– Конечно, знал. Да хватит вам! – Он поймал ее руки и прижал их к своей груди. – Это моя комната, в конце концов. За тридцать лет я изучил ее вдоль и поперек.

Чайна перестала вырываться.

– Что? Что вы сказали?

– Вы прекрасно слышали, сударыня. Раньше здесь была моя комната. Правда, с моего прошлого посещения она здорово изменилась – все эти розовые занавески и кружевные оборки не совсем в моем вкусе.

– Это была ваша комната? – Она вырвала руки.

– Представьте. И если вас это интересует, я не лелеял никаких гнусных замыслов, занимая комнату напротив. Это была первая попавшаяся спальня, которая выглядела пригодной для жилья. Уверяю вас, если бы я знал, что меня ждет, то расположился бы рядом с леди Пруденс. По крайней мере, мне был бы обеспечен нормальный ночной сон.

В течение нескольких мгновений Чайна вглядывалась в его лицо и пришла к выводу, что он говорит правду.

– Извините, – сказала она, чувствуя себя очень глупой и несчастной.

– Не за что. – Джастин усмехнулся и потер подбородок. – У вас отличный удар правой.

Она прикусила губу.

– И все же это не объясняет, что вы делаете здесь сейчас. Если вы пришли поблагодарить меня за спасение вашей шеи, то, право, не стоит. Если помните, мне не позволили закончить то, что я начала говорить. Может, я собиралась подсказать вашему брату, где ему следует искать плащ с капюшоном?

– Но вы этого не сделали.

– И в благодарность за свою глупость я обнаруживаю у себя в спальне мужчину, испугавшего меня до полусмерти.

Он снова потер подбородок.

– На вашем месте я не стал бы так волноваться. Вы способны дать отпор любому злоумышленнику.

– Особенно такому, которому место в тюрьме! Даже ваши ближайшие родственники, кажется, уверены, что существуют веские основания посадить вас под замок на долгие годы. И пока вы не сделали ничего, чтобы опровергнуть всеобщее убеждение, что вы не джентльмен и не заслуживаете доверия. Сегодня в саду и в прошлый раз… – Чайна замолчала, смутившись.

– В прошлый раз? Что вы имеете в виду? Она свирепо сверкнула глазами:

– Вашу свидетельницу. Молодую особу, которую вы оставили нежиться в своей постели.

– Понятно. – Джастин кивнул и снова расплылся в ухмылке. – Так вот что вас волнует.

– Меня это нисколько не волнует, – высокомерно отозвалась она.

– И правильно, поскольку никакой молодой особы не было.

– Что?

– В моей комнате никого не было, во всяком случае, в ту ночь. Но согласитесь, надо пасть совсем уж низко, чтобы пойти проверять?

Чайна изумленно воззрилась на него:

– Так вы солгали? Это был блеф? У вас хватило нахальства предложить ему заглянуть в вашу комнату, прекрасно зная, что… – Она попятилась от него. – Нет, вы точно ненормальный. Рейналф так разозлился, что мог совершить любой, самый дикий поступок.

Джастин пожал плечами:

– Пришлось рискнуть.

– Но почему? – требовательно спросила Чайна. – И что, скажите на милость, заставило вас напасть на него сегодня вечером? Ограбить собственного брата, прости Господи! Наверняка существуют более простые способы заработать тридцать фунтов.

– Боюсь, вы несколько недооцениваете ситуацию, – заметил Джастин.

– Но он же ваш брат! Его избили до потери сознания!

– Это не входило в наши планы, – признал он.

– Входило или нет, но как можно оправдывать тот факт, что вашего брата ударили по голове и ограбили как… какого-то бродягу?!

Челюсти Джастина напряглись, на щеке задергался мускул.

– Есть вещи, касающиеся Рейналфа и нашей семьи, о которых вы даже не подозреваете. Рейналф отнюдь не тот образец добродетели, каким пытается выглядеть.

– Может, он контрабандист? Грабитель? Или лжец? Может, он сознательно компрометирует невесту своего брата и ставит ее в положение, которое невозможно объяснить? – Чайна замолчала, сообразив, что сказала больше, чем собиралась. А что, если он прав? Может, есть вещи, о которых ей лучше не знать. Джастин Кросс не слишком щепетилен, когда дело касается других, и, хотя по отношению к ней он проявляет непонятную снисходительность, она не настолько наивна и доверчива, как ему кажется. – Ладно, – холодно добавила она. – Можете не отвечать на эти вопросы. Я больше не желаю слышать лжи. Ни от кого.

– Я никогда не лгал вам, – возразил Джастин. – Возможно, я был не совсем правдив, но никогда не лгал.

– Но и не рассказывали мне того, что я хотела знать. Вы либо отвечаете вопросом на вопрос, либо говорите… или делаете что-нибудь такое, что заставляет меня забыть, о чем я спрашивала.

– Например?

Чайна смешалась. Оба подумали о поцелуе в саду, но по разным причинам.

– Все, хватит. Что может быть глупее, чем стоять посреди спальни и препираться?