…через полчаса они все-таки вышли к дороге, чертыхаясь и вспоминая все с детства слышанные ругательства. Дорогой спортивный костюм полковника за время скитаний по лесу покрылся странными пятнами мокрых разводов на плечах, прилипшими листьями и пожелтевшими иголками хвои, старенькие, специально на этот долгий путь выбранные ботинки, казалось, побывали в мусорном баке. А вот Урсу в маскировочном армейском комбинезоне и простых кирзовых сапогах выглядел гораздо лучше своего начальника, вызывая в том ничем не оправданную зависть. Впрочем, долго любоваться друг на друга им не пришлось, издалека, с противоположной от города стороны, донесся непонятный, звеняще жужжащий звук, будто два десятка мотороллеров на электрическом движке – начали было такие выпускать перед самым Вторжением – набрав умопомрачительную скорость летели по трассе, стремительно приближаясь к уставшему, как собака, полковнику и его все еще сохраняющему бодрость телохранителю.

Однако, на самом деле электромотороллерами на трассе и не пахло. Предусмотрительный Урсу, крепенько прихватив своего начальника за локоть, оттащил полковника под куст непонятно какой зелени, буйно разросшийся у самого дорожного полотна, и, приложив палец к губам, настоятельно попросил тишины. Впрочем, соблюдение шумомаскировки с их стороны в данном случае было излишним.

Буквально через пяток минут укрывшихся за кустами горе-путешественников достигла внушительная колонна инопланетной техники: первым шел сияющий черным лаком даже в пасмурный день приземистый, обтекаемый, как капля воды, изящный и смертоносный бронетранспортер, следом за ним – больше полусотни тяжелых, неуклюжих на вид массивных цилиндрических цистерн на восьмиосной тяге – Урсу насчитал сорок три, сбился, плюнул и нарочито отвернулся от дороги – а замыкал процессию, как две капли воды похожая на авангардного собрата, еще одна боевая машина.

Сидящий за рулем арьергардного бронетранспортера, но при этом всего лишь контролирующий автопилот Кир неторопливо объяснял устроившейся рядом Инспектору-Координатору:

– Заедем в город, поглядим, как ведут ребята дегазацию, передадим дополнительную технику, да и просто пообщаемся по-человечески. Я там только вчера был, вечером, но лишний визит не помешает, люди должны чувствовать не только присутствие начальства, но и заботу о себе. А потом надо бы глянуть, как начнут, если начнут, конечно, извлечение продуктов из стратегического склада. Этим местные занимаются, так что, может придется и подгонять. А продукты там все равно мертвым грузом лежат, а мы этак легко собьем цены во всем районе без дополнительного привлечения синтезаторов.

– А в городе продукты разве не понадобятся? – поинтересовалась Кис.

Они наедине предпочитали разговаривать в простом, человеческом диапазоне звуков, стараясь никогда не забывать, что лишь тела у них выращены и дооборудованы искусственно, а вот мозг – да что там мозг! душа! – осталась человеческой.

– Город не восстановится в полном объеме еще лет двадцать, несмотря на все наши усилия, – уверенно ответил Кир. – Просто дегазации и уничтожения развалин мало, надо, чтобы люди поверили в безопасность, начали возвращаться не ради мародерства или какой-то странной ностальгии по прежнему месту жительства, как это сейчас делают.

– Ты совсем обаборигенился, – сочувственно засмеялась Кис. – Но ведь ты обещал мне, кроме отчета о работе, неплохой отдых на твердой земле, без переходных шлюзов, теснотищи и вечной кучи торопящегося решить свои вопросы народа.

– А вот на отдых мы и отправимся из города, – подтвердил обещанное Кир. – Уже и дело будет двигаться к ночи, так что – самое время для…

Пришелец не договорил, перехватив на себя управление и резким маневром бросив бронетранспортер к обочине дороги. «Что?» – озабоченным взглядом спросила Кис.

– Какая-то странная парочка у обочины, – с легкой небрежностью профессионала в голосе сказал Кир. – Проверим и – догоним своих…

«Выйти из-за кустов! Медленно, с поднятыми руками! – зазвучал над шоссе усиленный аппаратурой спокойный голос Администратора. – И пошевеливайтесь там, времени на размышления давать не буду. Не в казаки-разбойники играем…»

– Вот чудеса, – наблюдая по внутреннему экрану, как из-под куста нехотя, но довольно-таки расторопно появляются полковник бывшего Департамента Безопасности и его телохранитель, добавил Кир, отключив внешний динамик. – И правда, тесен мир… Я с этим человеком уже разок встречался очно, но гораздо лучше знаю его заочно.

– Старые счеты, – подмигнула Кис, к которой и были обращены последние слова её спутника.

– Можно и так сказать, – согласился Кир. – Очень уж любит сей господинчик лезть в чужую для него игру, невзирая на серьезные предупреждения.

Часть борта боевой машины съежилась, сложилась гармошкой, выпуская на асфальт шоссе пришельца, при виде которого у полковника вдруг потекли по спине струйки холодного пота. Да и у боевика, мгновенно узнавшего инопланетянина, появилось неприятное, сосущее ощущение «под ложечкой».

– Вы руки-то опустите, – миролюбиво предложил Кир вместо приветствия. – Не про вас такая честь – передо мной с поднятыми руками стоять.

Пришелец дождался, пока его визави опустят задранные над головой руки, пошевелят плечами, как бы разминая не успевшие затечь мышцы, а потом спросил чуточку глумливо:

– По грибы вышли? Погода нонче хорошая, грибная… вот только корзиночки вы, господа грибники, прихватить забыли, да и оделся полковник как-то не по-походному, кто ж в ботинках, пусть и старых, в лес-то ходит?

Растерянные и подавленные офицер Департамента Безопасности и его телохранитель молча топтались на месте, не зная, что сказать в ответ и больше всего на свете желая чудесным образом оказаться в каком-то другом месте – любом, лишь подальше от настырного и дотошного пришельца.

– Но почему-то мне кажется, господа хорошие, что вовсе не грибы вас привлекают в здешних леса, совсем не грибы, – продолжал уже открыто насмехаться Кир. – Помнится мне, вы, полковник, сейчас базируетесь с остатками своего отделения в маленьком городишке с чудным названием Лесное – комическое совпадение, не правда ли, из Лесного – в лес? А из этого городка до хорошо вам известной усадьбы – всего-то восемнадцать километров, это если, конечно, смотреть по карте. С учетом извилистости местных дорог и напряженки с транспортом вы должны были отправиться в путь очень рано, едва ли не с рассветом, потому как – не верю я, что ваша встреча заняла не более получаса, ну, никак не верю. Впрочем, встреча встречей, но вам и возвращение пришлось осуществлять собственными силами. Так что, как ни крути, а получается, что вышли вы к этому шоссе, сокращая путь, именно с усадьбы. Надеялись поймать хоть какую-то попутку до города? Думаю, вы, конечно же, в курсе, что машины по трассе, худо-бедно, но ездят…

Может быть, инопланетянин еще долго рассуждал бы о маршрутах возвращения полковника к нынешнему месту постоянного жительства или дислокации, как говорят военные, но полный иронии и издевки монолог неожиданно оборвал Урсу, причем сделал это оригинальным, но простым и незамысловатым способом. Он уселся на землю прямо там, где стоял, и, упершись локтями в колени, обхватил ладонями виски с таким туповато-унылым выражением лица, мол, бейте меня, убивайте, морите голодом или стреляйте, но – мне уже все равно, что Кир невольно ощутил некое подобие чувства уважения к боевику. Еще бы, ведь полковник, его начальник и человек во всех отношениях более опытный и старший, покорно, как нашкодивший школяр, выслушивал в свой адрес вовсе не самые приятные слова пришельца.

Кир замолчал и буквально пару секунд обдумывал ситуацию.

– Полковник, пройдите в салон, нам есть еще о чем поговорить, – кивнул пришелец на мгновенно свернувшуюся по его невидимому и неслышному сигналу часть борта боевой машины. – А ты…

Администратор пристально посмотрел на безучастно сидящего на обочине Урсу.

– …ты можешь быть свободен. И не только от меня, от своего начальника – тоже. Поверь на слово, вряд ли вы с ним еще когда-нибудь встретитесь в этой жизни, во всяком случае, как начальник и подчиненный – точно.