«Они растерялись, — понял Воронец. — Великие и ужасные лягушки просто растерялись, исчерпав запас версий. Многие, ох, многие люди желали бы как-то навредить пришлым из неизвестности и уверенно захватившим жизненное, пусть и не настолько нужное людям пространство. Навредить — да, но это действие больше походит на тотальное истребление, а вот это уже трудно себе представить, сейчас не средние века…»
Это в те далекие, казалось бы, годы и церковь, и многие князья, цари, императоры и короли, в извечной гордыне человеческой, хотели извести под корень амфибий, отобрать у них знания, которыми земноводные так скупо, на взгляд властителей, делились с людьми, запереть уцелевших после тотальной бойни особей в своих, только своих, замковых бассейнах, и в таких условиях продолжать эксплуатировать острый ум и высокие достижения непонятных пришельцев.
Впрочем, единством человеческое общество, в сравнении даже с теми же амфибиями, никогда не отличалось. И то, что было интересно, желанно испанским католическим королям, совсем не интересовало континентальных русских владык, американских ацтеков или диких аборигенов из Австралии. Потому всякие набеги, гордо именуемые войнами с безбожными созданиями темных сил, амфибии отражали легко, с минимальными даже для людей потерями. А чуть позже, в годы расцвета наук и искусств, оказалось, что гораздо выгоднее, проще и безопаснее получать знания и потребные товары от земноводных торговлей, взаимными услугами, чем силой мечей или грохотом мушкетов.
— Сейчас, пожалуй, только Ватикан, Британия и Тлатоани способны и желают нанести вам серьезный вред и сделать это в полной тайне от окружающих, — задумчиво рассудил Егор. — Прочих бесноватых можно в расчет не принимать, слишком мелкие игроки, да и возможности у них слабенькие. Но никто из упомянутых в последние годы ничего грандиозного не готовил… во всяком случае, такого…
Воронец кивнул на лежащий на столе планшет, светящийся последней фотографией обгорелых конструкций.
— Германцам и нам совершенно не нужно массовое убийство разумных, чтобы там не говорили и не пытались делать разные экстремисты-дарвинисты, — продолжил Воронец. — Китай слишком погряз в собственных, внутренних распрях и редко выглядывает за свою Великую Стену, даже в сторону моря… Но, думаю, такого рода анализ вы уже и сами провели… и с гораздо более серьезным обоснованием, чем просто мысли и слова…
— Да, за прошедшее время наши аналитики не смогли вычислить среди людей тех, кто не просто заинтересован, но и способен убить такое количество моих соплеменников и — убить таким способом, — согласился Ведущий.
— Значит, вы априори избавляете меня от необходимости изучать десятки и сотни агентурных донесений и открытых документов из Ватикана, Британии и Тлатоани, — неторопливо, вальяжно усмехнулся Егор. — А я-то уж решил, что придется в ближайшие две-три недели завязнуть по уши в наших бумагах и вашем растительном пластике…
Ведущий, насторожившись, кивнул, подтверждая рассуждения плановика.
— А может быть, ты просто не хочешь показывать их мне? Опасаешься — вдруг увижу что-то не нужное… раскрывающее ваши секреты… — почему снова решил съехидничать Егор, хотя его настроение было вовсе не ехидное, скорее — встревоженное и немного подавленное увиденным с планшетного экрана.
— Конечно, после того, как шесть лет назад мы сорвали вашу программу ядерных исследований, не позволяя выйти на стадию испытаний, ты можешь отказать, это твое человеческое право — с видимым затруднением, будто пересиливая себя, выговорил Ведущий.
«Сорвали программу… как мягко и ласково звучит, — сохраняя непроницаемое выражение лица, сердито подумал Воронец, отгоняя невольно нахлынувшие воспоминания. — Раздраконили тогда всё так, что и следов не осталось… хитрые лягушки. Переиграли меня в чистую, как стоячего на повороте обошли… эх, добраться бы хоть под каким соусом до их архивов, открыть, кто же тогда так активно, решительно, без всякой боязни помог амфибиям здесь, на континенте…»
— Торговаться не будем, — решительно махнул рукой Егор, будто отметая все свои сомнения. — Вы все равно соблюдёте свой и еще какой-то высший интерес, какими бы словами это не прикрывалось. Тем более, отказать я могу и без всяких там прав или интересов. Но…
Ведущий приоткрыл тонкогубый рот, чтобы попытать возразить, впрочем, плановик — или вовсе не плановик, по сути — не дал ему этого сделать:
— …вполне возможно, что именно здесь наши с вами интересы и совпадают, — Егор сделал несколько театральную паузу, проверяя, как далеко простирается терпение Ведущего, и закончил: — Ваши аналитики, надеюсь, уже думали над этим?
— Что конкретно ты имеешь в виду? — недоуменно покачал головой собеседник, он был слегка дезориентирован, все-таки нюансы разговора давались земноводному с трудом, он не был глубоким специалистом по человеческой речи.
— Третья сила! — с нарочитым нажимом, прикрыв веками блеск глаз, пояснил свою мысль Егор. — Людям или не нужно тотальное истребление ваших… или они не имеют такой возможности. Ну, в то, что вы сами отравили несколько сот тысяч своих соплеменников, я просто не поверю, как не верю в существование бога, дьявола, светлых и темных сил. Значит, тут могла действовать третья сила… просто и ты, и все ваши аналитики боитесь признаться в этом.
— Признаться — кому?.. — окончательно смешался, теряя нить разговора, Ведущий, вдруг легонько забарабанив по столешнице кончиками длинных пальцев. — И почему же — боимся?
— Признаться — самим себе, — охотно пояснил Воронец. — А боитесь потому, что теперь придется вам действовать сообща с людьми и не против других людей, как это уже не раз бывало в истории, а против чего-то пока неведомого, неизвестного…
Нежданный гость, затягивая с ответом, подхватил со стола черный планшет, суетливо взмахнул им в воздухе из стороны в сторону, будто раздумывая — куда бы сунуть этот предмет, наклонившись слегка, прибрал аппарат под стол, задумчиво, человеческим жестом сложил перед собой, на столешнице, тонкопалые ладони домиком и спросил, наконец-то:
— Что ты хочешь?
— Я хочу осмотреть место установки распылителей, — неожиданно сменил тему с абстрактной справедливости во взаимоотношениях двух разумов на земле и внезапного появления некой «третьей силы» на конкретику массового убийства амфибий Егор. — Лично, без всяких фотографий. На земле и с воздуха. Чем скорее это я сделаю, тем больше шансов увидеть пропущенные вашими аналитиками следы, и, эрго, так мы быстрее подойдем к раскрытию тайны. Кто меня встретит в Калифорнии?
Вот тут, впервые с самого начала разговора, глаза Ведущего будто вспыхнули изнутри слабеньким огоньком затухающих угольков, обозначающим у земноводных высшую степень удовольствия. Еще бы, получается, что его помощники и специалисты по человеческой расе не ошиблись, рекомендовав лично встретиться с одним из самых незаурядных аналитиков континентальной земли. Егор Воронец не только мгновенно понял, о чем идет речь, не только в считанные минуты пришел к выводам, аналогичным выводам самих амфибий, но еще и ухитрился по коротким, довольно случайным съемкам безошибочно узнать место, в котором случилась беда.
— Я прибыл на скоростном самолете, — четко сказал Ведущий. — Возьму тебя с собой в обратный путь.
«Вот дела! — чуть было не присвистнул от переполнявших его эмоций Егор. — В кои-то веки Ведущий предпочел быстрый транспорт…» Амфибии не любили скоростных воздушных лайнеров, предпочитая тихоходные величественные дирижабли и легкие шустрые авиетки. И раз уж сам их вождь решился нарушить веками устоявшиеся привычки, да еще взять с собой на борт простого человека, значит, случившейся беде весь земноводный народец придавал не просто большое, но — особое значение. И еще… Ведущий не стал уточнять «оплату» услуг Воронца и таким образом соглашался на любую цену, которую Егор может выставить или по завершении работы или в её процессе. Это тоже было слишком неординарным для амфибий.
— Ты сможешь лететь со мной? — зачем-то уточнил Ведущий, впрочем, по неписаному кодексу взаимоотношений двух разумных рас даже самое очевидное, подразумевающееся согласие должно быть подтверждено четко и недвусмысленно обеими сторонами.
