Эле­фант не стал под­би­рать­ся к це­ли сво­его ви­зи­та околь­ны­ми пу­тя­ми. Он знал, что Кос­ми­че­ский Охот­ник один из са­мых сме­лых и пря­мо­душ­ных трас­се­ров, и на­чал сра­зу:

- По кос­вен­ным дан­ным ("что за чушь, - тут же по­ду­мал он, - раз­ве мо­гут быть пря­мые дан­ные") Маэ­ст­ро или уже вы­шел на трас­су Чер­но­го Ры­ца­ря или ско­ро вый­дет ту­да. И, са­мое важ­ное, - я уве­рен, что он тот са­мый Со­еди­ни­тель, о ко­то­ром пи­сал Экс-Со-Кат.

Про са­мо­го Маэ­ст­ро Эле­фант ни­че­го не рас­ска­зы­вал, он был уве­рен, что Илья все ос­таль­ное зна­ет о нем от дру­зей.

- Ты луч­ше дру­гих зна­ешь, как это опас­но...

Эле­фант за­мол­чал, по­то­му что Илья вдруг за­крыл ли­цо ла­до­нью ле­вой ру­ки, ко­то­рая у не­го дей­ст­во­ва­ла луч­ше.

- Я-я з-з-наю... - спазм сжал его гор­ло, ме­шая го­во­рить. На­ко­нец он кое-как сов­ла­дал с со­бой и про­дол­жил:

- Ч-чер-ный Р-ры-ыцарь го-во-рил мне-е: "т-ту­да н-нель­зя без под-го­тов­ки, з-за-ару­бят".

- Вот я и при­шел к те­бе. Мо­жет быть, ты смог бы по­мочь им?

Кос­ми­че­ский Охот­ник с со­мне­ни­ем по­ка­чал го­ло­вой.

- Я ник-ко­му н-не го­во-рил, но-о я б-боль­ше не-е мо­гу вый­ти на-а трас­су, б-бо­юсь.

- Сколь­ко же ты не вы­хо­дил?

- Год и-и семь ме-ся­цев.

- Вот, я при­нес.

Эле­фант по­ло­жил на стол фар­ма­цев­ти­че­скую упа­ков­ку.

- Ф-фе­на-мин?

- Да.

В на­сту­пив­шем мол­ча­нии ста­ло от­чет­ли­во слыш­но чи­ри­ка­нье во­робь­ев и шум ка­ст­рюль за сте­ной.

- И-иди, - ска­зал Илья.

По ин­то­на­ци­ям его заи­каю­щей­ся ре­чи ни­че­го нель­зя бы­ло по­нять, и Эле­фант при­сталь­но по­смот­рел на Охот­ни­ка.

- И-и-ди, иди. Я п-по-про­бую. Не-е от­ни-имай вре-мя.

Все еще не до кон­ца ве­ря сво­им ушам, Эле­фант встал и, по­жав ру­ку ка­ле­ке, вы­шел из ком­на­ты. Его не тер­за­ла со­весть, он не ду­мал о том, что, как знать, толь­ко что по­слал че­ло­ве­ка, то­ва­ри­ща, на смерть. "Ка­ж­дый дол­жен де­лать свое де­ло", - так бы от­ве­тил он и, будь сам пе­ред по­доб­ным вы­бо­ром, не раз­ду­мы­вал бы.

Гла­ва V

 Ко­гда я про­снул­ся и вы­гля­нул на­ру­жу из-под ук­ры­вав­шей ме­ня шку­ры, сто­ял день. Не­бо бы­ло за­тя­ну­то се­рой пе­ле­ной туч, дул лег­кий ве­тер.

По­ля­на бы­ла пус­та, ос­та­лись толь­ко сле­ды лю­дей да чер­ные пе­пе­ли­ща ко­ст­ров. Смут­но я стал вспо­ми­нать, что ме­ня бу­ди­ли, но по­том, вид­но, от­ста­ли, за­вер­ну­ли в шку­ру и уш­ли. Еще я за­ме­тил, что ле­жал те­перь на мес­те од­но­го из ко­ст­ров, ку­да ме­ня пе­ре­ло­жи­ли, уб­рав пе­пел и уго­лья. Внут­ри ска­тан­ной в ко­кон шку­ры, а вер­нее - пла­ща, сши­то­го из не­сколь­ких шкур, бы­ло те­п­ло, и я сно­ва ныр­нул с го­ло­вой в его те­п­лое ло­но.

"Ка­кая щед­рость, - по­ду­мал я, - ос­тав­лять мне эту бур­ку. И это при их ни­щен­ской бед­но­сти."

Бро­дя­чие ар­ти­сты пред­ста­ви­лись в мо­ем соз­на­нии чуть ли не ан­ге­ла­ми-хра­ни­те­ля­ми не­пу­те­вых пу­те­ше­ст­вен­ни­ков.

Что-то вре­за­лось мне в но­гу, я су­нул ру­ку в кар­ман и дос­тал от­ту­да кре­мень и ме­шо­чек с тру­том. Но че­го-то там те­перь не бы­ло.

"Ко­роль!" - вспом­нил я.

Зна­чит в об­мен на свой дар они за­бра­ли фи­гур­ку кос­тя­но­го ко­ро­ля.

"Ну, что ж, вот он и от­пла­тил мне свой долг. Ду­маю, он и здесь не про­па­дет и, ско­ро пе­рей­дет в хо­ро­шие ру­ки и по­тре­бу­ет се­бе не толь­ко под­дан­ных, но и вра­гов".

Мысль, за­це­пив­шись за шах­мат­но­го мо­нар­ха, по­тя­ну­ла це­поч­ку вос­по­ми­на­ний...

- Ага­та! - вскри­чал я, как ужа­лен­ный. Сон во всех сво­их мель­чай­ших под­роб­но­стях всплыл в мо­ей па­мя­ти.

"Мир Чер­но­го Ры­ца­ря, вот я где", - по­нял я, вспом­нив сло­ва...

Я про­снул­ся в раз­гар дня, ко­гда солн­це уже взо­бра­лось на са­мую вер­ши­ну сво­его зим­не­го вос­хо­ж­де­ния, и его хо­лод­ные прон­зи­тель­ные лу­чи слов­но бы рент­ге­ном про­све­чи­ва­ли лес. Стрях­нув с се­бя пуд­ру сне­га, вы­пав­ше­го ут­ром, я встал и, раз­мяв за­тек­шие чле­ны, пре­дал­ся со­зер­ца­нию ви­да, от­крыв­ше­го­ся пе­ре­до мной. Мно­го­чис­лен­ные хол­мы, по­рос­шие ле­сом, про­ре­зае­мые до­ро­гой, ог­ром­ные про­пле­ши­ны по­лей, озе­ро, уга­ды­ваю­щее­ся в ок­руг­лом бе­лом пят­не, за­мок, ед­ва раз­ли­чи­мый вда­ли, с бле­стя­щи­ми зо­ло­том шпи­ля­ми, не­сколь­ко за­мы­сло­ва­той фор­мы об­ла­ков, на­по­ми­наю­щих сво­им ви­дом фан­та­сти­че­ские пти­чьи пе­рья.

Я плот­нее за­ку­тал­ся в шку­ры и дви­нул­ся вниз, с хол­ма, про­кла­ды­вая тра­ек­то­рию сво­его пу­ти ме­ж­ду зам­ком и озе­ром Трех Ко­пий - план ме­ст­но­сти был зна­ком мне в мель­чай­ших под­роб­но­стях и я сра­зу уз­нал ее, как, впро­чем, и за­мок гер­цо­га. Од­на­ко я не знал, бы­ло ли уже сра­же­ние у Двух Ор­лов и на­хо­дит­ся ли гер­цог уже в из­гна­нии? И при­нял ли мо­на­стырь Че­ты­рех От­шель­ни­ков на се­бя бре­мя вла­сти, или все еще те­чет мир­ное вре­мя, и охот­ни­чьи сво­ры гер­цо­га го­ня­ют оле­ней по ок­ре­ст­ным ле­сам?

Я шел, на­сла­ж­да­ясь ти­ши­ной в при­ро­де и в сво­ей ду­ше. Слов­но бы на бур­ные осен­ние во­ды бы­ли на­бро­ше­ны око­вы из тон­ко­го, как па­пи­рос­ная бу­ма­га, льда, и все ра­зом за­мер­ло. Ни со­мне­ний, ни стра­хов, ни спо­ря­щих ме­ж­ду со­бой же­ла­ний не бы­ло сей­час в мо­ей ду­ше. Толь­ко од­но уст­рем­ле­ние, не­что та­кое, что де­ла­ет на­ши по­ступ­ки еще бо­лее ма­те­ри­аль­ны­ми, чем ре­аль­ные пред­ме­ты, фор­ми­ру­ет из про­стран­ст­ва и вре­ме­ни же­ст­кий ко­ри­дор, ве­ду­щий пря­мо к це­ли, не­от­вра­ти­мо, как же­лоб на­прав­ля­ет при­хот­ли­вую во­ду в нуж­ное ме­сто, со­би­рая все си­лы для вы­пол­не­ния од­ной за­да­чи.

В та­кие ча­сы мысль лег­ка и сво­бод­на, она из­бав­ле­на от ме­лоч­ной опе­ки дей­ст­вий, от пе­ре­бо­ра ва­ри­ан­тов, от из­веч­ной ка­тор­ги вы­бо­ра. И я ду­мал о сво­ем пред­на­зна­че­нии, о слож­ном узо­ре соб­ст­вен­ной жиз­ни, впле­таю­щем­ся в об­щий ко­вер, о друзь­ях, об Ага­те, о ее за­мер­шей в ожи­да­нии ду­ше, о Кни­ге Су­деб... Еще я ду­мал о том, как страш­но и не­по­пра­ви­мо ошиб­ся док, на­пра­вив ме­ня по нис­па­даю­щей вет­ви соз­на­ния. То, что он ни­че­го не знал о трас­сер-дао, оп­рав­ды­ва­ло его, но не ме­ня, по­зво­лив­ше­го со­вер­шить над сво­им соз­на­ни­ем это на­си­лие...

Ду­мал я и о Кни­ге Су­деб - мо­ей це­ли, и слов­но бы ви­дел ее пе­ред со­бой, ог­ром­ную, пыль­ную, шер­ша­вую на ощупь. Ду­мал о под­зем­ном хо­де, ве­ду­щем к ней, о вхо­де в не­го.

Я пред­ста­вил се­бе ва­лун, и мыш­цы не­воль­но на­пряг­лись при мыс­ли о том, что при­дет­ся его ото­дви­гать, роб­ко за­про­тес­то­ва­ли. "Ни­че­го, - ус­по­ко­ил я их, - Чер­ный Ры­царь был... нет, ого­во­рил­ся, есть пре­ду­смот­ри­тель­ный ма­лый. Не­вда­ле­ке бьет вол­шеб­ный ключ, при­даю­щий си­лы".

Про­дол­жив мыс­лен­ный путь, я уви­дел и сы­рой под­зем­ный ход, и тя­же­лую дверь на мас­сив­ных пет­лях, и уз­кую вин­то­вую ле­ст­ни­цу, про­руб­лен­ную в ска­ле. Ход ве­дет пря­мо в биб­лио­те­ку зам­ка. Сей­час ею, как и Кни­гой Су­деб, вла­де­ет Марк­граф. Он трус­лив, ос­то­ро­жен и вряд ли до­ве­ря­ет ко­му бы то ни бы­ло ох­ра­ну сво­его со­кро­ви­ща, раз­ве что со­ба­ке...

Я вспом­нил охот­ничь­е­го пса, ко­то­рый вы­ско­чил на ме­ня воз­ле опуш­ки ле­са. Со­вер­шен­но бе­лый, с круг­лы­ми ог­ром­ны­ми гла­за­ми, с пе­ной у рта, он по инер­ции сде­лал в мою сто­ро­ну не­сколь­ко прыж­ков. Я об­мер, но он, ви­ди­мо, про­сто ошиб­ся, и его хо­зя­ин в тот день охо­тил­ся во­все не за дву­но­гой ди­чью, по­это­му пес кру­то по­вер­нул и ки­нул­ся об­рат­но в лес.

Что, ес­ли там бу­дет та­кая же пси­на?..

Я мед­лен­но, на ощупь, под­ни­мал­ся по сту­пень­кам вин­то­вой ле­ст­ни­цы, вы­ре­зан­ной в тол­ще кам­ня. Мой фа­кел по­гас еще на пол­пу­ти, хо­ро­шо хоть под­зем­ный ход был про­руб­лен эко­ном­но, без ту­пи­ков и под­зем­ных ком­нат.