Воительница опустила левую руку и схватилась за седло, все еще крепко держа рукоять меча. Это заклинание отняло у нее последнюю энергию, и теперь она изнемогала от усталости, едва не теряя сознание.

Узкая тропинка наконец выбралась из леса, в свете луны, освещавшей окрестности, было хорошо видно, что она вела к краю выступа скалы, который выдавался из горного массива. Он находился всего в нескольких полетах стрелы.

— Вот пещера! — неожиданно увидела Хальд. — И вокруг на камнях вырезаны руны! — добавила несколькими секундами позже.

Ведьма, преодолевая боль, гнала уставшее животное вперед. Еще никогда раньше ей не приходилось так долго использовать ночное видение. Она обогнула большие валуны.

Песнь Крови последовала за ней, она едва различала в темноте силуэт ведьмы и ее коня в свете луны, ее тело трясло мелкой дрожью от истощения и усталости. Следом за подругой ехала Вельгерт с Торфинном.

Хальд на секунду глянула назад и увидела, как три полуразложившихся волка почти догнали лошадь Вельгерт. Она хотела крикнуть и предупредить ее, но тут вдруг обнаружила, что несется в сумраке призрачного лунного света, почти ничего не видя перед собой, как и другие.

— Фрейя! — воскликнула она, безуспешно стараясь вернуть себе ночное зрение. — Я не могу заставить заклинание работать снова!

— Мы спасены! — воскликнула Песнь Крови. — Придержите коней! — приказала она, натянув поводья и заставив своего коня перейти на медленный шаг. Ее измученное и усталое тело трясло от напряжения. Она оглянулась и не увидела в свете луны никакого движения, это подтвердило ее догадки.

Хальд не подчинилась приказу, и секундой позже мимо Песни Крови пронеслись Торфинн и Вельгерт.

— Да остановитесь же, проклятье на ваши головы! — скомандовала воительница, и этот обычный крик едва не заставил ее свалиться с седла без сознания. Она остановила коня и с трудом спешилась. Затем опустилась на колени, вложила меч в ножны и легла на землю. Ей совсем не хотелось засыпать, она даже не хотела закрывать глаза, но как ни боролась с усталостью, ничего не могла поделать.

Песнь Крови слышала, как остальные замедлили скачку чуть дальше, в конце концов, подчинившись ее приказу, а затем приближающееся цоканье копыт подсказало ей, что они возвращаются. А потом она уже больше ничего не слышала. Она провалилась в пустоту, глухую и черную. Физическое истощение наконец сломило ее силу воли.

Спешившись, все остальные обнаружили воительницу, лежавшую прямо на земле, растянувшись, точно на мягкой постели. Она спала.

— Это заклинание, вызывающее Огонь Хель, без сомнения, потребовало от нее слишком много сил, — пояснила Хальд. — Должно быть, мы находимся очень близко от пещеры, раз магия карликов сумела нас защитить, — продолжала она со знанием дела. — Это объясняет, почему мое ночное зрение вдруг исчезло и почему эти мертвые твари перестали нас преследовать.

— Вы обе ложитесь и отдыхайте, — сказал Торфинн. — А я посторожу.

— Разбуди меня через пару часов, — попросила Вельгерт, — я подежурю после тебя.

Торфинн обнял рукой талию Вельгерт и с чувством прижал женщину к себе.

— Как пожелаешь, — произнес он, а затем быстро поцеловал ее в губы.

В ответ она тоже обняла его и поцеловала, но уже настоящим, долгим поцелуем.

— Мы все еще живы и, похоже, увидим следующий рассвет, — заметил Торфинн, устало хохотнув, затем ласково погладил жену по щеке.

— Если только карлики не распорядятся иначе нашими жизнями, — ответила ему Хальд. — Если бы я только могла вернуть себе ночное зрение…

— Я даже по голосу слышу, насколько сильно ты устала, ведьма, — заметил Торфинн. — Поспи немного, пока есть такая возможность.

— Конечно, — подхватила Вельгерт. — Ты и так сделала достаточно этой ночью, ты вела нас через темный лес, полный опасностей, и помогла спасти наши жизни.

Гордость наполнила сердце юной женщины. Вельгерт была права. Она вывела их из опасного леса. Если бы не она, они бы все уже были мертвы, а может, и того хуже. И кроме того, напомнила она себе, если легенды не врут и карлики в самом деле умеют становиться невидимками, то ее ночное зрение все равно им не поможет.

— Я лягу рядом с Песнью Крови, — объявила Хальд. — Разбуди меня, Вельгерт, когда закончится твое дежурство, я тоже посторожу.

Хальд опустилась на каменистую землю рядом с воительницей и закрыла глаза. Она попыталась расслабить напряженные мышцы и подавить боль, до сих пор ломившую виски. А затем она поняла, что, несмотря на свое бездействие, заклинание все еще в силе и именно оно вызывает такую головную боль.

Ведьма быстро пробормотала несколько магических слов, освобождая свое сознание от заклинания. Затем она потерла ладонью напряженные мускулы шеи и плеч, чувствуя, как постепенно, секунда за секундой боль отступает. Она услышала, как рядом с ней Песнь Крови дышит глубоко и медленно, погруженная в спасительный сон.

«Если ей потребуются силы после сна, — подумала Хальд, — я использую свое лечебное заклинание. И не важно, захочет она этого или нет, я все равно это сделаю». — И через пару минут ведьма сама погрузилась в глубокий сон.

Вельгерт разомкнула объятия Торфинна и опустилась на колени рядом с Песнью Крови. Лицо воительницы казалось бледным овалом в тусклом свете луны. Вельгерт вспомнила череп, который видела вместо привычного лица подруги, и тот ужас, что она испытала во время битвы. Отвращение снова всколыхнулось в ее душе тошнотворной волной. Ее охватило безотчетное желание отодвинуться как можно дальше от спящей подруги, но она подавила в себе этот импульс. Она протянула руку и осторожно подоткнула плащ воительницы, точно перед ней лежала не служительница Хель, а маленький ребенок, беззащитный и нежный. Вельгерт вдруг вспомнила совсем другие времена. Как она очнулась после битвы со своим любимым, едва живая, и как Песнь Крови выхаживала ее день за днем, и как постепенно возвращала ей не только здоровье, но и саму жажду жизни.

«Я не брошу тебя, Фрейядис», — поклялась Вельгерт мысленно.

Ощущая отвращение, и все же пытаясь справиться с ним, и чувствуя угрызения совести, Вельгерт поплотней запахнула плащ, защищаясь от холода ночи, и опустилась рядом с подругой на землю. Она уснула почти мгновенно и увидела красочный и яркий сон, в котором давно уже мертвый скелет, облачившись в одежды Песни Крови вышагивал важно и величественно, прикидываясь живым.

Песнь Крови спала крепким сном до самого утра и проснулась, лишь когда солнце поднялось довольно высоко над горизонтом. Она рывком села на земле, расстроенная тем, что так долго спала, и удивляясь, почему ее никто не разбудил.

Она была одна.

Воительница вскочила на ноги и выхватила из ножен меч. Волна головокружения с такой силой охватила ее, что она невольно зашаталась, стараясь удержать равновесие. Песнь Крови выругалась, почувствовав, как резкая боль ударила в голову, перед глазами поплыли черные круги. Ей явно требовалось гораздо больше времени, чтобы восстановить собственные силы после этих заклятий, вызывавших Огонь, но времени-то как раз и не было.

Постепенно головокружение и боль стали проходить, зрение восстановилось. Она внимательно огляделась по сторонам, тщательно осматривая пустую, каменистую местность вокруг. Не было никаких следов Вельгерт, Торфинна или Хальд. Лошади, в том числе и ее собственный конь, бесследно исчезли, а вместе с ними и все походные вещи.

Слева от Песни Крови, пересекая каменистое пространство, дорога уходила дальше, вдоль края выступа скалы, и там обрывалась. Под этим обрывом, глубоко внизу, в неясной дымке виднелись темно-зеленые вершины сосен, росших в долине.

Воительница богини Хель повернула назад к скале и быстро зашагала по направлению к зловещей пасти Норы Двалина, зиявшей перед ней черным провалом. Вертикальные стены скалы уходили далеко вверх, в самые небеса, высоко над головой, побитые дождями и ветрами руны были вырезаны на камнях, окружавших вход в пещеру, скрытый в глубокой тени.