Хальд некоторое время размышляла над тем, что сказал Торфинн, в ее душе поднимались протест и раздражение, тем более что она не знала, как ответить на все его вопросы. Ни мудрости, ни опыта ей бы не хватило, чтобы прийти к какому-либо конкретному выводу. Что заставило ее саму оказаться на стороне воительницы? Почему она помогала врагу Фрейи, врагу Жизни и слуге Смерти? У нее были на то свои причины, причины земные и вполне понятные.

— Ты всегда можешь вернуться обратно, если тебя так сильно беспокоят такие мысли, — наконец сказала она, подумав и о себе. Однако она прекрасно знала, что обратно не вернется никогда.

— Вельгерт поехала, и я вместе с ней, — ответил он просто, — я даже не сомневаюсь, что она будет предана Песни Крови до самой смерти, если это понадобится. Я иногда даже думаю, не любит ли Вельгерт свою подругу больше, чем меня, — добавил он и рассмеялся, хотя смех получился натянутым и не слишком веселым.

— Они обе были рабынями, Торфинн. Я полагаю, что у людей, переживших это, складываются такие крепкие узы, что разорвать их невозможно.

— Конечно, — охотно согласился он. — А ты знала, что они были подругами еще задолго до того, как стали воительницами арены?

— Нет, — очень неохотно призналась Хальд. — Но я слышала легенду о том, как Песнь Крови сделалась воительницей. Поговаривали, что она отказалась лечь в постель с Нидхеггом, и тогда он отправил ее в солдатские казармы. Но она убила первого же солдата, посмевшего к ней прикоснуться. Она выхватила у него меч и просто перерезала ему глотку.

— И за это ее поставили перед выбором, — продолжил Торфинн, — либо она умрет под пытками, либо сражаясь голая на арене.

— А Вельгерт, ее тоже наказали за то, что она с презрением отказала Нидхеггу?

— Нет, Хальд. Она совершила даже нечто более тяжкое, что вообще недопустимо для рабыни. Она полюбила другого раба. Вельгерт никогда не называла мне его имени. Но они любили друг друга без разрешения короля. Конечно, когда ребенок в ее чреве стал слишком большим, то так называемое преступление обнаружилось. Она бы никогда не назвала имя своего любовника Нидхеггу, но он сам объявился, чтобы ее не подвергали ужасным пыткам. — Торфинн нахмурился и несколько секунд задумчиво молчал. — Из-за всего того, что Вельгерт пришлось перенести в застенках, ее ребенок родился мертвым. Но жестокость Нидхегга не знала предела. Ему показалось мало всех ее мучений. Он применил чары и сделал так, чтобы она никогда не могла иметь детей, даже если останется в живых. Правда, он и не намеревался оставлять ее в живых надолго.

Он заставил их обоих, и ее, и ее любовника, стать бойцами арены, а потом свел их в поединке. Они конечно же отказались сражаться друг против друга, бросились навстречу, обнялись, поцеловались, а потом всадили друг в друга кинжалы. Они оба хотели покончить с этими мучениями раз и навсегда. Вельгерт всадила ему нож прямо в сердце, и он умер, а он не сумел этого сделать, в последнюю секунду его рука дрогнула, и она выжила.

Песнь Крови выходила ее, подняла на ноги, вселила в нее жажду к жизни. Вместе они и спланировали побег. Король заметил их дружбу и столкнул их на арене. Но у него ничего не вышло. Они решили осуществить план побега, им легче было сражаться с солдатами и умереть от их рук, чем убивать друг друга на потеху толпы. Когда они затеяли схватку с охранниками, остальные рабы и бойцы арены тоже присоединились к ним, они пробили себе путь к свободе топорами и мечами.

— Я рада, что теперь они снова вместе, — наконец призналась Хальд, наблюдая за двумя женщинами, с гордым видом ехавшими бок о бок впереди.

— Я тоже, — согласился Торфинн.

— А ты, Торфинн? Как ты сам встретился с Вельгерт?

Мужчина улыбнулся:

— Я наткнулся на нее, когда она сражалась с несколькими разбойниками, напавшими на нее из засады. Думаю, к тому моменту, как я подоспел, они уже горько пожалели об этом. Тем не менее я им добавил.

— И ты спас ее от них?

Торфинн оглушительно расхохотался:

— Да не совсем. Я прикончил только двоих, а потом мне не повезло, моя лошадь споткнулась и сбросила меня с седла. Я хлопнулся на землю и приложился головой о камень, а когда очнулся, Вельгерт стояла, склонившись надо мной, с окровавленным мечом в руке. Она походила на Валькирию, пришедшую забрать меня в Валгаллу. Я никогда раньше не видел такой замечательной женщины, — и Торфинн снова рассмеялся, как видно, эти воспоминания и в самом деле казались ему довольно забавными. — В тот момент я даже не знал, собирается она меня прикончить или нет. Я даже не был уверен, знает ли она, что я пытался ей помочь в этой схватке. Но она не стала меня убивать, а потом мы поехали вместе и долго разговаривали, а потом… — Его голос замер на полуслове, глаза подозрительно сузились. Он заметил что-то в небесах. — Вельгерт! — закричал он неожиданно. — Смотри! Вон там, наверху!

Песнь Крови и Вельгерт как по команде придержали лошадей и обернулись, затем обе посмотрели на небо, в том направлении, куда указывал Торфинн. Огромное багровое пятно быстро распространялось по голубому небу от горизонта до горизонта, захватывая пространство, взметаясь темными смерчами прямо над их головами.

— Охота началась! — воскликнула Вельгерт. — Мы уже однажды видели такое во время бури! Мы должны найти укрытие!

— Здесь нет укрытия, — напомнила ей Песнь Крови, указывая на пологие бесформенные холмы. — Меня интересует единственное, кто затеял эту охоту.

— Один, — выпалил Торфинн, — он пытается помешать нам помочь богине Хель!

— Иногда сама Фрейя возглавляет Охоту и ведет за собой Валькирий, — произнесла Хальд неуверенно. Ее трясло от страха. Она вдруг представила, что ее богиня вознамерилась наказать ее за предательство.

— Да нет, это не Один и не Фрейя, — продолжала Песнь Крови, внимательно всматриваясь в бешеные багровые потоки, клубившиеся над головой. Пронзительный ледяной ветер всколыхнул мглу, быстро покрывавшую землю. — Я ощущаю присутствие магии Нидхегга во всем этом. Возможно, на сей раз он решил возглавить Охоту сам. Но с тех пор как я покинула пределы владений Хель, я дважды вызывала демонов Ветра Тьмы, и они помогали мне. Может быть, они смогут помочь мне еще раз.

Песнь Крови закрыла глаза, сконцентрировав все свое внимание и волю на заклинании, которое она использовала уже дважды. И вдруг она услышала пронзительный крик Вельгерт. Она открыла глаза, машинально схватившись за меч.

— Твое… лицо… — прошептала в ужасе Вельгерт. — Мне показалось, что оно… что оно… превратилось в…

— Каждый раз, когда она пользуется заклинаниями, сквозь ее внешность проглядывает образ богини Хель, — быстро вставила Хальд, пытаясь успокоить воительницу. — Не обращай на это внимания, — добавила она и поймала благодарный взгляд Песни Крови. — Я — ведьма, и мне известно о таких вещах.

Вельгерт кивнула:

— Прости меня, Фрейядис. Я…

— Незачем извиняться, — проворчала воительница Хель. — А теперь всем придется помолчать, иначе Охотники накроют нас раньше, чем я успею вызвать подмогу.

Она закрыла глаза и начала заклинание заново. Поднявшийся ветер стал перерастать в ураган, он трепал волосы и рвал с тела одежду, вздымая вокруг снежные вихри, смешанные с песком и землей. Лошади нервно бросались из стороны в сторону, чувствуя присутствие магии. Но затем в вой ветра вплелись иные звуки, и еще более холодный вихрь, ревя и беснуясь, налетел с другой стороны, борясь с ураганом.

Песнь Крови быстро произнесла магическое заклинание второй раз, вызывая демонов Ветра, а затем повернулась к остальным:

— А теперь вперед! — закричала она.

Сквозь завывающий, стонущий буран они мчались галопом. Взгляды их метались в поисках какого-нибудь укрытия или хотя бы мало-мальски надежного местечка, где бы можно было принять бой.

Над головами высоко в небе звучали стоны и вопли боли, когда демоны Ветра вступили в схватку с Охотниками.

«Они не смогут удерживать его слишком долго», — подумала Песнь Крови, лихорадочно размышляя над тем, что еще она может сделать. Несясь галопом по равнине, она пыталась вызвать себе на помощь еще демонов Ветра, но без всякого успеха.