— Ну, что я говорил? Пошли, парень. Иначе Хэл нас по стенке размажет. Спасибо за компанию.

Майк встал, на ходу распечатывая жвачку, и двинулся вслед за Уильямом.

— Не за что, — сказал он.

Коридор был какой-то не такой. Все были искусственными, техногенными, обшитыми металлом или пластиком, а этот словно высечен в дикой скале, а может, сам образовался, если человек и помог, то чуть-чуть. Роберт всмотрелся в глубину неосвещённого туннеля. Погасил прожекторы и переключил камеры на инфракрасный. Помогло мало. В затопившем экран зеленоватом мерцании можно было разглядеть лишь дикий камень с косыми следами фрезы и ожогами от проходческого лазера. Спица радара задумчиво бегала по экрану. На экране рябило. Явной опасности не было, и всё же Роберт чувствовал лёгкое беспокойство — предчувствие опытного игрока. Слишком уж удобное было место для засады. Слишком.

Он размял пальцы, с треском переклеил поплотней липучки на перчатках, похлопал на счастье левую коробочку ресивера и малым ходом двинул машину вперёд.

В подобных узких коридорах малогабаритный юркий «Волк» имел некоторое преимущество перед другими роботами. Вести огонь из движущейся машины — всё равно что палить с двух рук, сидя верхом на скачущей лошади. У «Волка» не было тяжёлой брони и мощного оружия, но стрелять из больших пушек здесь было равносильно самоубийству, а исключительная плавность хода позволяла игроку больше уповать на точность прицела, чем на мощность лазеров и пушек. А мазал Роберт редко.

Шероховатости стены неспешно проплывали мимо. Ступоходы с лёгким шелестом крошили мелкий щебень, и Роберт уже слегка успокоился, когда вдруг ожил экран сообщений.

— Эй, на «Волке», — звонко прозвучало в наушниках. — Замри, где стоишь.

Роберт замер. Повращал головой. Врага по-прежнему не было видно.

— Ну, стою, — хмуро сказал он. — Чего надо?

— Посмотреть на тебя хочу. Только не вздумай выкинуть чего-нибудь этакое… Хм… Ты парень или девчонка?

— А ты?

Роберт незаметно перенёс вес машины на два левых ступохода, заблокировал левую перчатку и лихорадочно забегал пальцами по симстику, включая один режим сканирования за другим. Коробка опять глючила. Наконец впереди что-то замаячило — так, не разбери-поймёшь, расплывчатый силуэт, но это было лучше, чем ничего. Противник более-менее обозначился. Судя по габаритам, штуковина никак не меньше «Ящера». Но и не больше «Элефанта». Чёрт… Что у него там? Генератор «Стелс»? В таком корпусе не поместится, даже если урезать боезапас. Термокамуфляж? Тоже вряд ли — он маскирует только оптику, а радар не глушит. Играется, зараза. Играется…

Роберт сглотнул. Подходящая ниша была справа и чуть позади. Слишком далеко, а если ещё и пятиться…

— Чего молчишь? — тем временем с усмешкой спросил голос в наушниках.

— Язык прикусил.

— Ну-ну. Ври дальше. Ты из какого клана?

— Из «Техасских рейнджеров».

— Это где такие? — Голос прозвучал удивлённо.

— Где-где… — по-русски ответил Роберт и присовокупил русское же словечко, которое иногда слышал от отца в минуты раздражения.

— Что? — переспросил собеседник.

— В Техасе!!!

Робер дёрнулся так, что смахнул со столика перед собой тарелку с поп-корном; белые комочки рассыпались по ковру. «Волк» отпрыгнул боком, одновременно сделав в воздухе переворот — трюк, которому Роберт научился чисто случайно и долго потом репетировал. Одновременно с этим в темноту ушла ракета, ушла и взорвалась листочками фольги. Взрывная волна, как ладонь великана, подбросила «Волка» снизу. Любая другая машина, за исключением разве что «Пардуса», опрокинулась бы на спину, но «Степной волк» только покорёжил антенну на башне и приземлился на свои обычные три точки. Стрейфом ушёл за выступ скалы. Теперь противник тоже его не видел: ни на камере, ни на радаре. Дымный коридор запоздало исчертило трассерами — Роберт уже загнал машину в нишу и теперь выжидал.

— Эй, «Волчара»! — хрипнуло в наушниках. — Ты где? Найду, хуже будет!

Роберт не отозвался.

— Ну, ладно… Сам напросился.

Послышались шаги. Щебень тяжело похрустывал. «Не „Ящер“, — решил про себя Роберт, внутренне собравшись для броска. Сердце билось как бешеное, язык пересох, будто драться приходилось в реале. — Точняк не „Ящер“. Больше… гораздо больше! „Акула“ или „Старый Том“. Вот же, блин, повезло…»

Как на грех, кассетные мины кончились. Для боя из засады не было ничего подходящего. В одном Роберту, во всяком разе, действительно повезло: враг или не знал о нише, или забыл про неё. Но и только.

Шаги приближались. Противник, по-прежнему невидимый, шёл в абсолютной темноте, сканируя коридор.

В темноте… В темноте…

Роберт почувствовал, как на горизонте забрезжила спасительная идея. Он торопливо заблокировал левый сим и, не включая огней, заранее вывел все прожектора на максимум.

«Только бы не „Том“, — твердил он, молясь всем геймерским богам, — только бы не „Том“. Замесит…»

«Акула», машина быстрая, с четырьмя независимыми моторами, была вооружена по принципу «кашу маслом не испортишь»; любители пострелять издалека чаще всего выбирали именно её, жертвуя бронированием в пользу двух-трёх дополнительных тяжёлых стволов. А вот против «Старого Тома» с его усиленной бронёй у «Волка» в ближней схватке не было шансов.

Наконец мех показал из-за выступа скалы своё острое рыло, и Роберт чуть не закричал от радости: «Акула»! Это была «Акула»!

Он врубил прожекторы и бросил «Волка» на таран из нижней стойки.

Моторы взвыли от перегрузки. Манёвр на удивление удался — противник, хоть и ожидавший атаки, упустил из виду нижнюю полусферу, а когда спохватился, приборы ночного видения были безнадёжно засвечены. Сминая лобовую броню, Роберт ударил «Акулу» снизу и, когда в прицеле мелькнуло исцарапаное серое брюхо, в упор разрядил в него обе носовые пушки. В принципе, он успел сделать только пару выстрелов — отдачей от разрывов оба механизма отбросило друг от друга, но и этого хватило. «Акула» тут же выпала из камуфляжа в полный визуал и с лязгом грохнулась на землю, только чудом не перевернувшись. Пилот, к его чести, сориентировался быстро — даже не пытаясь контратаковать, развернул машину и рванул наутёк. «Акулы» вообще отличались слабой живучестью, но этой, видно, повезло, — приволакивая задний ступоход, подранок метнулся в конусе прожекторного луча и скрылся, прежде чем «Волк» успел дать второй залп. Роберт издал торжествующий клич и бросился вдогон.

Карты местности у него не было — сканер выдавал сплошное белое пятно. «Странно», — подумал Роберт и тут же об этом забыл, поглощённый азартом погони. То и дело впереди поблёскивал металл — «Акула» была быстроходнее, но повреждения уравнивали машины в скорости. Датчик перегрева пожелтел и медленно стал наливаться краснотой. «Волк» нагонял, но на дистанцию поражения выйти никак не мог — всё время не хватало самой малости, жаль, кончились ракеты. Туннель сделал поворот, ещё один, ещё…

И Роберт понял, что влип.

Они стояли полукругом — пять машин, не считая раненой и юркнувшей под их прикрытие «Акулы»: побитый «Ящер» со следами многочисленных ремонтов, два «Ночных призрака», новёхонький поджарый «Пардус» и тяжёлый «Элефант» в грязно-зелёной термооптике. Очевидно, он-то и ставил помехи. Коридор здесь расширялся и вздымался куполом, образуя то ли зал, то ли арену. Роберт гулко сглотнул и остановил машину. Воцарилась тишина.

Шансов не было.

Никаких.

Роберт скользнул взглядом по экранам, по приборной панели и опустил глаза. Зарядов было — кот наплакал, броня «текла», датчик перегрева пульсировал красным. Что бежать, что драться — и то и другое было самоубийством.

Три недели псу под хвост. Двадцать уровней и — полная засада в никуда. Эти пятеро измолотят его так, что никакой ремонт не поможет. Придётся начинать с нуля.

Роберт стиснул зубы.

— Ну хорошо, ребята, — медленно проговорил он, — типа, вы меня поймали. Кто первый?