– Может, он преставился? – предположил один из младших префекторов.

– Вряд ли. – Сэнс отрицательно покачал головой. – Обычно смерть дает такой эмоциональный выброс, что его чувствуешь за многие десятки лиг. Разве что он умер тихо и спокойно, но здесь в нашем случае подобное предположение совсем неуместно.

– Тогда что? – спросил старший префектор.

– Понятия не имею. – Сэнс пожал плечами. – Может, он спит. Но чудовище даже во сне создает хорошо видимый фон. Здесь же – тишина. Никакого всплеска над уровнем общего фона.

– Но я же видел, как в прошлом году ты нашел потерявшуюся девочку. Тогда тоже не было всплеска эмоций, она просто спала в кусте малины, наевшись ягод.

– Для этого мне нужен ментальный отпечаток. Какая-нибудь вещь, принадлежащая потерявшемуся достаточно длительное время. Лучше всего, когда я знаю лично того, кого ищу. А так, – Витр развел руками, – я могу ориентироваться только на фон.

Всадники примчались через десять минут и подтвердили слова Витра. Крестьян, приехавших заготавливать мох, было пятеро. Один из них порвал ботинок и вместо заготовки мха занимался его починкой, остальные выражали по этому поводу легкое недовольство. Никого подозрительного в лесу они не видели. На всякий случай стражники посоветовали крестьянам убраться отсюда подальше.

Что сказать? Маэстро Витр еще раз подтвердил свою квалификацию, но тем удивительнее было исчезновение искомого объекта.

Старший префектор на минуту замер в раздумьях. «А что, если чудовище успело покинуть оцепленный район?» – От таких мыслей Энц едва не покрылся холодным потом. Сэнс перехватил всплеск тревоги и бросил на руководителя операции обеспокоенный взгляд.

– Разомкнуть цепь! Расстояние между стражниками – сто шагов. Передать такой же приказ другим заставам, – отдал распоряжение Олди.

Стражники начали растягиваться вдоль кромки леса. Сэнс отошел чуть в сторону и сосредоточился на передаче сообщения.

– Мы не сумеем оцепить всю территорию своими силами.

Энц бросил на младшего префектора недовольный взгляд. Он и сам это прекрасно знал.

– У вас есть другие предложения, младший префектор Лири?

– Необходимо затребовать подкрепление.

– Может, вы скажете, сколько понадобится стражи, чтобы окружить и прочесать весь массив?

Лири взглянул на карту.

– Думаю, около пятисот человек полевой стражи.

– Это только на то, чтобы оцепить территорию. Чтобы ее прочесать, необходимо в два раза больше людей. Понимаете ли вы это?

– Понимаю, господин старший префектор.

– Тогда ответьте мне, сколько времени понадобится, чтобы стянуть сюда такие силы, и сколько раз за это время чудовище успеет скрыться в неизвестном направлении. Может, желаете принять руководство операцией?

– Ну что вы, нет! Прошу меня простить, господин старший префектор, я жду ваших указаний, – поспешил заверить Лири.

– Возьмите трех лучших следопытов и отправляйтесь вдоль края лесного массива. Обращайте внимание на любые следы, выходящие из леса. Если найдете что-нибудь интересное, передайте сообщение с помощью сэнсов других групп или шлите гонца.

– Будет сделано! – Младший префектор вскочил в седло, спеша скрыться с глаз недовольного начальства. – Если уж взялся советовать, то советуй по делу, – недовольно пенял он самому себе, досадуя на несдержанность.

Часа полтора ничего не происходило. Лири успел миновать два стоящих на противоположной стороне леса заслона, сэнсы сообщили, что ничего подозрительного патруль не обнаружил. Энц совсем было уже решил последовать совету младшего префектора и стянуть все имеющиеся в радиусе пятидесяти лиг силы полевой стражи к массиву.

– Маэстро Витр, свяжитесь с сэнсами Рогри и узнайте, какие силы его префектура может направить в наше распоряжение.

Сэнс прогуливался среди невысокой поросли молодых осин. Казалось, он пришел сюда только для того, чтобы полюбоваться растущими деревьями. Его работа не видна невооруженным глазом.

– Одну минуту, господин Энц. Если позволите, чуть позже.

Сэнс застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь, Олди затаил дыхание:

– Что-то есть?

– Появилась явно различимая тревога. Существо одно, до него около пяти лиг, оно кого-то боится.

– Направление?

Сэнс поднял ладонь на уровень лица:

– Там. – Витр указал рукой гораздо левее центральной части массива.

Энц раскинул карту, это место примерно в полулиге от границы леса.

– Нет, еще левее. Объект быстро перемещается к границе. И я чувствую еще одно существо. Хищник. Крупный. Идет по следу.

Витр, похоже, сам был удивлен увиденной картиной.

– По коням! Все за мной! – Олди Энц пришпорил коня, собирая по пути растянутых стражников.

Они опоздали совсем чуть-чуть. Большая серая тень, промелькнув, проскочила через прогалину и скрылась в чаще. Уже через пару минут следопыт полевых стражников соскочил с коня и присмотрелся к следам. Он обнаружил следы двух видов. Первые явно принадлежали объекту. Вторые были следопыту хорошо знакомы. От такого открытия стражник подобрался и сосредоточился. Хорошо, что с ними сэнс. Иначе следопыт трижды подумал бы, прежде чем сунуться в чащу, преследуя этого второго.

Кони недовольно заржали и попятились от свежего следа хищника.

– Спешиться, – отдал команду Энц. В чащу с лошадьми хода нет. – Следопыты идут первыми. Маэстро Витр, надеюсь, вы предупредите нас, если мы подойдем к зверю слишком близко?

– Непременно, господин префектор. Прошу прощения, господин старший префектор.

Энц кивнул. Сэнсам прощалось многое, в том числе и то, что не простилось бы другим сотрудникам.

Стражники спешились.

– А может, хищник сам о нем позаботится? Об этом чудовище?

– Разговорчики! – бросил Олди. – Наше дело – найти объект, на хищника надеяться нечего.

Справа из-за перелеска вылетел отряд конной стражи, возглавляемый младшим префектором ближайшего поселка. Вскоре они поравнялись с отрядом из Тилины.

– Какие будут распоряжения, господин Энц? – осведомился руководитель прибывшей группы.

– Проводника нам. Вы, младший префектор, берите с собой другие группы и обходите массив справа.

– Так это же…

– Сам знаю, – оборвал Энц. Этот лес был гораздо крупнее прежнего и тянулся на добрых три десятка лиг. Местность сильно пересеченная, местами – заболоченная. Здесь сам лесной хозяин ногу сломит. – Мы идем по следу, вы отсекаете объект с севера. Вызовите подкрепление, пусть перекроют подходы с юга.

– Понял. Будет исполнено.

Младший префектор развернул коня, его отряд последовал за ним. Весь, кроме проводника.

– Что там?

Вопрос был задан проводнику и относился к местности, куда предстояло углубиться.

– Лиги через две – болото. Если загоним объект в тот район, то чудовищу никуда не деться. Правда, через болото проложены мостки, но их еще надо найти.

– Вперед, мы и так задержались, – бросил Олди.

Проводник побежал по следу, стражники, вооруженные пиками, затрусили следом. За ними бегом направились старший префектор и сэнс – полевая работа требовала держать себя в форме. Замыкал отряд десяток стрелков.

– Далеко до объекта? – поинтересовался Энц.

Сэнс на пару секунд убавил темп бега, затем снова вошел в ритм.

– Лиги полторы, и расстояние увеличивается. А вот зверь его, похоже, догоняет, я ясно чувствую панику чудовища и азарт охотника.

– Не повезло чудовищу. Что ж, нам меньше работы.

– Надо же, зверь отстал, – удивился Витр минут через пять бега. – Чувствую его досаду.

Причина, по которой объект опередил преследующего его хищника, стала ясна буквально через несколько минут.

Мостки, перекинутые через болото, горели. Объект успел скрыться из поля зрения, но не его преследователь. Огромный дикий пес прыгал с кочки на кочку, порой он проваливался в трясине, но выкарабкивался и продолжал свой путь. Стражники замерли на берегу болота, завороженные этим зрелищем.

– Может, его подстрелить? – спросил один из арбалетчиков.