Несколько мгновений - и Мати уже стояла в центре единственного зала черного храма. Вокруг нее витали духи, окружившие пришелицу плотным кольцом, не позволяя ей не то что сделать шаг в сторону с того места, того камня, на котором она стояла, но даже бросить взгляд за пределы призрачного круга.

Потом две тени, похожие на остальные как снежинки одной метели, отделились от сонма себе подобных, чтобы приблизиться к Мати.

"Ты звала нас? - на беззвучном языке, чьи слова звучали прямо в голове Мати, словно являясь частью ее собственных мыслей, заговорил один из демонов Курунфа. - Мы здесь".

-Это я пришла к вам, а не вы ко мне, - нахмурившись, она опустила голову.

"Мы давно ждали тебя. Мы звали..."

-Но я не демон и не дух, чтобы являться на зов! - еще мгновение назад она была совершенно спокойна, но теперь в ней начало просыпаться нервозность беспокойства.

"Так или иначе, ты здесь, а не где-то еще. И, значит, ты готова загадать желание".

-Ну да... - она помнила... Шамаш предостерегал ее... Но, что бы там ни было, какие бы сны ей ни снились, она не видела ничего страшного в исполнении желания.

"Только попроси - и все исполнится! "

-Да... - и, все же, Мати медлила.

"Не бойся, - будь у теней лица, они бы расплылись в приторно слащавых улыбках, - нам не нужны ни твоя жизнь, ни твоя смерть. Живи, как хочешь и где хочешь. Хотя бы на острове..."

-Тот остров - не более чем мираж, - качнула она головой. И хотя ее душа все еще продолжала тосковать по прекрасному краю зеленых гор и синего моря, она уже не мечтала вернуться туда.

"Вся людская жизнь - только мираж", - философски проговорила одна из теней.

"Еще совсем недавно сей факт нисколько не мешал тебе быть счастливой", - с долей упрека заметила вторая.

-Да, я чувствовала себя счастливой, - соглашаясь, кивнула Мати. Но потом добавила: - Однако только потому, что была во власти святого неведения.

"Нет ничего проще! - в один голос воскликнули демоны. Казалось, их очень обрадовало это последнее замечание гостьи, так, словно оно полностью укладывалось в их план. - Мы поможем тебе забыла обо всем! Только пожелай!"

-Я и так уже слишком о многом забыла. Из-за вашего Курунфа... - болезненно поморщившись, покачала она головой.

"Если это и произошло, то не из-за Курунфа, а благодаря ему. Наш город лишь исполняет желания. И если людям необходимо забыть, чтобы быть счастливыми..."

-Чувствовать себя счастливыми.

"Это одно и то же".

-Нет, - она так не считала.

"Может быть, для тебя все иначе. Но для большинства...."

"И вообще, некоторым достаточно только мечтать о счастье. Разумеется, имея основания считать, что рано или поздно мечта исполнится".

"Но, так или иначе, - стоило одному из демонов замолчать, как его мысль подхватывал второй, не оставляя Мати ни мгновения тишины не только для того, чтобы вставить слово, но хотя бы обдумать услышанное. - Если для счастья нужно, чтобы какие-то воспоминания стерлись из памяти, это произойдет..."

-Но не все же!

"Что?"

-Воспоминания! Ведь смертный состоит из них так же, как книга из символов!

"Свиток может быть и чистым..."

-Тогда это не книга, а всего лишь лист бумаги!

"Или новая книга, - не унимались демоны. - И будут новые записи, новые воспоминания..."

"Что уж поделаешь, если воспоминания мешают счастью!"

"Да что там! Порой - они именно то единственное, что не позволяет смертным быть счастливыми!"

"Или ты не согласна с нами?" - демоны повернулись к Мати. У них не было глаз, но все равно она чувствовала на себе их пристальные взгляды, такие острые и холодные, пронизывавшие насквозь, что чужачке сразу стало не по себе. Она заволновалась, закрутила головой, ища, где бы спрятаться, скрыться от них. Но рядом не было никого и ничего, что могло бы ее защитить.

А демоны ждали ее ответа, и Мати ничего не оставалось, как, помявшись, пробормотать:

-Ну... Наверное...

"Наверное?! Ты опять не уверена?"

Мати вздохнула. Куда делась вся ее решимость? Она вконец запуталась. Зачем она пришла в Курунф? Может быть, действительно чтобы загадать желание? А память... Что если демоны были правы, отняв у нее часть воспоминаний?

"Так что же?"

-Да, - поджав губы, кивнула Мати, - память - это зло и вечное мучение.

"Вот видишь...!"

-Однако без нее нет жизни, - к их страшному разочарованию закончила она так хорошо начинавшую фразу.

"Что за ерунда! Новорожденный ребенок, разве он не приходит в этот мир ради жизни? Но ведь при этом у него нет ни одного воспоминания!"

-Да, - караванщица решила для себя больше не спорить с покровителями Курунфа, соглашаясь со всем, ведь, так или иначе, они все равно вынудят ее признать их правоту, если не душой, то хотя бы устами. - Вот только... Не знаю, какой я была, когда родилась в этом мире, помнила ли что-то, что потом, со временем, позабыла, или действительно ничего не помнила...

"Конечно же, ничего не помнила!" - они не допускали никаких сомнений, так, словно сами были когда-то людьми.

-Так или иначе, - пожав плечами, спокойно продолжала Мати, - я помню другое. Как однажды была за гранью смерти. И вот тогда я действительно ничего не помнила.

"Ты не выглядишь тенью", - резанул ее душу презрительный смешок. Уж непонятно, специально ли они настраивали гостью против себя или просто вели себя как обычно. В конце концов, кто сказал, что демоны должны быть милыми и пушистыми?

-Однако это было, - негромко проговорила она, глядя сквозь покровы теней, не затем чтобы увидеть что-то за ними, когда это вряд ли было возможно, а просто потому что нужно было куда-то смотреть. - А если вы не верите мне, спросите своего повелителя.

"Мы верим, верим. Но это скорее не закон, а исключение, связанное с вмешательством небожителей".

Мати поджала губы. В который раз демоны повернули все так, что ей не оставалось ничего другого, как кивнуть, соглашаясь.

-Может быть, - подняв взгляд на призраков, негромко проговорила она, - вы все-таки скажете мне, почему я здесь?

"Как почему?! Потому что ты сама этого захотела! Все, что делает Курунф, это исполняет желания своих гостей".

-Мне было хорошо на острове...

"Однако же, ты ступила на лунную дорогу".

-Мне стало интересно... - она даже не удивилась тому, что демоны знали о ней все. В конце концов, на то они и демоны. - Но... - ее глаза сощурились, в то время как душа, обрадованная, встрепенулась. - Я и по солнечной дороге хотела пройтись, а вместо этого угодила в объятия к водяным духам!

"Значит, на самом деле ты думала именно об этом, мечтая через страх. Иначе просто быть не может. В Курунфе всякий получает то, о чем мечтает".

-На острове я хотела встретиться с другом, которого бы любила и который любил бы меня, а вместо него получила собаку!

"О какой любви мечтала, такую и получила. И не вина Курунфа, что ее можно было найти только в сердце собаки. Бескорыстную, искреннюю и отрешенную. Без забот и проблем, волнений и разочарований..."

"Не столько дружба, сколько преданность. Не столько горение, сколько привязанность".

"Настоящей любви ты боишься. Так же, как жизни...."

-Поэтому на острове все было таким нереальным... - беззвучно прошептала Мати.

"Все получают лишь то, о чем мечтают".

-Вот вы говорите, - она вновь подняла взгляд, стремясь отыскать на бесцветно-сером покрове теней их глаза и заглянуть в них, - что Курунф только исполняет желания. Но ведь за этим следует расплата, верно? За все нужно платить!

"Это слова торговца, а Курунф создан не для того, чтобы покупать и продавать. Он - не Город-базар, а Город исполнения мечты."