-Как ты можешь судить, - не сдержавшись, вскричала девушка, - не зная...
-Знаю, девочка, знаю, - с грустью глядя на нее, произнес служитель, - ты хочешь уничтожить Курунф.
Услышав это, Мати застыла с открытым ртом. Она набрала полную грудь воздуха, а потом вдруг поняла, что не может ни выдохнуть, ни вдохнуть. Девушка вся напряглась, лицо покраснело, губы же, наоборот, начали бледнеть, серея, внутри все похолодело.
-Успокойся. Я и не ждал от тебя ничего другого. Право же, я был бы даже разочарован, если бы все было иначе. Ты - удивительное создание. Прошла через столько соблазнов... Но с другой стороны - ты столь же поразительно прогнозируема. Не нужно уметь читать мысли, чтобы знать, о чем ты думаешь, не нужно обладать даром предвидения, чтобы понять, что ты собираешься сделать в следующий миг, знать, что произойдет в конце этой вечности...
-И что же? - Мати сама не заметила, как к ней вернулась способность дышать. Или же, может быть, она просто научилась обходиться без воздуха.
-В конце концов, ты откажется от своей безумной идеи. Потому что поймешь, что это никому не нужно, что этим ты никого не спасешь, наоборот, уничтожишь тех, кто был тебе дорог.
-Нет! - упрямо сжав губы, замотала головой девушка. - Нет! Нет! Нет! - казалось, она повторяла это вновь и вновь с единственной целью - чтобы не слышать слов чужака, не задумываться над ними, забыть...
-Так или иначе, - как ни в чем не бывало, продолжал Харрад, - тебе придется подняться в храм. Хочешь ты этого или нет. Хотя я и уверен, что хочешь, может быть, даже больше, чем чего бы то ни было другого... Не спорь со мной, девочка, я же сказал - так или иначе. Такова твоя судьба.
-У меня еще нет судьбы, - пристально глядя ему прямо в глаза, тихо промолвила Мати, - я еще не прошла испытание!
-Вот как? - чуть приподняв бровь, спросил он, а потом с самым безмятежным видом продолжал: - Если ты не захочешь идти на самый верх, если решишь остановиться в шаге от вершины - я не пойму тебя, но приму твое решение. Все будет так, как ты захочешь. Идем же.
-Л-ладно, - заставила себя кивнуть девушка. Она поняла, что спорить и упираться бесполезно. "Когда нога уже оторвалась от земли, хочешь или нет, придется делать шаг..."
Вообще-то, идти можно не только вперед, но и назад, однако для караванщицы такого выбора не было. А эти ступени... Они так манили к себе, притягивая взгляд, убеждая, уговаривая, умоляя ступить на них, обещая все, о чем думал разум, все, о чем мечтала душа...
Мати и не заметила, как оказалась у врат. Впрочем, если бы их золотые створки не были закрыты, она бы, наверно, не остановилась до самого конца лестницы.
А эти врата были достойны того, чтобы на них обратить внимание. Камни, из которых они были сделаны, казались белее мела, легче облаков, живее огня. Они соединяли в себе все стихии, излучали свет и одновременно притягивали его к себе, поглощая. От них веяло и холодом, и жаром, заставляя душу трепетать в груди. Их ровные, лишенные каких-либо украшений камни очаровывали более всех иных чудес Курунфа, так что в какой-то миг Мати страстно захотелось стать их частью, слившись с тем, в чем она видела само совершенство.
Но стоило створкам врат шевельнуться, ощутив прикосновение руки служителя, распахиваясь перед странниками, как глаз узрел изъян даже в этом совершенстве.
"Это только путь, - понял разум, - не цель, - Мати на мгновение стало грустно. Чуть наклонив голову, она взглянула на остановившегося рядом с вратами служителя. В ее глазах блеснул огонек благодарности. Ведь если бы он помедлил хотя бы мгновение, она могла совершить ошибку, о которой жалела бы целую вечность. - Если бы могла жалеть. Если бы сохранила себя, способность чувствовать, понимать..."
-Что же ты? Храм ждет тебя.
И Мати шагнула вперед.
Она оказалась в небольшой зале, где не было ничего, за исключением дверей по одной на каждую из четырех стен. Вернее, двери были с четырех сторон, в то время, как стена - всего одна, замывая зал в круг, над которым возвышался такой же круглый купол - белый и безликий, так что в этой белизне терялся взгляд, утопая, как в снегу.
"Этот зал... - глядя вокруг, думала Мати. - Он подобен солнечному шару. Свет без тени, дорога без конца..."
В какой-то миг у нее закружилась голова. Девушка уже не помнила, в какую из четырех дверей она только что вошла, в которую ей нужно выйти, чтобы продолжать путь.
-Почему ты медлишь? - почувствовав замешательство, охватившее ее спутницу, проговорил служитель. - Это не сам храм, а лишь его преддверие. Нам еще идти и идти... - однако, говоря это, сам он не сделал и шага вперед.
"Словно оставляет это право за мной, - переводя взгляд с одной золотой двери на другую, думала Мати, - так, если это - какое-то испытание. Если я выберу нужную дверь, то продолжу путь наверх, если же ошибусь - вновь окажусь у подножия храма. И выбор не особенно сложен. Всего лишь один к трем. Вот только... - она нахмурилась, не совсем понимая. - Зачем все это? Ведь я и не рвусь в храм. Мне хватило того, что я увидела внизу... - и она оставалась стоять на месте, терпеливо ожидая, когда служитель сделает первый шаг. - Это нужно ему, не мне..."
-Ну, идем, - когда пауза затянулась настолько, что растягивать ее еще больше было просто невозможно, вздохнув, проговорил служитель. И вновь - ни тени недовольства на лице, приветливый вид, бодрый голос. Как ни в чем не бывало, служитель открыл дверь, за которой был путь наверх, и первым переступил черту. Мати же со спокойной душой двинулась следом.
Миновав врата, они начали подниматься по беломраморной лестнице. Ступеньки поскрипывали под ногами, словно снега пустыни.
"Ничего удивительного, - подумала Мати, - это ведь облачная лестница, а всем известно, что облака состоят из снега..."
-Харрад,-когда половина лестницы уже была пройдена, спросила девушка у шедшего чуть впереди служителя, - вот ваш храм состоит из белого, синего и черного ярусов. И они все посвящены одному богу-покровителю? Или у Курунфа их несколько?
-Это сложный вопрос, - он впервые не ответил ей прямо, во взгляде забрезжило сомнение, так, словно он не был уверен, что собеседница поймет его.
Мати тотчас пронзила ледяная игла обиды, губы дрогнули, скривившись в усмешке. Весь ее вид говорил: "Куда нам, серым караванщикам, до ваших служительских премудростей! ", губы же произнесли:
-Мне просто показалось странным, что у вас не один храм, а три, да еще разного цвета.
Служитель молчал, не спеша с ответом, и девушка продолжала, пытаясь отыскать его сама:
-Может быть, если мы войдем в внутрь, я пойму...
-Мы войдем, - успокоил ее спутник, однако тотчас добавил: - Но не сейчас. Эта лестница - только для идущих на самый верх. Потом, когда будем спускаться, ты сможешь выбрать другие, боковые, и пройти по всем ярусам...
-Пожалуй, лучше не надо... - пробормотала Мати. Она нахмурилась, размышляя над словами горожанина. Девушке совсем не понравилось то, как все это прозвучало. Не угрожающе, нет, но... зловеще.
"В одном городе мне уже предлагали заглянуть в его святая святых, - подумала она, - но за это знание мне нужно было отдать все, что у меня было, даже саму себя..."
-Что, передумала? - служитель глядел на нее с тенью усмешки на губах. - Вот уж не подумал бы, что ты упустишь такую возможность. Обычно все только и мечтают о том, чтобы заглянуть в храм. Один миг в нем дает ответы на больше вопросов, чем способна найти целая вечность в любом другом месте земли.
-Мне доводилось бывать в храмах, которые посещали небожители, - пробормотала Мати.
-Тебе там не понравилось? Конечно, иначе ты вспоминала бы о них совсем с другими чувствами и спешила навстречу новым встречам, а не шарахалась, словно от вестников смерти... Интересно, почему?
-Там всегда что-то случалось.
-И по большей части не очень хорошее?
-Совсем плохое.
