В теплое золото тоненького колечка был оправлен небольшой камешек черного цвета, в глубине которого сверкала звезда, переливаясь загадочным внутренним светом, постоянно меняясь, становясь то желтым, то красным, то зеленым, то синим.
-Это... мне? - Мати тотчас попыталась надеть колечко на средний палец - оно оказалось маловато, зато на безымянный подошло идеально. - Ты купил его для меня?
-Сделал.
-Сам?! - это делало вещицу бесценной в ее глазах.
-Да. Хотел подарить на день рождения. Но до него еще есть время, успею найти что-нибудь другое.
-Я буду носить это колечко, не снимая! Чтобы ты всегда знал, где я! Это будет наш знак. Хорошо?
-Хорошо, - маг улыбнулся.
А Мати, наконец, успокоилась. Сердце больше не вырывалось из груди, душа не металась, не находя покоя, а все мысли затмевала одна: "Как же хорошо, что ты у меня есть!"
Потом она вдруг смутилась, отстранилась от Хранителя, покраснев, опустила голову, боясь встретиться взглядом с кем-то из оказавшихся поблизости караванщиков.
-Прости, - она хотела смахнуть слезы, но только размазала их по лицу. И, не сказав более ни слова, девушка вновь поспешила забраться в свою повозку, словно прячась от всех, не в силах сдерживать свои чувства, однако при этом боясь признаться в них даже самой себе.
А к Гору подошел хозяин каравана.
-Я хотел ее как-то успокоить, - несколько растерянно проговорил маг, - и еще мгновение назад был уверен, что мне удалось. Однако, кажется, это не так.
-Дело в другом... Не в том, что случилось недавно, в происходившем в течение вот уже нескольких лет...
-О чем ты? - нахмурившись, взглянул на него Хранитель.
-Видишь ли... Все так сложно, - Атен умолк на мгновение, собираясь не столько с мыслями, сколько с силами. Он знал, что должен сказать. Но вот как это сделать? Какое-то время он боролся с собой, своим страстным желанием промолчать, оставив эту проблему на потом, однако... Потом могло оказаться слишком поздно.
Взяв мага за локоть, он отвел его в сторону, подальше от чужих ушей.
-Мы можем поговорить?
-Конечно.
-Гор, ты должен простить меня, но я отец... Мати - моя единственная дочь, и... Она любит тебя.
-Я тоже люблю ее.
-Нет, ты не понял! - караванщик резко взмахнул руками. - Девчонка влюблена в тебя! Это я, старый дурак, виноват, понимал ведь, что к этому все идет, и ничего не предпринимал! Мне нужно было давно поговорить с ней, объяснить... Но теперь поздно, и я...
-Атен, все будет хорошо. Тебе не о чем беспокоиться.
-Ты... - караванщик глядел на него с сомнением, не в силах поверить...
-Мне жить в этом мире. И я хочу, чтобы у меня была семья. ...Конечно, я в два раза старше ее...
-Да что значит возраст! Но ты - наделенный даром, а она - всего лишь простая караванщица...!
-Она не простая караванщица.
-Я думал, что законы вашего мира запрещают магам связывать свою жизнь с лишенными дара...
Гор качнул головой: - Ни в одном из миров, ни в одном законе нет ни слова на этот счет, когда все свободны в выборе своей спутницы.
-Скажи, - Атен на миг умолк, сомневаясь, имеет ли он право спрашивать о подобном, и все же... - А там, в прошлом... Ты ничего не рассказывал о своей семье.
-Мне не о чем было рассказывать.
-Ни жены, ни детей?
-Я искал твою дочь. Удивлялся, почему, несмотря на все мое могущество, у меня ничего не получается. Теперь я понимаю: она ждала меня совершенно в другом мире, посреди снежной пустыни.
-Но если так, почему ты молчал все эти годы!
-Ребенка легко ослепить пламенем чувства. Особенно наделенному даром. Я не хотел, чтобы она не жила, а слепо подчинялась воле судьбы, моей воле, твоей... Прежде всего она должна была вырасти, а потом самой сделать выбор. Поэтому я хотел, чтобы до поры она видела во мне лишь старшего брата...
-Гор...
-Да, я понимаю, что должен был поговорить с тобой, спросить твоего согласия. Но вряд ли нам удалось бы сохранить в тайне этот разговор. Даже сейчас я считаю, что еще не пришло время: в душе Мати еще ребенок. Нужно подождать пару лет.
-Ей почти шестнадцать... - хозяин каравана сжал пальцы в кулаки, и все же было видно, как дрожат его руки. Он облизал вмиг пересохшие губы. - По законам каравана уже пора думать о семье... - "Но нет, нет, пусть она еще хоть несколько лет побудет моей маленькой дочкой!" - Впрочем, я согласен с тобой. К чему торопиться? Сейчас не те времена, что раньше, и многие предпочитают не спешить с замужеством... - ему было трудно вести этот разговор, сердце бешено стучалось в груди, словно стремясь вырваться наружу. Но останавливаться было уже слишком поздно, еще слишком рано. - Что ты скажешь, если мы отложим свадьбу до прихода в Эшгар? - "До него как раз два года пути".
-Это тот город, из которого ты родом? Хорошо, - маг поспешно кивнул. Он тоже выглядел напряженным, взволнованным. Собственно, Атену это казалось вполне естественным: в конце концов, не каждый день обсуждаешь свою судьбу. - Ты хочешь, чтобы Мати до тех пор ничего не знала?
-А это возможно?
-Ты прав, полагая, что подобное в караване не утаить. Скажем ей. Пусть привыкает к этой мысли... Конечно, не хотелось бы, чтобы она слишком высоко задирала нос, - караванщик, довольный, хмыкнул. Теперь он мог смело признаться самому себе, что надеялся именно на такое развитие событий.
-Не думаю, чтобы она возгордилась. Но было бы неплохо, если бы это известие придало ей немного уверенности. Сейчас она ей понадобится.
-Да... Эти последние события... Ничего, скоро все пройдет и ее снова будет трудно удержать, - "Однако, - не без радости подумал он. - Это уже будет не моя забота..." - По обычаям, - немного помолчав, продолжал он, - в подобных случаях объявляют о помолвке... - он быстро взглянул на мага, следя за его реакцией. - Я не хочу тебя обязывать, - продолжал он. - Но Мати... Для меня очень важно, чтобы она была счастлива...
-Я тоже хочу ей только счастья. Мне знаком этот обычай. Да, давай объявим о помолвке.
А потом они двинулись назад, к повозкам каравана.
Атен просто сиял: -Теперь можно отправляться в путь!
...Караван двинулся вперед, медленно вытягиваясь в длинную цепь, похожую на гусеницу - многоножку. Но едва первые повозки успели покинуть площадь...
-Нет! Постойте! - громкий полный отчаяния крик заставил торговцев остановиться.
Оглянувшись, люди увидели бежавшую по улице Хранительницу города. Ее волосы растрепались, одежда была в беспорядке, но женщина не замечала этого.
Горожане спешно расступались, освобождая ей дорогу, и провожали долгими удивленно испуганными взглядами.
-Подожди, - оттолкнув двух зазевавшихся караванщиков, попавшихся ей на пути, она подбежала к магу, схватила за плечо, поворачивая к себе лицом.
-Я была не права. Слишком своевольна, взбалмошна, высокомерна. Я кричала на тебя, приказывала, требовала подчинения... Мне не следовало так себя вести. Я признаю все ошибки и прошу твоего прощения. Но... Я так растерялась, когда узнала о твоем приходе. Мне казалось, что самые несбыточные мечты сбываются... И я не знала, как мне будет лучше вести себя с тобой... Посчитала, что караванщику должны нравится именно такие женщины - сильные, решительные. Я ошиблась и все испортила. Прости меня.
-Хорошо, - кивнув, промолвил маг.
-Ты впервые не сказал "нет". А я уж начала думать, что ты просто не знаешь других слов... - она пробовала шутить, стараясь таким образом как-то успокоиться, вернуть себе твердость и решительность. Но у нее ничего не получалось, даже улыбка вышла какой-то вымученной, заискивающей. - А теперь... Теперь я хочу попросить тебя: не уходи! Почему бы каравану не погостить у нас еще неделю? Давай попробуем еще раз, ты поймешь, что я совсем не такая... - она умолкла, видя, что маг качнул головой. - Но почему?! - в отчаянии вскричала она. - Я... Я изменюсь, стану такой, какой ты хочешь меня видеть!
