-Ты не поможешь мне застегнуть цепочку? - спросила она мага, который, качнув головой, отступил на шаг назад.
-Позволь мне, - поспешил ей прийти на помощь купец. И через миг осколок магического камня уже висел у нее на шее.
-Замечательный подарок! - улыбнулась она. - Спасибо.
-Я рад, что угодил тебе...
-Хранительница, - заговорил Гор.
-Да? - тотчас отозвалась та, уверенная, что он сейчас услышит те слова, которые ждала.
-Могу я выкупить у тебя этот талисман?
-Что? - от неожиданности она растерялась.
-Я хотел бы выкупить у тебя магический камень.
-Да как ты мог! - разозлено вскричала Дамир. - Как ты мог подумать, что я продам подарок! И вообще, почему я должна...
-Эта вещь очень важна для меня. -Раз так... - она повернулась на миг к купцу. - Агрид, ты не будешь возражать?
-Камень твой, - с поклоном ответил ей тот, - поступай с ним, как пожелаешь.
-Раз он тебе нужен... Пусть это будет мой свадебный подарок тебе.
Маг нахмурился:
-Я думал, разговоры о свадьбе - шутка.
-Да разве можно шутить подобными вещами! - всплеснув руками, прошептала жрица.
-Вот и я всегда считал - что нельзя, - он еще сильнее помрачнел. - Хранительница, не думала же ты, что я соглашусь?
-А почему, собственно, нет! - вместо нее заговорил купец. - Тебе оказывается такая честь...
-Я не просил о ней.
-Но... - начала жрица, однако ей не дали договорить.
-Прекратите! Вы все! - крикнула Дамир. Хранительница покраснела. Ее просто распирало от гнева. В глазах читалось: "Как они могли затеять этот спор в столь ответственный момент!" - Хватит!
Гор еще сильнее помрачнел.
-Я всегда считал, - хмуро глядя на хозяйку города, проговорил он, - что брак подразумевает согласие двоих, а не решение одного.
-Ты...!
-Помолчи, женщина, - резко прервал ее маг, - я слушал тебя, теперь ты выслушай меня. Все семь дней, что караван был в городе, его окружали будоражившие мысли моих спутников слухи, которые так и не обрели четкого лица, продолжая оставаться тенью. Почему ты не сказала раньше, если давно приняла решение?
-Я поступаю так, как считаю нужным! - нервно дернула плечами Дамир. В ее душе нарастала злость на чужака, который превратил неизвестно во что такой ответственный момент.
-Я тоже!
-Так, я поняла: тебя разозлило, что я объявила о помолвке, хотя обычно это делает мужчины. Да, конечно, вы можете решать сами, за себя, за других, за нас! Вас раздражает малейшее сопротивление и уж тем более - самостоятельный поступок того, кого вы считали всего лишь своей тенью - женщины! Но я - Хранительница! И тебе придется привыкать к тому, что я буду делать то, что считаю нужным!
-Не придется.
-Что это значит? - она с силой сжала кулаки, из последних сил сдерживая свою ярость.
-Прощай, - Гор двинулся в сторону врат.
Горожане смотрели ему вслед, открыв рты от удивления, не понимая, что произошло. Затем все взгляды обратились на Хранительницу. Люди ждали от нее объяснения.
-Нет! - взвившись, вскрикнула женщина. - Ты не сможешь просто так взять и уйти! Я не позволю тебе! Страж города, схватить его!
-Прошу простить меня, моя Хранительница... - Ант склонился перед ней в низком поклоне, пряча глаза.
-Ты, жалкий, ничтожный раб! - ее ярость не знала предела, казалось, в этот миг она была готова повернуть силу против собственного города, разрушить все вокруг... И вот уже забились, зашумели занавесы во власти злого холодного ветра. - Как смеешь ты идти против моей воли, ты, обязанный слепо подчиняться мне во всем! -Ради тебя я готов в одиночку выйти на бой с бандой разбойников, отправиться в вечное скитание по снежным пустыням. Но я не могу... - он бросил быстрый взгляд на замершего посреди залы мага, которому преградили путь заметавшиеся, не зная, что им делать, стражи. Чужак спокойно смотрел на все происходившее вокруг, так, словно это не имело никакого значения. И, сглотнув подкативший к горлу комок, воин напряженным, хриплым голосом продолжал: - Но я не могу поднять руку на наделенного даром! Моя Хранительница, ты... он... вы сами должны как-то решить это. Не дело обычному человеку вмешиваться в спор магов.
-Ах, вот как ты заговорил! Что стоят все твои обеты, заверения, слова и обещания, если в миг, когда мне действительно понадобилась твоя помощь, ты как трусливая мышь прячешься в нору! Убирайся прочь! Я потом решу, что с тобой делать, предатель! ...Эй, стражи, я приказала схватить чужака и бросить его в темницу! Выполняйте!
Но воины, которые вначале ее речи стояли на пути караванщика, теперь отодвинулись в сторону, к стене, начав, после первого порыва, задумываться. Они были не в праве вмешиваться в спор Хранителей. Горожане опустили головы, пряча взгляды, кое-кто даже втянул головы в плечи, чувствуя себя более чем неуютно. Еще бы, они шли на величайшее торжество - объявление о помолвки наделенных даром, а оказались перед лицом чуть ли не магической войны.
-Вы! - как раненое животное захрипела Дамир. Она с презрением глядела вокруг, в ее глазах полыхала ненависть. - И это ваша благодарность за все, что я сделала для города?! Разве не я спасла его от верной гибели, когда все вы уже потеряли надежду? Разве не я вернула тепло в его стены, а затем превратила в жемчужину пустыни, сказочный город, прекраснее которого нет на всем белом свете? И после этого вы... - она умолкла, не находя слов, способных передать всех тех чувств, которые бурлили в ее душе. - Ну ничего, я справлюсь сама! Маг, - она впилась глазами в чужака. - Я спрашиваю в последний раз: ты будешь мне подчиняться?
-Нет, - губы Гора скривились в усмешке. Его голос звучал совсем тихо, однако, несмотря на это, казалось, что он проникал во все уголки храма и вековечное строение, чувствуя скрытую в нем силу, трепетало, как трава под дыханием ветра.
-Ну так я заставлю тебя силой! - женщина раскинула руки. Из ее пальцев вырвались огненные лучи, а затем красная дымка страшного, ни с чем не сравнимого пламени наполнила залу. Воздух стал тяжелым. Раскаленный, он жег лицо, руки, раздирал горло мучительным кашлем...
Однако все закончилось так быстро, что никто из горожан, оказавшихся в самом центре магической бури, не успел даже как следует испугаться. Торопливо хватая открытыми ртами глотки воздуха, люди, сброшенные силой магии на пол, прижатые к его внезапно ставшему столь же горячим как и все вокруг мрамору, несмело подняли головы. Обожженные, ослепленные яркой вспышкой глаза слезились и нещадно болели. И все же, с трудом, сквозь узкие щелки сжатых век, они видели мага, который, словно ничего и не произошло, стоял посреди зала, втягивая, как сухая губка воду, в себя потоки пламени. На его лбу не было ни капельки пота, ни один мускул не дрогнул на лице. Чуть прищуренные глаза с усмешкой смотрели на наделенную даром.
Дамир же выглядела испуганной и растерянной. Казалось, она сама не ожидала, что способна на подобное, что в ее хрупких тоненьких руках скрыта такая сила. И, все же, несмотря на все ее могущество, с которым, казалось, был не в силах сравниться никто из смертных, чужак оказался сильнее ее.
Хранительница была готова расплакаться, словно простая женщина. Однако, стоило ей на мгновение отвести взгляд от мага, посмотреть на поверженных ею людей, как в ее глазах зажглись ужас и боль.
Дамир бросилась к тем из них, кто был ближе всего и потому сильнее пострадал. Ее губы лихорадочно шептали слова заклятий, выискивая нужное. Она даже не сразу заметила, как маг повернулся и зашагал к выходу, собираясь, наконец, покинуть храм, а затем, совсем скоро, и город.
Лишь возле самых створок врат он услышал, как Хранительница, мучаясь от страшной боли, духовной и телесной, прокричала:
-Ну и уходи, убирайся прочь ты, приносящий беду! О чем я думала? На что я надеялась? На понимание? Разве чужак способен на сострадание? Разве бродяга поймет, что чувствует горожанин? Из-за тебя я чуть было не убила своих людей, не разрушила свой город! Из-за тебя... А ты даже не посочувствовал мне! Твоя душа настолько жестока, что в ней не нашлось места даже для сострадания! Если бы у тебя было живое, людское сердце, ты не смог бы вот так просто повернуться и уйти! Оно такое же холодное, как кусок льда. Да, тебе действительно есть место только в снегах пустыни! Уходи же! Прочь...!
