"Впрочем, уже начало темнеть, - она и не заметила, как солнце скатилось к горизонту. - Странно, - Мати нахмурилась, попыталась сосредоточиться на этой мысли, но уже через мгновение махнула рукой: - А, какая разница? Тем более, что это как раз то, что нам нужно".
Она огляделась вокруг. Сад, и без того хмурый и мрачный, начал меняться, темнея прямо на глазах. Красные лучи закатного солнца окрасили его кровью, которая здесь, должно быть, когда-то пролилась, а тени тех, кто, вероломно убитый в этом саду, так и не обрел покоя в вечном сне снежной пустыни, неясными очертаниями встали над землей. От озера повеяло холодом и страхом, который, наползая на деревья туманом, казался не просто видимым, осязаемым- живым.
-О-о! - Снежинка и Сероглазка что было силы вцепились в стоявшего рядом с ними близнеца, прижались к нему.
-Что это с вами? - удивленно глянул на девчонок Непоседа, однако отстраняться от них не стал.
-Что-то стало... - начала Снежинка.
-Холодать, - подхватила ее подруга, хотя и прекрасно понимала, что та собиралась сказать - "боязно". И хотя признаваться в страхе для девчонки было не так стыдно, как парню, но все равно обидно, особенно на глазах у друзей - усмешек и шуточек потом не оберешься.
-Вот-вот, - поняв, что чуть было не совершила ошибку, закивала Снежинка, затем - смущенно виновато улыбнулась Сероглазке, одними губами прошептала "Спасибо!", благодаря ее за помощь.
-Ничего, сейчас согреемся, - Обжора снял с плеча мешок, осторожно вытащил из него совсем маленький сосуд с залитым воском горлышком.
-Что там? - с любопытством заглянула ему за плечо Сероглазка. - Огненная вода?
-Она самая.
-Но откуда? Взрослые никогда бы не дали ...
-Поэтому я сам взял, - перебил Сероглазку Обжора. Он торопился сказать это - не желая делиться с другими своими заслугами и славой. Когда же начал - даже выпрямился от гордости, расправил плечи. - Ровно столько, сколько нам нужно.
-Украл?
-Что скривились? - двинулся на них юноша.
-Да так, ничего... - не ожидавшая от обычно спокойного и молчаливого паренька такого напора, Сероглазка даже попятилась.
-Ой и достанется тебе! - не столько с осуждением, сколько с восхищением взглянула на него Снежинка. - Если взрослые узнают...
-От кого? - глаза юноши вмиг сощурились. - Кто им расскажет? Ты?
-Нет, но взрослые всегда все узнают. Особенно Хранитель.
-Может быть, Гор и узнает. Но никому не скажет, - глядя на черневшее на глазах небо, проговорила Мати. - Как никогда не рассказывал ни об одной нашей затее.
-Интересно, почему... - хмыкнул Умник.
-Потому что с вами я. И как старшей мне должно достаться больше всех.
-Да, предполагается, что ты следишь за нами, не позволяя совершать глупые и опасные поступки. Ты же наоборот подначиваешь нас.
-Что, было бы лучше, если б я стояла над вами с плеткой в руках и орала: "Туда нельзя! Сюда нельзя"?
-Нет! - ее приятели захохотали, не представляя себе подобного.
-Так или иначе, Гор не хочет, чтобы тебя наказывали, - многозначительно хмыкнув, Непоседа, заговорщицки подмигнув брату. - И почему же?
-Все знают, почему. Потому что Хранитель... - начала Снежинка, но Метелица прервала ее:
-Ладно, хватит. Сплетничать можно и в караване!
-Мы вовсе не сплетничаем, - с наигранной обидой поджали губы девушки.
-Много удобнее и приятнее, - не обращая на них внимание, продолжала дочь хозяина каравана. - Больше собеседников. А еще лучше - посреди городской площади.
-Метелица! - Сероглазка нахмурилась. Конечно, они с подругой заслуживали упреки, но к чему перегибать палку?
-В любом случае, - поспешил прервать разговор, грозивший перерасти в ссору Умник, - это место и это время созданы совсем для других историй - страшных, одна ужаснее другой! И именно ради них мы здесь! Так что... - он взглянул на Метелицу.
Та огляделась вокруг:
-Обжора, Непоседа, соберите ветки.
-Зачем?
-Разожжем городской костер. Его дым похож на призраков, хруст сучков - как чьи-то шаги за спиной, а яркие искры, летящие во все стороны, вполне сгодятся за глаза демонов.
-Да, - понимающе кивнул Умник, - в таком окружении воображение разыграется - не остановишь. Так, кому станет страшно - кричать тихо! Мы ведь не хотим, чтобы нас нашли? - он глядел на Снежинку и Сероглазку, ожидая, когда те согласно закивают, а потом повернулся к Метелице: - Где расположимся?
-Там, - она махнула рукой в сторону высокого берега озерка.
-У воды? - юноша нахмурился. В его глазах затеплилось сомнение. - Ее духи самые любопытные. Нет ничего проще вызвать водяного.
-Вот здорово! - восхищенно воскликнул Непоседа. - Увидеть настоящего духа!...
-Жди, - охладила его пыл Сероглазка. - Делать ему больше нечего, как являться на нас зов! - но было видно, что девушка не до конца верила тому, что говорила. Одна мысль же о том, что призрак может и в самом деле явиться, заставляла ее зябко ежиться.
-А что? - Непоседе же эта идея понравилась даже больше своей собственной задумки. Ведь страшные истории можно рассказывать и в караване. - Давайте вызовем духа! Метелица, ты как?
Дочь хозяина каравана пожала плечами:
-Я могу попробовать составить заклинание.
-У тебя никогда прежде не получалось, - напомнил Умник.
-В таком случае, чего ты боишься? - Метелица не собиралась спускать ему дерзость, отвечая ударом на удар.
-Я ничего не боюсь! - взгляд близнеца стал хмур, в глазах вспыхнули алые огоньки злости. - А вот ты! Что ты будешь делать, если у тебя все-таки получится?
На мгновение девушка умолкла, взглянула на хмурую, чужеродно враждебную водную гладь, а затем медленно и негромко проговорила:
-Попрошу духа сотворить дождь. И чтобы он не плакал, а лил как из ведра всю ночь!
-Но мы же промокнем! - воскликнули ее подруги, которым эта затея нравилась все меньше и меньше по мере того, как начинала казаться реальной, осязаемой.
-Ну и что?
-Здорово! - глаза Непоседы с каждым новым ее словом загорались все ярче и ярче. -Искупаться под дождем! - такого с ними никогда не случалось и вряд ли когда-нибудь произойдет, потому что настоящий ливень, тот, который шел над землей, еще не знавшей снега пустыни, с воцарением госпожи Айи сохранился лишь в сказках.
-Здорово-то оно здорово, - Умник же задумался, пытаясь заглянуть в будущее дальше, чем на один миг. - Вот только зачем?
-Да просто так! - воскликнул, всплеснув руками, его брат. - Ну что ты пристал - "зачем" да "зачем"?! Все, все! За дело! А ты, - он повернулся к дочери хозяина каравана, - придумывай поскорее заговор!
Мати кивнула. Подобное разделение труда ее вполне устраивало.
...Медленно, пиная камешки, она шла по берегу озера, глядя себе под ноги. Ее губы беззвучно шептали:
"Озера ночного духи... А может так: Духи озера ночного... Да, так лучше... Вы мое услышьте Слово... И, поднявшись из пучины... Черных вод на брег пустынный... Брег пустынный..." - она остановилась, наморщила лоб, качнула головой, в обиде поджав губы.
Дочь хозяина каравана терпеть не могла, когда у нее что-то не получалось. Не то чтобы это ее злило - просто выводило из себя. Сразу начинало хотеться сделать что-нибудь... Что-нибудь... Она сама не знала, что. Да хотя бы порвать нить горизонта или сбить звезды с ночных небес.
-Метелица! У нас все готово!
Обернувшись на голос, она увидела усевшихся вокруг костра друзей. Все лица, по которым скользили красными тенями блики-отблески огня, были повернуты в ее сторону.
-А у меня нет, - пробормотала она себе под нос, однако пошла к ним.
-Ты что-то сказала? - спросил Умник, когда она садилась рядом с ним на серый, совершенно голый камень, не горячий, но и не особенно холодный.
-Нет, ничего, - Мати решила: "А, ладно, доделаю по ходу дела!" - Не передумали вызывать духов? Пока еще не поздно.
