-Что? - Сати даже остановилась. Ее глаза переполнились удивлением, так что, казалось, еще немного, и оно перельется через края век.
-Ты имела в виду - "как"? Ну, поверь, я найду способ. Он ведь не только лекарь. Когда-то он был жрецом. Ему многое известно, а за знания нужно платить. И я думаю - даже больше, чем за красоту и юность... Впрочем, что я тебе-то все это говорю? Мне не нужно опробовать мою речь перед покупателями, когда я и так знаю, что она сработает. Какая цена названа?
-Мати!-молодая караванщица глядела на нее с ужасом. Она не могла поверить, что это говорит та, которая еще совсем недавно плакала вместе с ней над телом Рамир. - Ты... Ты не понимаешь...
-Так ты не хочешь, чтобы старика продавали?
-Он нужен каравану! Ведь он - лекарь! И он нужен мне! Чтобы я могла продолжать учиться, и...
-Ну, допустим, если бы он был нужен каравану, его никто бы не выставил на продажу. Что же до тебя... Перекупи.
-Что?
-Ты что, действительно такая дура или притворяешься, что ничего не понимаешь? Перекупи. Назначь цену, большую то, которую предложил горожанин. И старик будет учить тебя всему, что ты хочешь и сколько хочешь.
-Но... У меня нет таких денег!
-Попроси родителей.
-Они не дадут! На раба - нет! Ведь ни у кого в караване нет личных рабов, даже у Гора! Только общие!
-Сати, - она устало глянула на караванщицу, - от меня-то ты чего ждешь? Я не могу дать тебе денег, потому что хотя у меня они и есть, я не имею права ими распоряжаться до тех пор, пока не пройду испытание.
-Но ты можешь поговорить с отцом!
-Ты тоже можешь с ним поговорить. Он хозяин каравана и выслушает любого, идущего одной с ним тропой.
-Но он твой отец! Тебя он послушается! Тебе даже не придется его просить! Лишь намекни...
-Зачем?
-Но... - Сати совсем растерялась.
-Мне это не нужно. Если караван хочет продать своего раба - что ж, хорошо, больше золота, меньше едоков.
-Ты... Ты действительно так думаешь? Ты... Ты не шутишь?
-Шучу? Нет, отнюдь. Я сейчас не в том настроении.
-Я, пожалуй, пойду... - не спуская с нее ошалевшего взгляда широко открытых глаз, Сати попятилась назад.
-Иди.
-Я... - она вдруг вскинулась, огляделась вокруг, и, увидев кого-то, кивнула: - Да, я пойду!
Взглянув в ту сторону, куда побежала Сати, Мати скривила губы в тонкой усмешке: караванщица бросилась к Гору.
"Нашла себе другого помощника. Настырная. Вот что значит чего-то захотеть. А то все - тихоня да тихоня. Ну ладно, - откинув голову назад, девушка закрыла глаза, подставляя лицо под солнечные лучи, - на чем я там остановилась? Птица с желтым опереньем... А, какая разница? - ей не хотелось ни о чем думать. - Хорошо-то как! Вот бы это мгновение продлилось всю жизнь!"
Но очень скоро тишина и покой снова были нарушены.
-Метелица! - ее окружили друзья.
-А? - не открывая глаз, зевнула та.
-Ты что, спишь? - близнецы сели по обе руки от нее.
-А ты что, не видишь?
-Вижу-то вижу, но еще и слышу, - хихикнул Умник.
-Давай, вставай скорее! - заторопил ее Непоседа. - Пошли!
-Куда? - она открыла глаза, наклонив голову на бок, с интересом глядя на близнеца. - Вы придумали, чем заняться? Что-то интересненькое?
-Пошли - узнаешь!
-О, все загадки, загадки, - Мати потянулась, словно кошка, зевнула, а затем резко, рывком, поднялась. - Люблю загадки!
-Давай за нами, - Непоседа сорвался с места, побежал к маленькой узкой, словно ручеек, улочке, ведшей по задворкам к, как Мати уже знала, старому городскому саду, окружавшему небольшое черное озеро. - Догоняй! - вслед за ним рванулись остальные. И лишь Умник задержался, чтобы с задумчивым, даже серьезным видом сказать:
-Метелица, хорошо, что ты вновь стала прежней!
-О чем ты?
-Те несколько дней, накануне прихода в город, - поджав губы, он качнул головой, - ты была сама не своя.
-И какая же?
-Неинтересная.
Мати не сдержала смешка, таким забавным показался ей прозвучавший ответ.
-Напрасно смеешься, - нахмурился Умник. Он не видел в этом ничего забавного, - ты не просто не была собой, ты была не в себе: скучная, противная, надутая, непонятно от обиды или от чувства собственного величия. Одиночка, и вообще...
-Я не помню, чтобы так себя вела.
-Ну и хорошо, и не помни. Чтобы не было искушения повторить.
-Не бери в голову. Мне нравится быть такой, какая я сейчас. И я вовсе не собираюсь меняться.
-Ну и славно. Только...
-Слушай, хватит слов, а? Я хочу веселиться!
-Постой, - он взял ее за локоть, останавливая. Его брови были по-прежнему сведены на переносице, глаза глядели настороженно и хмуро, - я хотел сказать...
-Потом, - она вырвала руку, бросилась вслед за успевшими уже пересечь площадь приятелями.
Путь, бравший начало на главной площади города, привел детей каравана в задумчивый сумрачный сад, чьи сухие деревья сутулились, разбросав над землей покрытые редкой тусклой листвой ветви, норовившие царапнуть щеку или рвануть за запутавшиеся среди гребней-сучков волосы. В окружении их даже озеро казалось старым -лишенным зелени жизни черным глазом духов смерти.
-Бр-р, - поежилась Снежинка. - Здесь мне как-то не по себе.
-Да, - кивнул, соглашаясь с подругой, Обжора, - жутковатое место. -Интересно, почему горожане ничего с ним не сделают? - спросила Сероглазка, старавшаяся держаться поближе к своим друзьям.
-А что делать-то? - Непоседа, наоборот, успел обежать озеро вокруг, все осмотреть.
-Ну... - девушка пожала плечами. - Можно было бы вырубить старые деревья, посадить молодые. Все было бы лучше.
-А если им так больше нравится?
-Они что, дураки?
-Ну уж не знаю, - фыркнул Непоседа.
-Такое уродство рядом с храмом!
-Все познается в сравнении... - задумчиво проговорила Мати.
-Что? - младшие тотчас повернулись к ней.
-А она ведь права, - с уважением взглянул на нее Умник. - Если не видеть ничего уродливого, не поймешь, что есть и красота.
-Ты не мог бы объяснить как-нибудь... - Снежинка, не находя нужного слова, на замешкалась, и Непоседа поспешил прийти ей на помощь:
-Доходчивее.
-Представьте себе, что вы всю жизнь прожили в этом городе, - издалека начала Мати.
-Сложная задачка...
-Попытайся.
-Ладно, - кивнул Непоседа. - Представил. И что?
-Постоянно живя рядом с храмом, имея возможность видеть его по сто раз на дню, как скоро он перестанет казаться тебе красивым, удивительным, чудесным?
-Ну... Если мне не разрешат облазить все его залы, спуститься в подземелье, подняться в башни, он всегда будет манить меня загадками.
-Я говорю не о тайнах. О красоте.
-Это разговоры для девчонок! - фыркнул Непоседа.
Умник, вздохнув, качнул головой:
-К чему пытаться что-то объяснить тому, кто и не хочет понимать?
-А я поняла, - тихо промолвила Снежинка. - Кажется, - неуверенно добавила она. - Если прийти сюда и посидеть денек, а потом вернуться к храму, он покажется верхом совершенства. И не только он, вообще весь город будет светлым и прекрасным. И жизнь не будет приедаться.
-Как это, интересно, жизнь может приесться? - скривил в усмешке губы Непоседа. - Надоесть, что ли?
-В караване такое невозможно. Но в городе...
-Вот что, - прервала спор Мати, - хватит слов. А то мы заговорились - дальше некуда. Лучше объясните, как мы собираемся веселиться в этом мрачном месте?
-Для нашей затее, - Непоседа подмигнул брату, - чем мрачнее - тем лучше. А вот начнет темнеть - будет совсем замечательно.
-Ну-ну, - хмыкнула девушка. Она смотрела на своих приятелей, ожидая, что будет дальше, хотя и так уже все поняла: "Страшные истории. Будут их рассказывать". Затея не ахти какая интересная и совсем не новая. К тому же, для нее лучше всего подходил вечер, когда начинали оживать тени, из подземных миров поднимались призраки, а из бездн - духи. Во всяком случае, не солнечный полдень пусть даже в старом мрачном саду...
