Он смотрел на нее с той задумчивой теплотой, которую дарит дядя, никогда не имевший собственных детей, племяннице. Так Евсей смотрел на Мати...
Мати... При воспоминании о ней на лицо колдуна набежала тень. Едва заметив ее, девочка беспокойно заерзала на месте, настороженно спросила:
-Что-то не так?
-Все в порядке, милая... Просто... Просто я вспомнил одно существо... девочку...
-Какую? Я ее знаю?
-Нет.
-А, - она поняла, - ты видел ее в своем сне, да?
-Да, - кивнул колдун, - во сне...
-А о чем был этот сон? О другом мире? Какой он? Расскажи мне, пожалуйста!
-Тот мир... Ты ведь помнишь зиму, какая она в мире лишенных дара?
-Да! - девочка улыбнулась. - Я люблю зиму! С ней так весело! Можно играть в снежки, лепить из снега всякие фигурки, строить замки...
-В том мире всегда была зима.
-Всегда-всегда? - она взглянула на Старшего с некоторым недоверием. - А разве такое возможно? А люди? Там были люди?
-Да.
-Как же они жили? Зима, конечно, хорошо, но... Но зимой ведь ничего не растет, не цветет, нет ни ягод, ни фруктов...
-Посреди снежной пустыни были оазисы - города, полные зелени садов и полей...
-Как наши деревни?
-Да, милая.
-Значит, в городах жили колдуны?
-Маги. Люди того мира называли их Хранителями.
-Потому что они дарили тепло, да? Без них не было бы жизни? Должно быть, их все очень любили и почитали.
-Так и было...
-А... Можно я спрошу?
-Конечно, - он улыбнулся. Какие же все-таки дети странные! И забавные. Как будто до этого мгновения она не задавала вопросов!
-Если бы... Если бы в нашем мире стало так же, как в том, нас бы тоже все любили и почитали? Ну... Если бы Потерянные души ушли не просто так, а унесли бы с собой тепло этой земли. Тогда бы лишенные дара... Мы были бы им нужны, да? Они не смогли бы жить без нас?
-Наверное. Если бы тепло ушло надолго...
-Навсегда. Вот бы так и случилось!
-Девочка, это не то будущее, о котором стоит мечтать, - осуждающе качнул он головой.
-Почему? Ведь тогда нам нечего было бы бояться.
-А разве сейчас вы чего-то боитесь? У вас есть причина для опасений? Мне говорили, что лишенные дара стали относиться к колдунам иначе...
-После того, как ты их спас? Конечно. Для них ты стал богом. Богом солнца.
-Что? - он вздрогнул, внутренне напрягся, чувствуя что-то неладное.
-Ну да, - девочка хихикнула. - Они ведь всегда верили в бога солнца. Доброго и заботливого. А после того, как ты у них на глазах уничтожил само Зло, решили, что ты... Ну... - она замешкалась, поморщилась, силясь вспомнить те мудреные слова, которые слышала в разговорах взрослых. - Что ты... Воплощение бога среди людей!
-Это не так.
-А они верят. И хорошо. Потому что пока верят, не обижают нас. Но потом... Долго ли продлится их признательность? Что будет с нашими потомками? - эти слова были слишком сложны и умны для маленькой девочки, но она так часто слышала их, что не просто выучила наизусть, но и почти убедила себя, что поняла.
-Взрослых это беспокоит? - не спуская с собеседницы внимательного взгляда задумчивых глаз, спросил колдун.
Полеся, вздохнув, кивнула:
-Если бы земля замерзла и только наша сила согревала бы ее, лишенные дара всегда бы дорожили нами. И можно было бы не бояться, что в грядущем случится что-то... Что-то вроде Падения.
-Не жалей о том, что все иначе, девочка, - качнул головой Черногор. В его голосе была та задумчивость, которую обычно несут с собой тяжелые воспоминания. - Мир, о котором я рассказывал тебе, приближался к концу, когда без дороги, без испытаний наделенных даром в нем становилось все меньше и меньше... Прости, - заглянув малышке в глаза и заметив в них страх, проговорил он, - я не должен был говорить тебе этого, пугая душу, когда ты все равно не сможешь понять...
-Но я запомню. И расскажу взрослым. Они могут понять, но ничего не знают, потому что ты не рассказываешь им.
Несколько мгновений он смотрел на нее, ничего не говоря. Эта малышка... Ему было легко с ней говорить. В отличие от других, когда даже те, кто прежде понимал его с полуслова, полувзгляда, теперь, казалось, говорили совсем на другом языке. И поэтому он продолжал, питая разговор словами, словно поленьями костер, который без этого бы уже отгорел.
-Ты умна не по годам, Полеся.
-Это плохо? - она сжалась, вновь делаясь похожей на испуганную пичужку.
-Нет, конечно, нет, просто... Ты очень похожа...
-На эту девочку, о которой ты говорил? На девочку из твоего сна?
-Из сна...
-И какая она была? - для нее все это было похоже на одну из сказок, которые она так любила.
-Она... - начал он, но потом замолчал, поджав губы. - Прости, милая, я не могу. Это не правильно говорить о ком-то за спиной.
-Но ее ведь нет на самом деле! Она - только сказка! А для чего еще нужны сказочные девочки, как не чтобы о них рассказывали!
-Все так, милая. Но... Видишь ли, для меня тот мир совсем не сказка. Он кажется мне настоящим.
-Даже более настоящим, чем наш?
-Да, милая. Увы, это так. Мне... Мне трудно отказаться от того, во что я так долго верил, и поверить в то, о чем с таким трудом заставил себя забыть.
-Но ты мечтал вернуться, да? Мечтал?
-Конечно. Разве можно не желать возвратиться домой?
-Это хорошо! - ее лицо расплылось в довольной и счастливой улыбке.
-Почему, милая?
-Значит, ты любишь этот мир. И нас.
-Мне... - он на миг закрыл глаза, что было сил сжал губы. В конце концов, сколько можно сражаться с самим собой и со всеми вокруг, отвергая реальное и держась за невозможное? Скольких бед и трудностей можно было бы избежать, прими он сразу же мир снежной пустыни! К чему же дважды совершать одни и те же ошибки, мучая себя и окружающих? - Мне просто нужно немного времени, милая. Совсем немного.
-Чтобы по-настоящему вернуться к нам?
Он кивнул.
-Ты не сердишься на меня?
-Нет. Почему я должен на тебя сердиться?
-Ну... Этот разговор... Воспоминания... Они, должно быть, причинили тебе боль... Я знаю, так бывает. Вот я. Когда я думаю о маме с папой... - не договорив, Полеся всхлипнула.
-Не плачь, милая, - он хотел взять ее за руку, успокаивая, но не смог даже шевельнуться, когда налившееся тяжестью тело совсем перестало его слушаться. И ему ничего не оставалось, как уповать на то единственное, что было ему верно - голос. - Все будет хорошо. То, что произошло когда-то, осталось в прошлом.
-И ничего такого вновь никогда не повториться? Я... Мои дети не станут плакать, вспоминая обо мне, как я плачу над памятью родителей?
-Я сделаю все, что смогу, чтобы этого не случилось.
-И я... Я буду жить долго и счастливо? Как в сказке?
-Это ведомо лишь богам - длина пути и мера счастья.
-А ты? Люди считают тебя богом. Может быть...
-Нет, - он прервал ее, наверное, резче, чем ему хотелось, чем он должен был. О чем тотчас пожалел, увидев, как в испуге отшатнулась от него малышка. - Я всего лишь человек. Как ты. Как Дубрава...Но... Верь в лучшее, девочка. И все будет хорошо.
-Не сердись на меня! Я... Я опять, наверное, сказала что-то не то...
-Неужели я в твоих глазах так строг, что могу наказать всего лишь за слово?
-Ты добрый. Но... Но колдовской король ведь должен быть строгим. Ну... Со своими подданными. А те должны служить ему верой и правдой. Я... Я не знаю. Я никогда прежде не жила при колдовских королях!- было видно, что ей тяжело бороться со своим страхом. И если прежде любопытство отгоняло его в сторону, то на этот раз страх оказался сильнее даже его. - Можно я пойду? - встав, попросила она.
-Конечно, - колдун перевел взгляд на высокое, синее небо. Он не видел, как подошла Дубрава.
В отличие от него Полеся сразу же заметила приход наставницы.
Сжавшись, девочка виновато взглянула на нее:
-Прости!
-Все в порядке, милая, - взглядом успокоила ее колдунья.
