Она давно уже решила, что пойдет на праздник танца, пусть одна, но пойдет. И тщательно готовилась к нему в этот вечер — надела самое лучшее из своих платьев, волосы уложила в высокую прическу. Труднее всего было скрыть свое угнетенное состояние от детей, носившихся в величайшем волнении перед домом.

Закончив свой туалет, Микаэла бросила последний оценивающий взгляд в зеркало на туалетном столике. Конечно, никак не скажешь, что она изменилась до неузнаваемости, но впервые Микаэле показалось, что ее лицо утратило прежнюю свежесть молодости. Оно выглядело усталым и немного разочарованным. Стараясь не поддаваться этим невеселым мыслям, Микаэла порывисто встала, накинула на плечи платок и вышла из дому.

Ее уже ожидали запряженные Мэтью лошади, он же с согласия Микаэлы взял в руки вожжи и что было мочи погнал вперед, подгоняемый нетерпеливой Колин. Немудрено, что они достигли места празднества в кратчайший срок.

Но еще раньше до их слуха донеслась веселая музыка. При первых ее звуках по спине Микаэлы пробежала легкая дрожь. Ей, собственно, было вовсе не до танцев.

Колин первая соскочила с телеги и побежала, по всей видимости, туда, где ее ожидали подруги. «Интересно, будет ли среди них Беки?» — подумала Микаэла.

Мэтью, следуя примеру сестры, тут же спрыгнул наземь, а Брайен, на общество которого более всего рассчитывала Микаэла, помчался по направлению к оркестру: как раз в этот момент его друг Лорен Брей исполнял свой коронный номер — соло на губной гармонике. Микаэле не оставалось ничего иного, как в полном одиночестве прогуливаться взад и вперед. Мимоходом она поздоровалась с Грейс, которая, продавая со стойки легкие закуски, не забывала раскачиваться в такт музыке, и издали небрежно кивнула Дороти, сидевшей неподалеку от оркестра. В соответствии с рекомендацией доктора Майк, она куталась в теплое пальто. В ответ на приветствие Микаэлы Дороти окинула ее озабоченным взглядом.

В нескольких шагах от Микаэлы раздавались невнятные девичьи голоса. Повернув голову в их сторону, Микаэла увидела возбужденно перешептывающихся Колин и Беки. Пройдя еще несколько метров, она даже смогла разобрать, о чем они говорят.

— Видела? — спросила Колин. — А ведь я только-только с ним рассталась.

— Да! — ответила Беки. — И кого же он себе выбрал? Эту глупую индюшку Алис!

— Знаешь, что я тебе скажу, Беки? Счастье твое, что по крайней мере ты не влипла с ним. — Голос Колин звучал несколько расстроенно.

— О Колин, я так огорчена за тебя. Ведь это был, по-моему, твой первый поцелуй, — с участием сказала Беки.

— Ничего, как-нибудь, — ответила Колин. — Главное, что мы с тобой помирились. — Она сняла с себя одну из цепочек с половиной сердечка и повесила Беки на шею. — В знак нашего примирения, — пояснила она, и девочки радостно обнялись.

Микаэла поспешила отвернуться, чувствуя, что глаза ее снова заволакиваются слезами. Куда она ни кинет взор, всюду царят дружба и согласие, как оно и должно быть на празднике. Неужто она единственная так и останется на этом вечере в полном одиночестве?

С танцевальной площадки до нее донеслась мелодия виргинской польки, которую она всегда танцевала с особым удовольствием. Она было пошла навстречу звукам, но остановилась в нерешительности — ведь у нее нет партнера.

Вдруг чьи-то руки обвили сзади ее шею и расстегнули застежку пелерины.

— Если не ошибаюсь, это твой любимый танец? — сказал Салли.

— Да. Но… но что здесь делаешь ты? — Ошеломленная от неожиданности, Микаэла даже начала запинаться.

— Пошли! — бросил Салли так небрежно, словно танцевать — дело для него самое что ни на есть привычное.

Он вывел ее на танцплощадку и закружил в такт музыке. По команде Джейка Сликера пары брались за руки, расходились, соединялись вновь. Они поднимали руки, образуя арки, и поочередно пробегали под ними, касались друг друга кончиками пальцев и снова сходились, следуя за движениями партнера.

— Салли, откуда ты все это умеешь? — выдохнула Микаэла, едва переводя дух от быстрого кружения по песчаной площадке.

— Спроси у Дороти, — рассмеялся он. — Ты же знаешь, если уж мне что втемяшится в голову, я в лепешку расшибусь, а сделаю как хочу.

Микаэла поискала глазами свою приятельницу. Та обнаружилась, как и следовало ожидать, рядом с Лореном Бреем, ее давнишним возлюбленным, и у обоих был такой вид, словно им совершенно достаточно вот просто так сидеть, лишь взирая на танцующих вокруг них. На какой-то миг Микаэла уловила исполненный доброжелательности взгляд Дороти, устремленный на нее с Салли.

— Салли, ты был прав, я ревновала, — прошептала Микаэла, как только ритм аккомпанемента чуть замедлился и они стали двигаться поспокойнее. — Как это было глупо с моей стороны!

— Глупо, спору нет, — согласился Салли, — но в то же время и прекрасно.

И он прикоснулся губами к ее уху.

— А сейчас прошу все пары на середину! — выкрикнул Джейк Сликер, и оркестр, придя в неистовство, заиграл бешеный финал.

Танцоры, образовавшие узкий круг, понеслись в головокружительном темпе, под стать все более быстрой и оглушительной мелодии. Она захватила и сидевших вокруг зрителей — они отбивали ритм руками и ногами, криками подзадоривая танцующих.

Микаэла почувствовала, что она опьянела, опьянела от музыки и танца. Весь мир, казалось ей, пришел в движение, незыблемым осталось лишь одно — глаза Салли, жадно ловящие ее взгляд. Она чувствовала силу его рук и доверчиво позволяла им поддерживать и вести ее.

Дамы и кавалеры, тесно прильнув друг к другу, с безумной быстротой понеслись в этом вихре жизни и любви, крепко сцепившись руками, чтобы не быть унесенными им.

И Микаэлу охватило страстное желание, чтобы этот вихрь, эта ночь, подарившая ей такое счастье, не кончились никогда.