Мутант беспокойно оглядывая направленный на него автомат без рожка, сосредоточенно нюхал воздух, пытаясь понять степень решимости человека биться за свою жизнь. -"Наверное плоть, уж больно осторожная", – думал бывший долговец. Расстояние между высшим и низшим хищником составляло десяток метров. Животное несколько раз качнулось взад и вперед на тонких ногах и неожиданно с визгом рвануло с места. Грохнул выстрел, затворная рама на секунду обнажила пустой патронник, показывая отсутствие патронов. Мутант, не добежав до человека нескольких метров, перепуганный развернулся, и взбивая лесную подстилку бросился наутек. Человек выстрелив, автоматически продолжал следить за удирающей фигурой через мушку прицела. -"Не попал. Черт, последний патрон, не попал! Продолжаем выбираться. Вон дорожка на выход". Бесполезный автомат перевешан на спину в походное положение. В руку лег нож, единственное оружие. Тяжелая рукоять ножа из композита приятно холодила и тяжелила руку. Нож – оружие, в Зоне? Смешно. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Как быть теперь? Вон она окраина опушки, нет бинокля, посмотрим в оптику автомата, что там делается в чистом поле. Благо, что время только за полдень, и пасмурное небо Зоны все-таки пропускает солнечный свет. Было бы неудивительно если бы Зона обзавелась своим собственным солнцем, обзавелась же она своим собственным временем года.

–Бррра-ла, бррра-ла, – раздалось неожиданно близко сзади.

Неприятно кольнуло холодком адреналина в груди. Человек медленно развернулся, прислонив автомат к больному, словно застывшему в сатанинской пляске клену и взял в руку нож. -"Все-таки плоть или псевдоплоть?". Мутант приблизился, продолжая испуганно прятаться за деревьями, готовый в любой момент сорваться и удрать прочь. Человек замахнулся на мутанта ножом.

– А ну пошла прочь!

Мутант испуганно присел на задние ноги, переставив в стороны передние, готовясь к побегу, но выстрела не последовало.

–Бррра-ла, бррра-ла, бррра-ла…, – заинтересованно и как будто озабочено произнес мутант, выравнивая тело по направлению к человеку.

Его передние хитиновые конечности, преобразовавшиеся из копыт, ставшие не только оружием способное пробить добычу или прикрыть морду от автоматной очереди, но и ставшие выполнять функцию своеобразных ножниц для отщипывания кусков от тела с легкостью перекусили лежавшую на земле ветку, которую обычный человек сломал бы только об колено.

–Бррра-ла, бррра-ла…

Еще несколько неуверенных шагов к стоящему напротив человеку. Человек перекинул из руки в руку нож проверяя координацию. Да, есть слабость в ногах и руках, но уже не такая как пару минут назад. Главное не подставить под удар шею или лицо, а бронекостюм легко выдержит несколько ударов хитиновой конечности, да и еще очень желательно не дать свинке клешней перехватить запястье, иначе… Мутант уже увереннее сделал еще несколько шагов к человеку. Да определенно он собирался атаковать. Матовый нож в руке двуногого не вызывал никаких опасных ассоциаций, а вот стоящая поодаль железка, пахнущая сгоревшим порохом казалась страшной. Человек пятясь задом вышел из лесной опушки на открытую местность, свинка в несколько неуклюжих шагов подобралась почти вплотную, еще два шага от леса и мутант глухо хрюкнув и высоко замахиваясь клешнями бросился на сталкера.

Да, сталкер был отменным бойцом, он умел воевать, он знал как убивать людей сотнями разных способов, но ножевой бой с мутантом высота которого была едва ли ему по пояс не входил в их специальную школу.

Отпрыгнув от мелькнувших перед лицом клешней, воткнувшихся на десяток сантиметров в землю, он неожиданно осознал, что для того чтобы поразить мутанта ножом ему надо либо присесть либо наклониться. На то чтобы присесть, не было времени, если наклониться, то центр тяжести сместиться вперед, а это снизит скорость маневра при отступлении. Поэтому двуногий не нашел ничего лучше как прислать агрессивной свинке берцой в торец, вызвав визг и влажное хлюпанье, с удовольствием ощущая в ноге плотную пружинящую отдачу. Свинья вырвала клешни из земли и, отступив, оторопело разнокалиберными глазами посмотрела на наглого двуногого. Чего-чего, а такого ощущения ей, по-видимому, не доставлял никто. Свинка отступила не очень уверено хрюкнув сделала еще одну попытку воткнуть в высокого двуногого клешни. Обе клешни опять чуть-чуть не достали вертлявого двуногого и воткнулись в землю, двуногий снова недоброжелательно замахнулся ногой в рыло созданию, мутант инстинктивно вжал голову, берца чиркнула по лбу не принеся никакого ущерба.

–"Вот сука, уже научилась!", – с негодованием подумал человек и пока мутант замер подбирая конечности для еще одной атаки, он подключил левую ногу и успехом прислал-таки в рыло свинье подарок левым берцом, по увесистости ничуть не хуже чем правым. Снова хлюпнуло и что-то лопнуло, свинья ошарашено попятилась, из ее старушечьего рта потекла кровавая слюна. Пока счет был два ноль.

Мутант отступил, настороженно обходя человека сбоку. В его глазах крутилось подобие мысли. Он поднял клешню для замаха, но не стал бить ею в жертву, а на трех ногах поскакал на него держа конечность поднятой для удара. Человек попятился назад, одновременно забирая в сторону, чтобы оказаться по возможности сбоку от мутанта, но скорости были неравны, расстояние критически сблизилось. Клешня ударила в грудную бронепластину, частично срезав химически стойкий верхний слой обмундирования. Двуногий упал выставив левую руку вперед, защищая лицо, одновременно правой ударяя ножом мутанту в живот. Нож скользнул по подкожному хитиновому панцирю. -"Все-таки псевдоплоть", – с отчаянием понял боец, раз за разом вгоняя клинок не более чем на сантиметр в тело мутанта и ощущая его вес и непередаваемо отвратительный трупный запах. Мутант теперь уже сидя на извивающемся и пытающемся вырваться из под него человека сначала одной клешней перехватил и отвел левую руку от защищаемого лица человека, затем другой клешней перехватил выше запястья правую руку с ножом и зафиксировал прижав обе его руки к земле и придавив тело добычи своей массой.

Псевдоплоть выиграла схватку, ее разбитый старушечий ротик кривился, истекая слюной предвкушая сладкую человечину, короткая шея вытягивалась поднося рыло к лицу двуногого, глаза восторженно смотрели сверху вниз на свежий обед. Бывший долговец, извивался и выкручивался как мог. Он был даже готов отдать свою руку лишь бы освободить другую, но все было тщетно. Псевдоплоть обнажила смердящую пасть с кривыми желтыми зубами. До подбородка двуногого оставалось несколько сантиметров, оба мутанта глаза неотрывно следили за жертвой смакуя и вожделея момент.

Время остановилось. Человек с застывшими от ужаса глазами наблюдал за последними мгновениями его жизни. Вдруг морда псевдоплоти дернулась и перекосилась, откуда-то издалека эхом пришел тугой звук СВД еще через несколько секунд второй выстрел окончательно обезобразил и без того уродливое рыло мутанта. Мутант наконец обмяк и навалился на задыхающегося и рвущегося наружу человека, но клешни удерживающие руки жертвы не ослабли, воткнутые в почву они намертво приковали его к земле.

-Дивися Строгий, кого ми врятували. А я думав здалося, а немає Долган. – раздался не громкий высокий голос.

–От те на Долган! Реальный Долган! Ха! – поддакнул второй, все еще невидимый из-за перекрывающей обзор туши псевдоплоти.

Осторожные шаги приблизились и замерли в нескольких метрах от эпической картины, которую можно было бы назвать "за секунду до…".

–Цікаво він не напаскудив від щастя?! – раздался смешок первого голоса.

–Посмотрим. Если обгадился, я его трогать не буду. Ты спас, ты и возись.

Шаги приблизились еще и оба человека одетые в комбинезоны "Ветер свободы", неся в руках красавицу СВД и АК-100 появились в поле зрения. Теперь картина стала и вовсе гротескной. Прижатый трупом мутанта к земле Долговец и стоящие над ним непримиримые бойцы из группировки Свобода. Предыдущую версию картины "за секунду до…", можно было бы возвести в степень и назвать "он уже все".