Но рано или поздно всё заканчивается. Подошли к концу и наши беседы – вместе с дорогой. Когда с очередного холма стали видны на фоне "берёзовой" рощи светло-серые стены Тихой Кущи, мы спешились. И тут Айс неожиданно побледнел.

- Что? – одними губами спросил я.

- Лада! – ответил он. – Её там больше нет!

- Что значит – больше нет?

- Это значит, что я не чувствую поблизости рисунка её сознания.

- А что чувствуешь?

- Пятерых людей. Горничная, кухарка, три охранника. Раньше охранников было семеро, а теперь четверо из них и Лада куда-то делись.

- Так. Ясненько. И что теперь?

Айс повёл плечами.

- Я попробую глубокое сканирование мыслей. Надеюсь, оно прояснит… положение.

- Тогда действуй.

Сбросив на траву свой дорожный плащ, Айс лёг и закрыл глаза, проваливаясь в транс. Я же остался охранять его тело, прохаживаясь туда-сюда и кусая губы.

Нет, ну что за напасть! Конечно, я ничего такого Ладе не обещал, да и срок нашего договора, если вдуматься, давно уже истёк. Но рядом с Айсом, который по собственной воле торчал возле Эббалка и в самом городе, добывая информацию, наблюдая, вслушиваясь, ожидая своего часа; рядом с Айсом, который совершенно безвозмездно рисковал ради меня и Лады своей головой…

D общем, рядом с ним как-то не получалось махнуть рукой и сказать: ну и пусть. Кто я этой хилла: сват, брат, нянька? Что я, нанимался вызволять её из передряг?

Даже мысли о таких правильных и логичных фразах оставляют ощущение липкой грязи.

Нет уж! Раз Айс не бросил меня, то я не брошу Ладу. Точка.

Прошло не меньше часа, прежде чем Айс вздрогнул, открыл глаза и сел, обхватив себя руками, словно страдающий от холода.

- Ну, как? Что-то узнал?

- Узнал, – ответил он хрипло. – Мы опоздали примерно на полдня. За "особой гостьей" из Эббалка явился гонец с запечатанным приказом. Начальник охраны вскрыл письмо с приказом, забрал "особую гостью" с половиной подчинённых и все они вместе с гонцом ускакали на химерах в сторону города. При такой форе нам их не догнать.

Я выругался, коротко и зло. Сел на траву, вздохнул – и снова выругался.

- Что будем делать?

- Поедем обратно, Айс. Что ж ещё-то?

Возвращение стало куда как более мрачным, чем поездка к Тихой Куще. Чтобы не гонять мысли по замкнутому кругу, я попросил Айса прочитать мне пару лекций по его специальности, менталистике. Надо же было как-то отвлечься. А заодно и проверить, верны ли мои догадки насчёт того, каких успехов достигли на родине Айса маги школы разума в сравнении с местными магами.

Оказалось, что – да, в самом деле достигли.

Значительных.

- Менталистика – наиболее абстрактный из разделов практической магии. В большей мере абстрактный, чем ритуалистика, магия подобий, шаманство. Чем что угодно. У нас, в смысле, на моей родине, принято рассматривать магию в целом как аналог непрерывного спектра. На одном его конце находятся грубые энергии: свет, тяготение, простейшие взаимодействия внутриатомных сил… ты знаешь, что такое "внутриатомный"?

- Знаю. Не беспокойся, если потребуется, я попрошу уточнений.

- Хм, – Айс посмотрел на меня как-то странно. Видимо, ещё не встречал в этом Лепестке магов, равных мне в осведомлённости. – Так вот, на одном конце спектра находятся грубые энергии, взаимодействие которых придаёт формы материи. А на другом конце располагаются энергии предельно тонкие, которые и энергиями-то не назовёшь. Это скорее лишённые всякой фиксируемой материальности абстракции. Чистые продукты ума. И вместе с тем это – структуры и объекты, которые формируют наш ум. Что тут первично, а что вторично, спрашивать так же бессмысленно, как задаваться вопросом, что было первым: яйцо или же курица?

- Скорее, – ехидно ввернул я, – это сродни бессмысленности вопроса о том, имеет видимый свет природу, подобную природе волн, или же он состоит из частиц.

- Да?

- Да. Доказано, что природа света дуальна. И можно предположить, что исследовать предельные абстракции при помощи абстрактного мышления несколько… проблематично.

В ответ на это замечание Айс улыбнулся. Но быстро вновь стал серьёзен.

- Ты прав, Рин. К сожалению, исследовать предельные абстракции другими способами ещё сложнее. Здесь мы имеем как раз тот случай, когда исследователь, предмет исследования и метод исследования существуют как неразрывное единство. Это нельзя подвергнуть обычному анализу, так как анализ есть разделение на части и он бессилен, когда таковое разделение невозможно…

Понимать лекции Айса оказалось нелегко, но при этом – интересно до безумия. Особенно когда он перешёл к ментальным практикам. Нечёткие заклинательные формы, управление потоком образов, знаков и смыслов. Игры с многоуровневым мышлением (не многопотоковым, нет, – именно многоуровневым, с гибкими иерархиями процессов) и многомодальными логиками… я бы, пожалуй, утратил нить его рассуждений, если бы он не транслировал мне поясняющие образы и если бы сам я не прошёл подготовку у друидов.

- Большинство магов подчиняет себе материю, – говорил он. – Представители большинства встают над материей, но не отрываются от неё. Менталистов же материальное не интересует вовсе – или почти не интересует. Если бы не пределы, положенные нам риллу, мы могли бы уйти в абстрактные миры фантазий и снов, обрести полную свободу, ограниченную лишь той же самой мыслью, которая и породила освобождение. Реальность внешняя и реальность внутренняя стали бы неразличимы… но, повторюсь, эту тождественность риллу приберегли для себя.

Вся эта вроде бы отвлечённая философия с высокой точностью ложилась на некоторые из моих собственных размышлизмов. Двойственность бытия… с нею я знаком не абстрактно, а на вполне конкретных примерах. Взять того же Двойника. Да, в какой-то мере он и я – единое целое (волна и частица, ага). Но где находится его виртуальный склеп? Технически – "где-то" в Глубине; когда я опускаю своего вампира на верхнюю грань Мрака, "центр тяжести" моего сознания опускается туда же, и я перестаю быть просто человеком.

Всё это понятно. Но если всё так, как я сейчас описал, это значит, что передо мной маячит возможность если и не пребывать разом в двух "местах", то активнее пользоваться своей "размазанностью" по двум состояниям. Да, обычно мой вампир крепко спит, и всё, что я могу – это заимствовать у него Силу. Двойник – как этакий блок питания, два в одном: аккумулятор и генератор. Но что, если заодно задействовать его более тонким образом? Заставить его "видеть сны", использовать как этакий математический сопроцессор для обработки информации (читай – для плетения заклятий)? Кажется, магистр Шипов, написавший книгу-шанс, подбирался к той же проблеме немного с иного бока.

И вообще, в магии важнейшим моментом является осознание. Если я смогу по-настоящему осознать себя не как субъект подкласса "или человек, или вампир", а как субъект подкласса "и – и"… Ага, ИИ, сиречь искусственный интеллект. Каламбур, однако.

При решении этой задачи мои представления о кибернетике и программировании, все, сколько их ни есть, однозначно будут востребованы…

В общем, пищи для размышлений Айс подкинул мне предостаточно. И времени на то, чтобы досадовать, раздражаться, а то так просто, упаси небо, ныть – уже не осталось.

Перед возвращением в Эббалк было решено малость замаскироваться. То есть достаточно, чтобы обманывать обычных осведомителей – магов-то провести куда сложнее, а уж Видящих, пожалуй, вообще невозможно. Ради этой благородной цели я с помощью метаморфоза нарастил себе подбородок, опустил на полтора сантиметра линию скальпа, уменьшив высоту лба, и накачал мягкие ткани, превратив свой нос в бесформенную до уродства блямбу.

Добавить во взгляд хмурого и агрессивного презрения, сместить акценты в осанке от "человек – это звучит гордо" до "человек человеку волк". Общий результат… м-да. Типичное "морда просит кирпича" – да и кирпич её особо не испортит.