Удивительно, но шатёр старейшины почти не выделялся на общем фоне табора. Сам Нидлир мог бы и не найти, где обитает хозяин табора. Шатёр был чуть больше, чуть лучше отделаны покрывающие его шкуры, чуть крупнее и добротней сколочена телега. И всё. Ничего особенного.
Старейшина тоже не спал. Нетрудно догадаться - ждал гонца от гвидассов, чтобы договориться, когда войти в посёлок. Можно послать и своего человека - но зачем рисковать одним из своих, пусть даже рабом, гоняя его по незнакомым горам глубокой ночью? Местным-то проще, как ни крути, они тут жизнь прожили.
- Катэ, меня послал наш старейшина...
- Знаю его. Как поживает старина Аспарух? - улыбнулся, подбадривая парня, старейшина. На первый взгляд - древний, разменявший, наверное, седьмой, а то и восьмой десяток старик. - Милостивы ли Боги к нему и его сыновьям?
- Хвала Богам, мы все ни в чём не знаем нужды, - вежливо, но и с тайным умыслом, ответил Нидлир. Конечно, без торговли с картирами они пропадут - но нельзя же сразу признавать свою зависимость! Иначе обрадованные картиры за свои товары начнут ломить тройную цену. Наоборот, надо показать, что гвидассы, конечно, рады торговле, и готовы щедро оплатить ткань, древесину и мясо с рыбой - но вовсе не собираются отдавать своё добро за бесценок. Так объяснял Брейг суть переговоров с картирами. И дать всё это понять нужно сразу, чтобы не попасть впросак: ибо картиры - несравненные мастера по части торговли, а значит, обмана. - Два сына у него, молодец к молодцу, и три дочери. Благословили его Боги, а значит, и народу часть Их милости перепадёт.
Старейшину не обманули наивные попытки Нидлира. Понимающе усмехнулся в пышную бороду ("Знаю, всё знаю - но не обижу, не последний раз тут торгую!").
- Значит, так, парень. Я знаю обычай, и всё, что ты мне скажешь - тоже знаю. Но до восхода солнца мы остаёмся тут: пока мы ни в чём не нуждаемся, кроме места для стоянки. Ваш старейшина уже знает, что мы пришли?
- Да, катэ, знает...
- Отлично. Тебе же, парень, предлагаю принять наше гостеприимство, разделить с нами кров и еду.
Умеют старейшины складно говорить - этого у них не отнимешь. Потому, собственно, они и старейшины, а простые парни, вроде самого Нидлира - у них на побегушках. Но предложение - щедрое и благожелательное, парень вежливо поклонился и вышел. Слышавший разговор стражник отстал. Раз сам старейшина табора назвал парня гостем - следить за ним уже нет смысла. Наоборот, закон гостеприимства обязывает оберегать гостя от всех бед и дать ему самое лучшее. Забывшие законы чести южане - те вправду могут заковать гостя в кандалы, посадить в острог, выдать врагам. А на Севере веками ходят легенды, что однажды в качестве замерзающего странника пришёл и попросился на ночлег сам Отец Богов. Нечестивые люди прогнали "нищеброда" прочь - и вскоре в кровавой междоусобице пресёкся их род, а потом люди забыли и их имена. Гость - неприкосновенен. Гостеприимство - превыше всего. Кому, как не вечным скитальцам картирам, это понимать?
Некоторое время парень бесцельно бродил по табору. Родного наречия картиров он не знал, но многие говорили на общем для всех племён острова Борэйн языке. Конечно, говорили с особым, неповторимым акцентом - но сначала с пятого на десятое, а потом почти дословно, парень начал понимать. Впрочем, ничего особенного в разговорах не было, такие беседы вели и сами гвидассы. Мужчины негромко переговаривались о погоде, торговле, дороге, собаках. Женщин больше интересовали дела семейные, кто на ком женился, у кого есть дети, а кто "девку оприходовать и то не может". Оказывается, странники, успевающие за свой век исходить Борэйн вдоль и поперёк, живут теми же вещами, что и домоседы гвидассы.
Внимание парня привлекла стройная фигурка в явно коротком ей полушубке, облезлой шапочке и старых, сбитых на бесконечных дорогах башмачках. Выбиваясь из-под шапки, едва ли не до пояса свисала толстая чёрная коса. Симпатичное личико, немного раскосые глаза, выдававшие чистокровную картирку, курносый нос, бронзовое от зимнего загара лицо, полные, свежие рубиново-алые губы. Красные от холода руки прижимали к бедру большой бронзовый сосуд, полный воды.
Девушка скользнула по нему осторожным, изучающим взглядом. Взгляд поразил парня больше, чем подвижные дома картиров, их разговоры и одежды вместе взятые.
- Что загрустил, парень? - молодой картир с бронзовой серьгой в ухе подмигнул, он безошибочно угадал не только язык (все борэйны, кроме картиров, в общем, понимают друг друга без переводчиков), но и говор. - Нравится девка?
- С чего ты взял, катэ? - не очень-то вежливо буркнул Нидлир.
- Нравится, вижу... И многим нравится. Чем один старый скряга и пользуется...
- Почему?
- Сирота она, глупый! - усмехнулся парень, стирая иней с заиндевевшей бородки. - Думаешь, просто так поёт-танцует? Ага, сейчас! Старейшине Иртону медяки зарабатывает. А как кончится представление, те, кто побогаче, и побольше заплатят. Только, хе-хе, уже не за танцульки.
Нидлир недобро зыркнул на насмешника. Больше всего на свете хотелось стукнуть непрошенного советчика промеж глаз, или хотя бы сказать ему что-то противное, чтобы не смел оскорблять прекрасную танцовщицу. Но умом он понимал: картир прав. То, что она сирота, объясняет всё - и масленые взгляды, какими награждали её мужчины, и легкомысленный, особенно с учётом холода, наряд, и насторожённость человека, который не ждёт от жизни ничего хорошего... Теперь ясно: девчонка стремится заработать побольше. Не для себя. Для приютившего её старейшины.
Не замечая холода, парень сидел на заснеженном валуне, погружённый в свои мысли. Жрецы всегда повторяют, что в этой жизни каждый получает то, что заслужил в прежних. И если кому-то выпала тяжкая доля - следовательно, совершил он в одном из прежних рождений, не обязательно даже последнем, что-то непрощаемое. Или хулил Богов, или убивал вопреки закону, или поднял меч на избранников божьих - жрецов. Или... Не так уж много смертных грехов, способных лишить высокого места в прошлых жизнях, но и не мало. Не угадаешь.
А теперь Нидлир впервые задумался. Ну не может этакая красота творить зло. И даже если сотворила... Зачем издеваться и мучить того, кто итак в беде?
- Не грусти, не для нас такие забавы, - по-своему истолковал его грусть картир. - Нам бы выкуп за жену выплатить - и то, пока седина в бороде не появится, не накопишь! Лучше пойдём, пивка выпьем, да поболтаем за жизнь. Тебя, кстати, как люди зовут? Меня вот - Фритьоф.
- Фритьоф ван...
- А, никто мне не говорил, кто был отец, - махнул рукой парень. - Мы с ней брат и сестра, а кто наш отец... Может, раб, а может, и Император Сколенский! Да и матери не помню. Мы вообще-то из другого племени. Подобрали люди Иртона в скалах - он и стали нам за хозяина... А, не будем об этом, - он уже дошёл до одного из шатров, и, юркнув в душное тепло, вынес небольшой бурдюк из толстой кожи. Выдернул прикреплённую на ремешке затычку, надолго припал к узкому горлышку. Удовлетворённо выдохнул в морозный воздух облачко пахнущего пивом пара - и щедро протянул бурдюк новому другу.
Другу? Нидлир не был уверен, что готов принять эту бесцеремонную, не придающую значения формальностям дружбу. Но и сердиться на жизнерадостного парня не получалось, да и незачем. Чуть поколебавшись, он принял бурдюк и отхлебнул остро пахнущей, пенистой жидкости. В голове приятно зашумело, мир сразу стал прекрасен и безупречен.
- Хорошее пивко? - когда Нидлир оторвался от бурдюка, спросил Фритьоф. - Старейшина ярмарке прикупил, в Бирре. Его из-за моря купцы привезли. Дорогое, зараза - зато с ним жить веселее... Он думал - для себя, но пока он не видит, и я угощаюсь!
Фритьоф молчаливо согласился: после нескольких добрых глотков неприятности и правда казались мелочью, а предстоящий праздник с картирами - восхитительным и неповторимым.
- Это да, жить с таким бурдюком правда в радость, - произнёс он. - А почему вы в этом году так поздно пришли? И как выбираться будете?
