Горизонт на северо-западе слегка синеет. Вот-вот покажется трупно-синяя, убывающая Сепра, и заснеженные горы холодно засияют под её лучами. Потом должна выйти Магра, и к ледяной синеве добавятся тревожные багровые отблески - недавно было её новолуние, и тоненький, будто окровавленный серпик почти не даёт света. А перед самым рассветом взойдёт огромная изумрудная Самани, и всё утонет в серебристо-зелёных оттенках, будто сам воздух сияет призрачно-зелёным. Жрец бы истолковал, наверное, так: силы смерти убывают, силы любви на пике, силы ярости растут. Некто, кого ведут любовь и ненависть одновременно, победит саму смерть... Ну, или что-то подобное. На самом деле, дозорный, простой парень шестнадцати зим, едва вошедший в брачный возраст, никогда не задумывался над такими тонкими материями. Жрец говорит - ему виднее.
Сейчас вздыбленные во мраке, покрытые вечными снегами горы темны и неприветливы. Призрачно белеет саван снега на фоне угольной черноты скал, как провал в подземное царство, обитель Ирлифа, чернеет вход в угольную шахту и замершие на ночь рудники. Далеко-далеко, на самом горизонте, где огромная гора закрывает ущелье от северных ветров, видны несколько ярких, слегка мерцающих точек. Нечто вроде рыжих звёздочек, отчего-то решивших покинуть небосклон.
Вот они, картиры. Вечные странники знают безветренное место, там и встали до появления Самани или до бледного позднего рассвета: даже они неспособны идти по обледенелым тропам в ночной темени. Скоро их шатры на запряжённых собаками санях переползут обледенелый перевал - и в долину гвидассов придёт праздник. А там и Ночь Духов не за горами, а за ней не так уж далеко до Ночи Борэйн...
Все новости и вещи большого мира в забытую Богами долину гвидассов приходят с ними. С вечными странниками - торговцами, артистами, музыкантами, фокусниками, порой - разбойниками и ворами, не без того. Но не было бы их - и долина гвидассов вымерла бы в первую же голодную зиму. Потому как, несмотря на природную "печку", лишь в самые урожайные годы долина способна себя прокормить. Зерна не вырастишь достаточно, когда девять месяцев в году с неба сыплется не дождь, а снег. А уж для пастбищ и вовсе почти нет места. Что-то, конечно, добывают в горах охотники - но всё равно мясо было бы непредставимой роскошью, если б не солонина, не вяленая и просто мороженная рыба с побережья и из горных речек на краю ледника. А остальные жители Борэйна и далёкого Сэрхирга остались бы без оружия и доспехов из драгоценного никарра и стали. Без золотых, серебряных и медных украшений, множества металлических предметов, без которых людская жизнь была бы жалкой и убогой. Боги, не допустите такого исхода!
Спасают картиры. Говорят, когда-то на них напали алчные до земли соседи. Знамения предрекали им победу, хоть и большой кровью, но, устрашившись потерь, картиры предпочли уйти. За это, говорил жрец, Боги судили им вечные скитания без земли, которую они могли бы назвать своей. Правда это или нет - сказать трудно, но в самом деле среди них есть отличные торговцы, есть певцы, музыканты, скотоводы, танцовщицы, куртизанки, даже мастера-седельщики, из своих шатров сделавшие настоящие шорные мастерские. А вот хороших воинов и оружейников - никогда... Приходится нанимать буйные головы, изгнанные из родных кланов за разные преступления. Зато наёмников или дружинников из картиров встретить не легче, чем говорящую рыбу, или горячий снег.
- Всё-таки пришли, - улыбнулся в морозную мглу Брейг. - Эх, повеселимся...
Картиры - не только торговцы, везущие, помимо прочего, пиво и брагу. Есть у них касты сказителей, певцов с музыкантами, фокусников, есть и блудницы, и прекрасные танцовщицы. Их песни и рассказы, открывающие окно в невероятный, бескрайний мир, сами по себе для жителей окружённой ледниками долины чудом. Их мир - рудники, угольные копи, на худой конец - бедная, каменистая земля, едва оттаивающая летом, чтобы дать смешной урожай. Обступающие долину со всех сторон горы, покрытые вечными льдами. Озёра, что никогда не освобождаются ото льда. Огромные полярные совы, пещерные медведи, что даже в холке в полтора раза выше человека, а весят не меньше, чем десять лучших охотников. Огромные северные волки, каждый из которых, говорят, троих южных собратьев стоит. И другие твари, какие только и могут выжить в гиблом краю - только попробуй их найти, а потом добыть. Один пещерный медведь способен расшвырять десяток охотников. Вот и приходится беречь мясо для праздников.
А зерна на хлеб, пожалуй, и хватит, а вот на пиво... Скот же немногим обладателям стад надо содержать всю девятимесячную зиму! А летом где найти подходящее пастбище, если почти вся свободная от снега земля распахивается? Одно слово - не будь картиров, прожила бы вся долина до первого недорода. Где картиры - там жизнь. Более того, там праздник.
Сделав над собой усилие, Брейг оторвался от заснеженного камня. Стоило гребню заслонить от ветра, сразу стало почти тепло. Ничего, скоро станет жарко: зловонная чёрная жижа, секрет добычи которой передаётся из поколения в поколение у жрецов, горит на удивление жарко. Огниво исправно высекло искры. Теперь - раздуть пламя на иссохшем, использующемся вместо трута, мху. Ага... Теперь только бы не задули порывы налетающего с гор ветра. Как мог, прикрыл ладонью от порывов ветра робкий огонёк, поднёс к широкому железному блюду на треноге - и бросил прямо на середину. Побежали по чёрной лужице огненные языки, пламя загудело, набирая силу, теперь ветер ему только помогал. Пахнуло жаром.
А теперь - сигнальный порошок, что хранится в непромокаемом кожаном кисете. Как его делать, тоже знают только жрецы. Порошок на вес золота, поэтому хватит и щепотки. Пламя загудело сильнее, взвившись выше, сквозь жаркие рыжие языки проступила ядовитая зелень, и, будто знамя, забилось на ветру. Во все стороны потянуло сухим жаром, только со стороны каменного гребня тепло выстуживал ветер. Нет сомнения, огонь уже увидели на крыше дома старейшины, увидели и дозоры на других скалах, наблюдающие за сколь-нибудь проходимыми перевалами.
По установленному много поколений назад обычаю, зелёный свет означал необходимость внимания - но отсутствие прямой опасности. Если бы Брейг бросил щепотку порошка из другого кисета, и пламя стало бы ярко-голубым, это означало бы опасность, требующую общей тревоги. Был, наконец, и третий порошок, который на памяти Брейга не пускался в ход ни разу. Говорят, он делал пламя ослепительно белым и нестерпимо жарким - и такой сигнал означал бы крайнюю опасность: к оружию все, иначе всё племя пропало!
Однако и зелёный огонь обязывает проснуться, проверить, далеко ли припрятано оружие - и выяснить, зачем его зажгли. Потому что ведь и часовой может ошибиться в оценке угрозы, и намерения гостей вполне способны измениться. Словом, всё едино надо держать ухо востро.
Гонец нёсся по сонным улочкам, мимо окружённых каменными заборчиками огородов. Нидлир не зря считался лучшим, после Брейга, бегуном гвидассов - промчавшись три мили от дозорной скалы, он даже не запыхался - только раскраснелся и согрелся после ледяного ветра на вышке. В краях, где для лошади не хватит корма, да и не поскачешь по обледенелым скалам, гонец может доставить весть только бегом. Вот и приходится порой за день пробегать миль по сорок, передавая вести на рудники и обратно в село. Бывает, и больше. Наверное, при желании и летом он смог бы за день добежать до самой Бирры, до моря, но зачем? Судьба гвидассов накрепко связана с затерянной во льдах долиной.
Гонец бежал по селу. Когда приоткрывались двери, и из них выглядывали заспанные лица, Нидлир весело и задорно кричал:
- Картиры идут!
Выпуская в морозную мглу клубы пара, двери приоткрывались, выпуская жителей села. Улыбки, остроты, мужской хохот и звонкие девичьи голоса разогнали сонную тишину, отблески факелов заплясали на сугробах. Картиры - несколько дней безудержного веселья и тема для сплетен и шуток на весь грядущий год. Единственная ниточка, связывающая затерянный во льдах маленький народ с большим миром.
