- Договор превыше всего, катэ. Я передам ваши слова королю. И, разумеется, поддержу ваши разумные просьбы. Когда и куда вы можете меня доставить?

  - Вот это деловой разговор, - удовлетворённо произнёс Эльфер. - Поступим так. Вы отправитесь прямо сейчас, а отдохнёте уже на месте. Доставить я вас могу на выбор: в Старый Энгольд или Балгр.

  - А в Алкриф?

  - Во-первых, ваш король изволил закрыть тамошний храм Справедливого, - ровно ответил Эльфер. - А во-вторых, король сейчас именно в Аллуке. Он готовится ударить сколенцев в тыл, откуда его не ждут. Но в Старый Энгольд - не советую. Там сейчас замятня, Кард убит бунтовщиками во главе с неким Моррестом... О, вижу, он вам знаком. Да, тот самый, который воевал с вами на Вассетском тракте и в Тольфаре. Балгры держат сторону Амори, но между ними и Аллуком земли алхаггов, а они, наоборот, на стороне сколенцев. Мы дадим эскорт из двадцати лучших воинов - но всё равно лучше двигаться по ночам и в стороне от населённых мест.

  - Отлично, - сквозь зубы произнёс Авенат. - Значит, после вашей "переброски" мне ещё две недели идти по враждебной земле зимой...

  - Алхагги не тронут Воинов Правды, если те на них не нападут, а вам надо просто не кричать на каждом углу, что вы алк. А без нашей помощи вы будете добираться год, если не сгинете в зимних горах. И кстати, мы оказываем услугу в долг, полагаясь на вашу порядочность, и вы нам же хамите?

  - Ладно, катэ, уговорил, - сдался Авенат. - Прошу извинить за резкие слова, они вызваны необходимостью быстрее исполнить мой долг. Сделаю всё, чтобы ваши просьбы дошли до короля.

  - В таком случае отправляемся, наши воины готовы. У вас есть вопрос, катэ?

  - Есть. Как вы узнали, что я приду и когда?

  - Вам некуда было деваться, катэ, без нас вы бы не успели. Так что выбор сделан правильный. А как мы узнали день и час... Всё очень просто. Разведчики увидели вас ещё на подходе, три дня назад, и вы спешили сюда. К нам не дойти быстрее, чем дошли вы, так что время мы тоже знали. Но хватит терять время, оно сейчас ценнее золота.

  Сказать по правде, "переброска" не впечатлила Авената. Бесконечные нудные литании, окуривание разноцветными дымами и осыпание какими-то порошками. Затем его заставили раздеться, и две смешливые девчонки принялись за какой-то необычный массаж, втирая в тело ароматные масла. Авенату так понравились их тёплые, мягкие, но сильные ручки, что мужское копьё его налилось силой, и мысли устремились к тому, что хорошо бы их... Вообще-то у него была жена и четыре ребёнка, но жена далеко, а мужчине не дело скучать без женской ласки.

  От всех этих снадобий, порошков и благовоний кружилась голова, нараспев произносимые жрецами слова молитвы казались колоколами, звеневшими в вышине, а довольно-таки заурядные девушки стали неземными красавицами. Когда его перевернули на живот, а копьё поднялось к потолку, одна ловко взгромоздилась сверху и плавно задвигалась на крепких ногах, постепенно убыстряя темп. Авенат попытался вспомнить, что он не просто развлекается, а должен срочно прибыть к королю. Но мысли ушли, когда накатила штормовая волна наслаждения. Наслаждения небывалого, какое он не испытывал даже с женой. Наверное, действовали снадобья. И именно наслаждение переплавлялось в Силу, необходимую для "переброски".

  Что произошло дальше, Авенат толком не помнил. Ещё никогда он не терял над собой контроль настолько - ни в бою, ни на хмельном пиру, ни с женщинами. Казалось, всё вокруг, и даже покачивающуюся над ним "всадницу", заслонило ослепительное белое сияние. Только волны сладкого жара, прокатывавшиеся по телу, не давали полностью раствориться в белом сиянии.

  Он осознал себя распростёртым на таком же ложе, в комнате, как две капли воды похожей на прежнюю. Так же мерцали огоньки в бронзовой лампе, распространяя изысканный аромат розового масла. И та же самая смешливая девчонка - жрица? Вроде бы служителями Справедливого, как и Алка Морского, могут быть только мужчины, это же не Алха, и не Невесты Бога при храмах Барка Воителя... Впрочем, мало ли какие секреты есть у жрецов Справедливого, о которых и не догадываются простодушные прихожане да паломники! Любопытно, Эвинна узнала?

  - Мы... никуда не отправились? - когда волна удовольствия улеглась, оставив привычную лёгкую усталость, спросил Авенат.

  "Что ж, - подумал он. - Даже если не получилось, хоть приятно провёл время".

  - Нет, катэ, - произнесла девушка. - Келья похожая, но другая. Обратите внимание - форма лампы изменилась.

  Честно говоря, на обстановку в келье он не обратил внимания, полагая её неважной - потому и не мог решить, правду ли говорит девчонка. Кстати, если они действительно "перебросились", то не обязательно туда, куда нужно.

  Дверь кельи отворилась, и внутрь, в сопровождении двух Воинов Правды в чёрных балахонах вошёл белобородый жрец. Выцветшие старческие глаза равнодушно оглядели парочку - непохоже, чтобы его удивил их неподобающий для храма вид. Авенат уже одевался - быстро, как и подобает воину. Жрица - или какая-нибудь послушница? - отстала ненамного. Привычка, что тут сказать. А сколько было гневных осуждений распутства, супружеских измен и легкомысленных одеяний! Эвинну, по сути, тоже в распутстве обвиняли. Правда, невольном: кто будет спрашивать рабыню - хочет она или нет? Похоже, у святош две морали, одна для стада и совсем другая для пастухов. Что ж, король это учитывает, и поступит с союзничками соответственно. Когда придёт срок.

  - Вы явились по приказанию Эльфера ван Нидлира? - вопросил белобородый.

  - Да, а как вы узнали? - удивился Авенат. Девушка ничему не удивилась.

  - Когда начинается обряд, в точке прибытия сразу узнают, - не стал вдаваться в подробности жрец. - Вы пришли этим путём, значит, вас направил Эльфер или кто-то из его помощников.

  - Так и есть, - кивнул Авенат. - Это Балгр?

  - Да. Куда вам нужно ехать дальше?

  - Алкриф. К королю. Это срочно.

  - Сожалею, но короля нет в Алкрифе ещё с осени. Вам придётся поехать в Аллук, если вам надо к королю. Ставка короля сейчас там.

  Это очень показательно. Если бы уточнили "короля Амори", "короля алкского" или даже "вашего короля" - было бы понятно, что это чужаки, временные союзники. Но раз сказали просто "короля"... Значит, они считают своим владыкой именно Амори. А не Ардана Балгрского, провозгласившего себя королём этой земли два года назад. Значит, и говорить с ними можно не как с союзниками короля, а как с подданными. Например, так:

  - В таком случае требую немедленно обеспечить мне эскорт - не меньше двадцати Воинов Правды - со всеми припасами на дорогу. И держать сведения о моём появлении в тайне. Мы выступаем, как только воины соберутся. Отец Эльфер приказал спешить.

  - Всё будет исполнено, Авенат-катэ...

  - И приказываю не называть меня по имени. А то ещё ляпнете, где не положено!

  Наверное, король-батюшка не одобрил бы откровенное хамство по отношению к союзникам. Но король может и не знать, что "союзники" иного не заслуживают. Они и сами считают себя лишь слугами короля. То есть - его рабами.

  У них была Страна - огромная, непобедимая Империя. Пока она была жива, жрецы Алка Морского были лишь адептами провинциального культа. Цвет алкского рыцарства вынужден был пресмыкаться перед сколенскими нищебродами, и пределом мечтаний алкского дворянина было место помощника наместника парганы.

  Но они продали Страну за сущие мелочи - избавление от контроля властей, за обманчивое чувство превосходства над низкорожденными, а по сути - за возможность ничего не делать, проедая наследство предков. За право трусить, лицемерно и бессмысленно болтать и прятаться за спиной чужеземцев. Выбирая между долговечным и мимолётным, они выбрали мимолётные удовольствия - и пусть теперь не обижаются, что наравне с последним смердом стали рабами короля Алкского. Железо - и золото, а лучше и то, и другое - всегда будет сильнее словесной мишуры. Именно поэтому сколенским свиньям никогда не стать чем-то более важным, чем обслуга - хотя, надо признать, довольно-таки полезная. Скажем, их болтовня оказалась полезной против Эвинны, которая была действительно опасна. Но как только с восстанием будет покончено - придёт их очередь...