Из этого брака ничего не вышло - точнее, ничего хорошего. Разве что та чудесная и безумная ночь с Эвинной, когда выяснилось, что Император неспособен исполнить супружеский долг. Зато именно этот брак, отняв у неё свободу выбора, открыл дорогу катастрофе, обесценил все победы, и, в конечном итоге, добил Империю. Нельзя класть здоровые овощи в одну корзину с гнилыми - гниль перекинется и на них. Так и вышло: не потерпев поражение в битве, огромное повстанческое войско рассыпалось само собой.
"Ничего, любимая, теперь всё будет иначе!" - подумал Моррест, он так и не выучился думать о ней, как о мёртвой. Соизмерял каждый поступок с её делами и словами, старался понять, будет ли она довольна тем, что он делает. Наверняка даже теперь наивно верящая в Империю девочка не одобрила бы то, что они совершили. Даже когда погрязший в безделье и распутстве правитель предал всё, что мог. Но выбора уже нет. Если не свергнуть Карда, его свергнет Амори, и столица достанется алкам в целости и сохранности. Отсюда легко снабжать армию в Верхнем Сколене, благо, рек там хватает. Если не отнять у Карда трон, всё, что успела сделать Эвинна, окажется под угрозой.
- Моррест-катэ, мы нашли Карда!
Голос "мясника" звенит от злой радости. Они так долго и напрасно мечтали, что смогут добраться до потомка завоевателя Харвана - и безумная мечта осуществилась. Вот и смотрят почитатели Берг-Алада на Морреста, как на мессию. Есть с чего.
"И этот дрожащий ублюдок - считай, полубог?" - ехидная, и ещё недавно просто кощунственная мысль заставила Морреста усмехнуться. Кард и правда выглядел неважно: бледное лицо с синяками под глазами - следами бесконечных пьянок, левый глаз вообще заплыл от молодецкого удара, из царапины над бровью сочится кровь. Роскошная горностаевая мантия изгваздана в грязи, объедках, вине, ещё какой-то липкой дряни. А искусно расшитые облегающие штаны из дорогой, прочной ткани неряшливо намокли, и мокрое пятно ползёт всё ниже. Наверное, сейчас бы запахло, как в клозете, не будь явившиеся из канализации воители ещё более "ароматными".
- О, Кард ван Валигар, Император сколенцев, собственной персоной, - усмехнулся Моррест. И этого Эвинна бы тоже не одобрила: нельзя злорадствовать над поверженным врагом, сказала бы она. Убей - или прости. Да и старый Моррест, тот, каким он был ещё до плена, даже до войны, наверняка пустил бы в сердце толику жалости. Нынешний - нет. Нельзя? А почему это нельзя? Пусть выродок узнает, что принесло другим его предательство. Хоть отчасти... - Счастлив видеть божественного Императора, верным слугой которого является Амори Харванид... И другие наместники, до кучи...
Кард едва ли смог бы узнать лицо - чумазый от подземной грязи и кровавых брызг, взмыленный, разгорячённый боем... Неописуемо страшный именно тем, что непонятно, чего от него ждать, вояка, в нём не признаешь молодцеватого соратника Эвинны, которого однажды, по императорскому приказу, пустили на женскую половину дворца. Но голос... Когда-то он презирал этого низкорожденного, завидовал, ненавидел - и одновременно боялся. Потом, когда тот, вроде бы на глазах у всех, умер под пыткой, и лучшие дворцовые врачи засвидетельствовали смерть, постарался забыть удачливого соперника, сделавшего то, на что сам оказался неспособен.
Неужто мертвец воскрес - и теперь пришёл требовать виру с убийцы? Помнится, когда-то давно он слышал подобную историю. В детстве, ещё до Великой Ночи, когда усталая нянька рассказывала малолетнему Харваниду (никто тогда и представить не мог, что однажды он станет Императором - а потом отречётся от титула) на ночь страшные сказки. Мол, будешь плохо себя вести, придёт невинно осуждённый, восставший из могилы, и потребует за неправосудную казнь твою душу.
Выходит, то была не сказка - и мертвец явился за ним даже из ледяного Ирлифова царства? От одной такой мысли впору потерять голову, если б не потерял ещё раньше. А если эти воины, играючи перебившие пьяниц-гвардейцев, тоже... Что ни говори, у павших в Тольфаре к нему немалый счёт, и если б только у них. И те, кто были на Вассетском тракте, да и сама Эвинна... Как бы не вернулась и она. Снова смотреть на её красоту - и сознавать своё бессилие и ничтожество, о которых и не скажешь никому: все сразу догадаются, что это - проклятье Богов за предательство... Эта мысль прихлопнула, как муху, остатки самообладания. Он пускал в штаны и не замечал.
- О чём задумался, Кард? - почти ласково спросил Моррест. - Что, страшненько? Есть, с чего. Вот знаешь, уродец, не могу придумать, как тебя казнить. Всё, что в голову приходит, как-то слишком слабо для тебя. Нет, за то, что ты меня приказал пытать, я тебя прощаю...
- П-правда?! - робкая надежда зажглась на помятом лице сколенского владыки. Изгаженные штаны мерзко хлюпнули - государь Имп... король переступил с ноги на ногу, запах на миг перебил даже ароматы канализации.
- Правда. Я тебя прощаю, - произнёс Моррест. - Спи спокойно. Только в обморок-то не свались, ладно? И радоваться не спеши: я не закончил.
- А... что? Вы же... Я же...
- А то, Кард, что я - не Эвинна. И не те, кто погибли у столицы, чтобы Эвинна смогла уйти. И не те, кто бился за Тольфар. И не... Ты же плюнул всем в лица - всем, кто строил Империю, сражался за неё, умирал - считая Харванидов посланцами Богов. Да, они заблуждались, если вы и чьи-то посланцы, так Ирлифа. Но они так верили. А ты плюнул на их веру, Кард. Ты оскорбил миллионы мертвецов, а они этого ну совсем не заслужили. И вот за них я тебя простить не могу. Извиняй.
- А... ва... но... А-а-а!!! - до бывшего Императора, похоже, дошло, что пощады не будет, и безумный вопль заметался под сводами. А Моррест вспоминал человека, который и умер-то почти за семьдесят лет до его рождения, но который тоже был Императором огромной страны, помазанником божьим, и тоже в решающий момент от неё отрёкся. Следствием его отречения стала долгая и кровавая, едва не ставшая фатальной для родины, смута, где брат пошёл на брата, а сын на отца.
Его ведь тоже объявили невинномучеником, убитым по прихоти новых властей. А он был и офицером, и занимал военную должность - Верховного главнокомандующего. Хорошего, плохого - неважно. Как назвать офицера, что без приказа оставляет боевой пост? И что в любой вменяемой стране, в любом параллельно-перпендикулярном мире делают с дезертирами в военное время? То-то же.
"Ну что ж, Кард - будет тебе Ипатьевский подвал!" - решил Моррест.
Правда, есть одно отличие. Там, просто чтобы у смуты не осталось живого знамени, пришлось расстрелять семью августейшего дезертира. Эти люди были виновны лишь в том, что родились не в той семье и не в то время. Но из-за них могла пролиться кровь миллионов, тоже ни в чём не виноватых. Они оказались заложниками титула - и тоже заплатили по счетам Императора-дезертира. Его, Морреста-Миши, Боги этого мира миловали: не придётся брать грех на душу, убивая детей. Он покарает только того, кто действительно виноват. Виноват, если вдуматься, больше Амори, ведь тот всего-навсего враг. И можно бы поручить казнь другим, можно даже провести суд - только зачем он, если исход заранее предрешён? Получится не правосудие, а дешёвое представление для кровожадной публики, этакий кровавый стриптиз.
- Дай-ка эту штуку, - Моррест протянул руку к оружию одного из "Мясников". Не привычный железный прут, украденный из кузниц ещё до Великой Ночи, а нечто вроде каменного топора. Искусно оббитый кремень, прикрученный краденными верёвками к деревяшке, наводил на мысль, что кое-где на Сэрхирге каменный век ещё не кончился. Против доспехов такое оружие почти бесполезно, но вот сейчас...
Занося топор, Моррест шагнул к Карду.
- Это тебе за Эвинну! - и каменное лезвие почти отвесно рухнуло на голову бывшему Императору. Крик Карда оборвался, сменившись хрустом проламываемого черепа, а потом каким-то хлюпаньем. Руки правителя дёрнулись - и обмякли, тело бессильно распласталось на истоптанном полу. - Отнесите его в канализацию, - приказал он двум "мясникам" покрепче. - И бросьте куда-нибудь в самое...
