Не выдержав смертоносного стального вихря, сколенцы отшатываются на шаг... Потом ещё на шаг... На отвоёванном пространстве сразу же оказываются ещё три алка... Нет, один падает за борт, из спины торчит измазанный кровью наконечник копья. Вода вокруг тела стремительно краснеет. Остальные алкские матросы уже успели перебраться по другим канатам, образовав ощетинившуюся сталью дугу вдоль правого борта. С каждым мгновением освобождённое пространство увеличивалось, плацдармы сливались - и, соответственно, алкам становилось всё легче. Теперь сколенцев было слишком много для оставшегося у них пространства палубы, сражаться, и то больше мешая друг другу, могли хорошо, если треть. Всё громче гремел клич, вторящий звону клинков и хрипу умирающих, крик, наводящий дрожь на нынешних гевинцев:
- Алк! Алк! Алк!
Но в центре, у самой мачты, наступление застопорилось. Всё так же долбилось железо о железо (и алкские клинки, отлитые на заводе мастера Михалиса, почти не тупились, оставляя на сколенских мечах глубокие зазубрины), воздух свистел от рассекавших его клинков, а ноги сцепившихся в смертельной схватке скользили по залитой кровью палубе. Здесь стоял, как скала, широкоплечий сколенец, именно ему удалось свалить первого алка в рукопашной, уменьшив и без того невеликие силы атакующих. Огромная, страшная даже на вид секира взмыла в воздух - и половина черепа передового алка исчезла, как по волшебству. Наверное, так и не осознавшее смерти тело повалилось под ноги следующему алку. Перепрыгивая труп, алк на миг открылся - и сколенец ударил острым оголовьем топорища в обтянутый кожаным панцирем низ живота. Разевая рот в вопле запредельной боли, второй алк исчез под ногами дерущихся. Сколенцы осмелели - и теперь уже алки качнулись назад, закрывая образовавшуюся в строю брешь.
...Сам Меситор качнулся в сторону секирщика. Остриё меча будто лишь самым концом разворошило пышную рыжую бороду - отчего же кровь так и хлынула, а сипящий разрубленной трахеей сколенец повалился на окровавленную скамью гребцов? В следующий миг алк уже встал лицом к лицу со сколенским богатырём, тот размахнулся своей секирой, намереваясь привычно снести врагу голову - но алк уверенно принял страшный удар на клинок. Меч работы мастера Михалиса не подвёл: оглушительно лязгнули столкнувшиеся лезвия, почти незаметно под ярким солнцем сверкнули искры - но лишь бессильно отлетела от клинка, неся на лезвии крупную зазубрину. От изумления сколенец даже впал в ступор.
Заминка была совсем короткой, длилась, наверное, меньше мгновения - но Меситору хватило. Одним гибким движением он упал на палубу, оттолкнулся - и скользнул сколенцу прямо под ноги. Залитая кровью палуба подошла для этого приёма идеально, да ещё качнувшая корабль волна помогла. Алк проехал прямо между ног у противника, не забыв выбросить руку с мечом вверх - и увернуться от хлынувшего "дождя" горячей крови и содержимого порванных кишок. Как всегда, пригодилась и дага, она ловко ужалила какого-то врага в ногу, сколенец рухнул на одно колено, и его голову тут же раскроил абордажный топорик. Тёплые брызги плеснули в лицо Меситору. Сколенский строй был рассечен надвое, в брешь ввинтились двое из оставшихся на ногах воинов-конвоиров Баргена. Теперь сколенцы падали под их ударами, как скошенная трава. Справа и слева их теснили алки, прижимая к противоположному борту. Гибель предводителя будто до дна выпила мужество гевинцев - теперь они жаждали только спасения. Какой-то сколенец из тех, что моложе, с отчаянным воплем перевалился через изуродованный фальшборт, с плеском ушёл в воду, вынырнул, отфыркиваясь и стараясь удержаться на воде в неуклюжих доспехах.
Это послужило сигналом. Почти сразу же несколько сколенцев сиганули следом. Их не добивали - пока хватало тех, кто ещё пытался сопротивляться. Да и второй корабль сколенцев, отметил Барген, уверенно пожирал оставшееся расстояние. На охваченном резнёй "Разрушителе" никто этого не замечал, а значит...
С первого взгляда капитану "Ласточки" Берелю ван Вергу стало понятно, что дела на "Разрушителе" плохи. Катапультное ядро перебило алкам мачту - но поздно, они успели взять сколенский корабль на абордаж, и теперь уверенно вытесняют с корабля уцелевших, истребляя смелых, а робких вынуждая прыгать за борт. Таким темпом алкские выродки скоро захватят корабль - тогда можно и самим получить камни из катапульт в упор. А любое повреждение для сколенских судов может стать роковым. Это алки тут, в тридцати милях к югу от Алкрифа, у себя дома. Стоит одному из сколенских кораблей получить серьёзные повреждения или потерять часть команды - и оба судна окажутся почти обездвиженными. В лучшем случае удастся перевести всех на "Ласточку", затопив "Разрушитель". В худшем... Их обложат и затравят, отжимая от Гевина - как волков-подранков на охоте. Тут - их владения. Сюда можно прорваться на пару дней, заставив понервничать алкских капитанов, если очень повезёт, перехватить корабль-другой, но не более.
- Лучники, товьсь! - скомандовал Берель, развязывая предохранительный ремешок на ножнах и проверяя, как идёт из ножен меч. - Абордажники - оружие к бою! Гребцам - полный вперёд! Будем таранить "алка"!
Вода пенилась, кружилась небольшими водоворотами, обтекая таран - здоровенное, окованное медным листом бревно, что на доброе копьё выдавалось вперёд носа. Парус хлопал, но тянул: поперечный курсу ветер - всё-таки не встречный.
- Лучники, поправка два пальца! - услышал капитан крик командира стрелков на носу. - По моей команде - бей!
Протяжный свист стрел. Берель поморщился - всё-таки лучше надо было готовить лучников, лучше! В рукопашной свалке прирождённый воин всё равно будет стоить, пусть не десять, но уж точно пять кое-как натасканных бывших рабов, и потому так важны лучники. Трудно сказать, как они выцеливают алков в круговерти рукопашной, наверняка досталось и кому-то из своих. Но раз пустили врага на свой корабль, дали ему пустить в ход мечи и кинжалы, смешали ряды - пусть не обижаются.
И всё-таки не весь залп пропал: здоровый алк с мечом и дагой покачнулся - и осел на палубу. Его тут же насадили сразу на три копья, и, будто этого мало, кто-то из сколенцев, вырвав секиру из мёртвой руки, расколол алку череп.
- Гребцы, суши вёсла! К бою!
Капитан рассчитал верно: со страшным треском таран проломил борт и без того изувеченного алкского корабля и резко остановился, будто связанный с алкским кораблём нерасторжимой пуповиной. Теперь "Ласточка" могла вернуть себе свободу манёвра, только сдав назад. Это пока не требовалось: алкское судно ещё должно было послужить мостом для прорыва на "Разрушитель". Алки наверняка не ждут удара в спину, они уже захватили большую часть палубы, прижимая сколенцев к левому борту "Разрушителя".
- За мной! - крикнул Берель, поудобнее перехватывая абордажный топорик - и с носа ловко перепрыгнул на борт алкского корабля. Его названия Берель ван Верг не знал, наверное, какой-то неуклюжий новодел. То-то алки, непревзойдённые мореходы, не смогли на своём корыте уйти от погони. Да и какая разница? Всё равно ему осталось недолго - стоит освободить гребцов, чтобы пополнили команду "Разрушителя", перетащить золотишко, или что у них в трюмах, к себе - и можно расцепляться, оставляя на тонущем судне только трупы.
Алки и правда слишком увлеклись избиением "Разрушителя". По палубе бывшего имперского корабля катался вал рукопашной, рекой текла кровь, время от времени кто-то из дерущихся срывался в воду, но даже там кипели свои схватки - враги стремились утопить друг друга. Вообще-то на алкском корабле народу осталось порядком, но почти все - прикованные к скамьям и оставшиеся без дела гребцы. Против гевинцев оказались не прошедшие огонь и воду морские пехотинцы, а двое надсмотрщиков с кнутами и кинжалами, и какой-то молоденький хлыщ, боязливо жавшийся за спинами чужаков. Странно: судя по одежде, богатая шишка, но алкские аристократы, что бы о них ни говорили, никогда не бегали от боя.
