- Об опасности. Что за опасность? - наконец, спросила Эвинна.
- В двух словах - крамцы и кенсы. Но каттхая, похоже, не из тех, кому нужны поверхностные объяснения...
По словам Тайпти, небольшой город-государство в устье Лирда возник веков пять назад, "за два века до Харвана Убийцы". За эту землю долго воевали кенсы, хорадониты, речники и браггарские племена, лучшие на Севере рыбаки и мореходы. Первоначально именно браггарам принадлежало устье Лирда. Браггарские племена не смогли защитить сородичей, а может, и не стремились... В некий момент лирцы, так называлось это племя, потому что вся жизнь его была связана с Лирдом, собрали народное собрание и объявили, что отныне они никому не подчиняются, но готовы со всеми торговать и поддерживать мир. Так было лучше для всех: четыре племенных союза получили доступ к устью Лирда. Поскольку никакие короли и вожди не защитили город, а выход нашли торговцы, именно торговые касты и стали самыми влиятельными. Жрецы и воины тут никогда не играли решающей роли.
Купец никогда не заинтересован в войне - если не торгует оружием или чем-то полезным для воинов. Но даже тогда предпочитает, чтобы воевали подальше от его дома. Лирцы всегда были в стороне от межплеменных войн. Этого можно было достичь двумя путями: либо иметь армию, с которой никто не рискнёт связываться - либо сделать так, чтобы Барск был всем необходим.
Первый путь сгодился бы для великого воителя, типа Оллога или Арангура Третьего, получившего в своё распоряжение Сколенскую Империю на пике могущества. Но купеческая республика слишком мала, да и не собиралась тратить на войско больше необходимого. Оставался второй путь - стать необходимыми для соседей.
На полтысячи лет Барск стал перекрёстком, где можно купить товары и узнать новости со всего мира, где вожди могут встретиться, не опасаясь засады. Сюда стекались изгнанники со всего Сэрхирга, чтобы избежать расправы - но здесь, найдя новую родину, они переставали вредить прежним сородичам: тех, кто не понимал, выдавали обратно.
Даже когда Арангур Третий начал Северные Походы, Барск умело лавировал между воюющими сторонами. В нём лечились раненые сколенцы - и покупали оружие не покорившиеся Империи вожди. Здесь подписывали перемирия, оставляли женщин и детей, чтобы они не попали под каток войны, соответственно, и сам город в разные периоды войны повидал и сколенских легионеров, и буйные дружины северных вождей. А перед Великой Ночью изначально все были равны. В первые годы после случившегося кошмара, казалось, воевать станет некому и незачем: целые области начисто обезлюдели. Увы, вздохнула Тайпти, людей ничего не изменит. И теперь, сорок лет спустя, на Севере вновь заварилась кровавая каша.
После победы в войне со Сколеном королевство крамцев стало сильнейшим на Севере. Этого оказалось мало:и нынешний король Крам Строитель рвётся к полной власти над Севером - то есть делает то же, что и Арангур. Спрашивается, зачем тогда воевали против Империи? Для начала он решил раз и навсегда раздавить извечного противника крамцев и бывшего основного союзника в борьбе со Сколеном. Для этого заключил союз с кенсами, которые также не в восторге от Хорадона. Договорился и с Амори: похоже, он думает, что сможет использовать энергичного алка.
Речники пока думают, к кому присоединиться, а поскольку они славятся своей свирепостью, никто не хочет толкнуть их в объятья к врагу. Значит, единственный путь для кенсов, и верхних, и нижних - захватить Барск, переправиться через Лирд и ударить в спину хорадонитам одновременно с крамцами. Но этого опасаются и хорадониты, поэтому они попытаются захватить город первыми. Нейтралитет, раньше выручавший лирцев, стал их бедой.
Эвинне захотелось насмешливо хмыкнуть. Другой конец мира, а люди те же самые! Кард тоже пытался лавировать, и Эльфер, и остальные умники - и где они теперь? Чего стоит независимость, если не можешь её защитить?
- Вы никогда не задумывались, что свободу придётся защищать? - спросила она.
- Я - думала, - горько призналась Тайпти. - Но то, что приходит в голову куртизанке, не всегда по нраву её "гостям". Они до последнего момента считали, что армия Барску нужна такая, чтобы охранять их и их сокровища от своей же черни. Полторы тысячи раскормленных и ленивых вояк... Если что, думали откупиться. А как припекло, так и побежали ко мне за советом. Что я им теперь посоветую? А тут ещё твоё войско, и неизвестно, что у тебя в голове...
- А мы, значит, должны защищать город, который сам себя защищать не пожелал? - отбросив учтивые намёки, произнесла Эвинна. - У нас есть дела и поважнее Барска: ты слышала, зачем сюда пришли племена, всегда жившие на Борэйне.
- Я понимаю, - кивнула Тайпти. - Хочу лишь попросить, чтобы ваше войско простояло тут до конца лета, питание купцы оплатят, да и вожди не останутся внакладе...
- Я не могу ждать так долго, Тайти. Ты боишься этих кенсов, но, поверь, они просто мелкие бандиты по сравнению с другим королём. Ты рассказала интересную историю, надеюсь, моя заинтересует тебя не меньше...
Эвинна постаралась рассказывать покороче, она вовсе не собиралась изливать этой хитрой и опасной женщине душу. Но всё равно, начинать рассказ пришлось на Кровавых топях, пересказывать все перипетии восстания в Верхнем Сколене. Сердце привычно кольнуло болью, едва вспомнила о Морресте.
- Вскоре вы получите новую Империю, теперь алкскую. И так же она захочет подмять под себя Север. И Барск алки не минуют: захватив его, можно контролировать сразу четыре народа. Опять же, покончить с торговым конкурентом...
Эвинна бросила на собеседницу быстрый взгляд и поняла, что попала в точку. Этой возможности не увидели бы скупые и недалёкие, во всём, что не касается торговли, члены панчаята, но Тайпти - увидела. И поняла. И всё же по-прежнему сомневалась: жизнь давным-давно отучила её верить обещаниям и "своевременным" советам. Как и Эвинну. Против воли предводительница картиров почувствовала, что Тайпти может стать чем-то большим, чем временным союзником. Она права: одну женщину лучше всего поймёт другая.
- Алки по-настоящему опасны, опаснее, чем ты думаешь, - задумчиво произнесла Тайпти. - И в то, что они уже лезут в дела Севера, верю. По словам наших разведчиков, в Крамар осенью прибыл корабль с юга. Что он вёз, мы не знаем, его слишком плотно охраняли. Но уже это - показатель. Зато удалось узнать, что алкский посол прибыл в Крамар, где имел беседу с королём. Позже вполне открыто был заключён договор о дружбе и торговле.
- Вот видишь...
- Вижу. Ты хочешь идти на юг и не остановишься, пока не сокрушишь алков. Но если ты просто пойдёшь на юг, вам в спину ударят крамцы. И кетадрины, и фодиры, и баркнеи не останутся в стороне... Да и кенсы, боюсь, не преминут поучаствовать. Ты потеряешь войско раньше, чем дойдёшь до алков. Хочешь дожить до встречи с врагом - помоги нам, и мы поможем тебе.
Разъяснять Эвинне не требовалось, намёк прост и прозрачен. Хочешь воевать - воюй, но поработай и на нас. А ведь она права: алки - лишь последнее из препятствий на пути к Сколену. Самое значительное, но не единственное. Есть племена, вожди которых слишком близоруки, чтобы понять, что всё изменилось. Есть такие, с кем на союз она не пойдёт ни за что и никогда, чьи земли при возможности с удовольствием предаст огню и мечу. Есть и просто дикие племена, которые пробуют на зуб любого, кто попытается пройти через их землю. Картиров много, но хороших воинов из них делать слишком долго, а значит, выход один: прибавить к ним несколько тысяч настоящих вояк - таких, как Виридэйн, Эгберт, хочется верить, всё ещё живой кетадрин Телгран, или каким был покойный Тород. Получить поддержку хорадонской дружины было бы неплохо.
Но и воевать, теряя людей в чужих распрях, не дело. Не для того они покинули родной остров. Надо выполнить просьбу Тайпти, спасти Барск - но избежать метаний из стороны в сторону. Или Крамар - или Кенсия. А как? Попробовать сделать врагов - союзниками? С крамцами не получится - ни один народ на Севере не воевал против Арангура так упорно, нигде больше не было такой ненависти к сколенцам. Она-то и толкнула крамцев на союз с алками. Нет, крамцы - враг, не менее беспощадный, чем алки. А кенсы?
