- А теперь идите в долину, занимайте её южный склон - и готовьтесь ударить врагу в бок.

  - Погоди-ка, Артси! - вдруг встрял Ромуальд. Как самый рассудительный, главный ивэ первым увидел слабое место плана. - Из южной части долины нет выхода, там со всех сторон скалы! Мы снова окажемся в ловушке. А алки смогут пройти между скалами по северному склону, и выйдут как раз к лагерю. А там ведь всё наше добро, да и семьи картиров тоже...

  - Не пройдут. Картиры займут северную часть долины. А мы с наёмниками закупорим горловину. Алкам будет некуда податься! И некому будет их спасти: хотя Сигиберт может поддержать их, но сегодня, мне кажется, воевать не настроен. Сегодня мы отомстим за Харгона!

  Вот эти слова били в точку. Над холмом разнеслось эхо яростного крика. На Борэйне никто не считал, сколько лет прошло со дня гибели Харгона. Это была кровоточащая рана, несмытый позор, неотданный долг, с которым умерло не одно поколение. И совершить то, что не смогли многие поколения борэйнов - однозначно удостоиться вечной славы. Эвинна устало усмехалась, разглядывая озарённые мрачным огнём Магры лица. Как они тут, на Севере, наивны! Но и нет в них той гнили и грязи, которой провонял императорский дворец на другом конце мира. Здесь не плюнут в руку, протянутую ради дружбы, не всадят нож в спину тому, кто ещё недавно спас не их самих даже, а прежде всего их честь. У здешних вождей не принято играть своими воинами в поддавки, да и состоят в дружинах и ополчениях пусть дальние, но родственники. В каждом клане и племени каждый доводится каждому кем-то. Подставишь родичей - получишь десятки кровников.

  Если она станет для них своей, за ней пойдут хоть на край земли. И уже не забудут, что алки пытались накинуть им на шею узду.

  Пока Эвинна не знала, можно ли поднять кого-то, кроме картиров, на поход за море - но план уже вызревал в голове. Для неё самой эта битва - лишь первый шаг на пути домой. Надо сделать и остальные, сколько их ни есть. Даром, что ли, она вернулась из мира мёртвых?

  Из первого ряда строя наёмников Эвинна спокойно наблюдала за приближающимися алками. Пушка заряжена - оказывается, ничего сложного, всё как у трофейных орудий в Тольфаре, заряжены и джезайлы. Надо продержаться совсем чуть-чуть, чтобы алки своевременно не поняли, что идут полным ходом в ловушку - и отходить вслед за втягивающимся в долину войском королевы...

  - Цельсь! - скомандовала она. - Джезайлы - пли! Пушка - приготовиться!

  Авенат не удержался, по-солдатски грубо выругался, видя, как холм затапливают картиры. Поверил этим северным свиньям - и потерял единственную стрелковую роту. "Картиры - не воины!" Ага, держи карман шире. Про отчаянных изгоев, которых картиры нанимают для охраны своих караванов, эти дураки, конечно, забыли. Два сапога пара - и королёк-мальчишка, максимум мышц, минимум мозгов, и его воевода, старый, помешанный на глупых обычаях пень.

  А предводитель картиров уже вызывал неподдельное уважение. Удачно он ударил, что говорить. И, главное, как чётко рассчитал момент, и удачно провёл колонну! Ведь почти вплотную подобрались, выскочили из снежных заносов и скал, как Ирлифовы Тёмные, вот стрелки и не успели ничего сделать. Хорошо, если человек сорок изо всей сотни убежать успели, да и из тех многие бросили тяжёлые джезайлы. А уж пушка - и вовсе невосполнимая потеря. Да ещё разорвано кольцо окружения, железная петля, душившая северян.

  Ну, ничего, твари, зло подумал ротный, стискивая рукоять меча. Похоже, ваш набольший от радости поехал крышей - ведёт прямо в западню, ведь Харайн клялся и божился, что из долины нет выхода. Ворваться внутрь следом, прижать многочисленное, но бестолковое воинство к скалам и перерезать, как свиней. Было бы заманчиво перекрыть горловину, захватить лагерь, а остальное предоставить голоду и холоду - но увы. Холод и на его бойцов действует не лучшим образом. Это бестолковое побоище пора кончать: нужно сохранить силы для замирения других племён.

  Но первая атака на холм закончилась, не начавшись. Вожак картиров, кто бы он ни был, успел разобраться с новым для него оружием. Наступление нарвалось на недружный, но частый огонь. Рыцарям пришлось ещё хуже: их подпустили почти вплотную и угостили картечью из пушки, и тоже откатились, оставив почти десяток убитых на снегу. В ответ стреляли остатки стрелковой сотни - но свинцового ливня, который ещё недавно прореживал повстанцев, не было и в помине. Авенат с бессильной яростью смотрел, как пули вырывали из строя латников - даже впервые взяв оружие, неизвестные стреляли метко. И с пушкой они разобрались почти сразу. Хотя... Почему же неизвестные? Те самые картиры, которых Харайн, его воевода, а глядя на них, и сам Авенат поспешили списать со счетов. Оказывается, при толковом руководстве на многое способны и они. "Надо узнать, кто ими командует, - наметил на будущее Авенат. - И убить, потому что, стоит ему возглавить всё войско... Как ни крути, алки и их союзники до сих пор уступали в числе противнику. О, вот оно! Союзнички! И пусть одни борэйны убивают других!

  - Алкам - прекратить атаку! - распорядился Авенат, и гонцы помчались к сотням. Может, и удалось бы, собрав все силы в кулак, сбить дикарей с высоты - но стоило бы это половины всех уцелевших бойцов, не меньше? - И Харайна - ко мне!

  Вскоре гонцы вернулись - но только трое. Четвёртый, из младших королевских дружинников, остался в строю дружины. Вместо него, сев на его коня, приехал сам король. Коней даже в королевской дружине имелось всего несколько, а ездить верхом умели совсем немногие. К счастью, королька в своё время научили.

  Юный монарх выглядел, если честно, страшновато. С иззубренным, покрытым замёрзшей на лезвии кровью мечом, весь замызганный кровью, в помятом шлеме и с рассеченной щекой. Багровый свет луны Магры обаяния ему не добавлял. Зато глаза светились дикой, злобной радостью, на припухших, видимо, от кулачного удара, губах - кровожадная ухмылка. Рубить своих недавних подданных королю понравилось.

  - Дурачок, - пробормотал Авенат, пользуясь тем, что северян рядом в этот миг не оказалось. Авенат представил себе, что сделал бы с ним Амори за подобное "командование". Алка передёрнуло.

  - Вы звали, Авенат-катэ? - голос короля тоном выше обычного, возбуждён. Небось, тоже местного пойла принял - хотя нет, тогда бы ни слова не смог выговорить, только рычал бы и пускал пену, как полная пива кружка.

  - Звал, - стараясь, чтобы непочтительная усмешка не раздвинула бороду, произнёс Авенат. - Пришла пора творим храбрецам показать, на что они способны. Вон тот холм, видишь? Там - враги.

  - Не вижу, это ивэ или рипуарии? - прищурился король. Разглядеть в багровом свете Магры, кто стоит на холме, и правда не очень-то получалось.

  "Если скажу, что картирские наёмники, ещё решит, что я над ним смеюсь, - решил Авенат. - Ещё кинется на меня, придётся его при всех угомонить!" Они не один час провели в занятиях фехтованием, и в своих силах Авенат не сомневался. Здешние вояки сильны и бесстрашны, а гвидасское оружие подчас выше всех похвал - но отточенной веками технике фехтования корольку противопоставить нечего. А при всех обезоружить мальчишку - значит опозорить на всю жизнь и нажить смертельного врага. Тут ещё не поняли, что хороший командир - не обязательно первый рубака в отряде.

  - Ваше величество! - Побольше мёда в голос, побольше лести в слова! Он должен поверить, что только его людям по плечу сбить оттуда картиров. - Если вы, молодой и зоркий, не видите, то как увидит старик вроде меня? Кто бы то ни был, они только что сбили с высоты мою передовую сотню, нанесли ей большие потери и заняли оборону на высоте. Их не меньше двухсот, и мои люди не способны сбить с высоты врага. Если это вообще возможно, то только для таких воинов, как в вашей дружине!

  Ох, как надулся его величество! Сейчас лопнет от спеси! Послу стоило огромных усилий сохранить скорбь на лице и просительные нотки в голосе.